С первого взгляда было понятно, что казак мертв. В желтоватом свете факела жутко торчала из прорванной штанины сломанная кость бедра, а сама нога была неестественно запрокинута назад. Под самый кадык был вбит со страшной силой по самую рукоять кинжал – казаки с трудом смогли вырвать его, чтобы поднять тело.
- Вот и отвоевался казак Антип Синица. Молод был и смел, а только смерть свою чувствовал… Эх, не надо было его брать с собой – тяжело выдавливая из себя слова промолвил Заруба.
- Да ты что, Гнат! – возмутился Лысогорко. – К нему ж кони шли, как пчелы на мед! Мы-то и взяли его с собой, чтоб он табун собрал! Ну, прибрал его Господь раньше, по-своему решил судьбу казака, что ж теперь делать? Славно ведь – в бою погиб Антип, как и подобает казаку.
- Вот так же я и брата своего – Сидора Байдужего когда-то на верную смерть послал, - скрипнул зубами Гнат.
- Да ну тебя к бису, Гнат! Не ты послал, а воля атаманская, да военная необходимость, жестокая, но справедливая. Потому, что гибель одного зачастую сотню казаков от неминуемой смерти спасает! Шо я тебе тут проповеди читаю, як малому дитяти, ты атаман, так давай командуй!
- Все это я умом понимаю, а душа не принимает никаких оправданий да объяснений.
Огнем горит! Вот и волчью повадку обрел я на войне, и людей убил бессчетно, а как свово кого теряю, ну просто рвется на части душа! Как я теперь в глаза его брату Лукьяну смотреть буду?
- Да так и будешь, как раньше глядел! А то Лукьян не розумиет, что казака смерть под любым кустом подстерегает.
Гнат вдруг резко подавил вспышку душевной боли, и уже почти ровным голосом сказал:
- Ладно, закончили поминки… Упокой, Господи, душу казака Антипа Синицы, - Гнат широко перекрестился и глубоко, в пояс, поклонившись, вдруг буркнул: - Пошли коней искать.
Табун «водяных псов» нашли они не сразу. Если бы не начало светать, в мутном мареве тумана с мелкой моросью дождя, они бы прошли мимо этого распадка, не заметив табуна. И лишь тяжелый ненастный рассвет позволил пластунам узреть торчащие из низко стелющегося пласта тумана конские головы.
Дикие горские кони не шли ни какую приваду – ни на сахар, ни на яблоко, ни на торбу с овсом. При малейшем приближении пластунов, сразу рысили на несколько шагов в сторону и продолжали хрустеть травой, вымахавшей в распадке почти в рост человека.
Коней пришлось арканить и вязать крепкими сыромятными ремнями по трое в ряд. Таким образом, с трудом удалось собрать всего шестнадцать лошадей из более чем полусотенного табуна. Остальные разбрелись по дальним углам, а времени до полного рассвета оставалось в обрез – нужно было быстро уходить, чтоб не нарваться на крупные силы горцев, рыскающих по горам в поисках казачьих дозоров.
Под седлом кони, почувствовав крепкую руку и строгий нрав седоков, сразу успокоились и повели себя справно, хотя было видно, что им никогда не приходилось ходить в строю.
Навьючив на лошадей добычу и крепко увязав поперек седла тело Антипки, пластуны отправились в обратный путь, когда стало уже почти светло. Но до кошары, уже знакомым путем, добрались быстро и без приключений.
«Теперь,- подумал Гнат, - если в каждую повозку запрячь по два коня, появлялась возможность даже в такую распутицу отправить в базовый лагерь хотя бы тяжело раненных казаков и егерей и тело Антипа Синицы».
Не теряя времени, пластуны вместе с суетливым лекарем, стали готовить раненных к отправке. Очень кстати оказался добытый в лагере психадзе брезент, которым пришлось устилать вновь связанные из сухого камыша маты, а насквозь промокшие тюфяки выбрасывать. Пришлось на некоторых повозках перетягивать и прохудившиеся и пропускающие влагу пологи.
Наконец, все было готово, и раненные, уложенные в повозки по трое в ряд и закутанные в теплые бурки, воспрянули духом.
Для охраны обоза Зарубе пришлось отрядить десять пластунов, посадив возницами легко раненных, и теперь в отряде оставалось совсем мало людей, а раненных все еще оставалось в кошаре около сотни.
8. ШТУРМ
В ночь штурма задул устойчивый восточный ветер, бросая охапки дождя на лагерь горцев.
Шамхала это обрадовало: «Ветер будет относить звуки, когда воины начнут растаскивать завал». И как только стемнело, горцы тут же стали вязать хлысты деревьев к постромкам и разбирать завал.
Работа оказалась не такой легкой, как думалось шамхалу и его амирам. Ноги лошадей, вынужденных растаскивать тяжелые, перепутавшиеся ветвями и корневищами стволы деревьев, разъезжались в непролазной грязи, они в страшном напряжении своих лошадиных сил рвали постромки и крепкие ременные веревки, и очень медленно сдвигали стволы в стороны, освобождая проход. На этот неимоверный труд ушло почти все ночное время. Но шамхал решил не отменять штурм, хотя русские наверняка и видели, и слышали расчистку завала, и теперь уж точно ожидали нападения горцев.
Шамхал хотел послать вперед хиджретов, но их амир Караташ, объяснил ему, что в этом месиве, которое устроили рабочие лошади, расчищая завал, его боевые кони просто завязнут, поскольку обучены скакать, а не месить глину.
И тогда шамхал вынужден был отправить первыми в бой своих личных нукеров, потому что первый успех был важен и, уже не приходилось жалеть даже собственную армию.
Нукеры построились в боевой порядок: впереди лучники, за ними – стрелки с ружьями, замкнули строй копейщики, и двинулись в узкий проход.
Нукеры уже миновали оконечность завала, и лучники, держа стрелы на боевых упорах луков, были готовы поразить врага, но русские не показывались, и не стреляли. Строй нукеров, не видя противника, в замешательстве замедлил ход, а затем и вовсе остановился…
И именно в этот момент прогремел взрыв. От взрыва содрогнулась и полыхнула земля, подняв в небо огромный столб огня, обломков деревьев и комьев земли, в котором кувыркались подброшенные взрывной волной тела нукеров и оторванные взрывом руки, ноги, части тел… Миллионы раскаленных капель швырнуло ветром на лагерь шамхала, в котором мгновенно вспыхнуло все – даже то, что было промокшим насквозь за несколько дней дождей, и, казалось, не должно было гореть.
Хиджреты, стоявшие в готовности к атаке ближе всех к зоне взрыва, погибли почти все, и теперь по лагерю метались, сшибая людей, их обезумевшие лошади. Паника была полной. Никто из горцев и не помышлял о каком-либо сопротивлении, а тем паче о стремительном броске в атаку…
И только теперь русские, которые заранее оборудовали огневые точки на крышах саклей, открыли прицельный огонь, выбивая горцев десятками.
Шамхал, чудом уцелевший после взрыва, хотя находился рядом с хиджретами, затушил воспламенившийся каптал из китайского шелка, просто упав в лужу. Поднявшись, он был страшен – в обгорелых ошметках одежды, с обожженными кистями рук, весь облепленный грязью и забрызганный кровью павших воинов. Шатающейся походкой пошел он по лагерю, выискивая что-то блуждающим взором. Наконец, ему на глаза попался кусок какой-то тряпки грязно-белого цвета. Шамхал нацепил ее на клинок сабли и пошел в сторону прохода, размахивая своим «белым» флагом над головой. Глядя на шамхала, горцы стали успокаиваться и, прекратив бестолковую беготню в поисках убежища, стали жаться к скалам, освобождая площадь, где совсем недавно стоял их лагерь, давая возможность русским увидеть шамхала со знаком переговорщика и прекратить стрельбу.
Кто-то из егерей, заметив шамхала с белым полотнищем в руке, крикнул об этом вниз, егерям, заряжающим ружья, а уж те доложили об этом полковнику Зырянскому, наблюдавшему за ходом боя через узкое окошко-бойницу сакли.
