- Я понял, Станислав! – Леонид поник головой. – Понял, что ничего не понял!
- Да ну тебя к черту! – Станислав даже вскочил с дивана. – Я тебе все сказал. Дальше поступай, как знаешь… Сейчас у тебя три месяца отпуска за все годы службы в Испании, езжай к семье и принимай валерианку. Стаканами! Но чтобы вернулся в боевом настроении, готовый выполнить любую задачу партии! Да, кстати, я навел справки о твоих: Фрося окончила медицинские курсы и теперь работает заведующей амбулаторией на станции Иловайское. Там же, в амбулатории ей выделен флигель под жилье. А-а, вот еще что! Твоя жена, оказывается, писательница и поэтесса! В издательстве 'Донбасс' вышло уже несколько ее книг! Вот так-то! Сын Анатолий – окончил восьмилетку и сейчас учится в физкультурном техникуме в Харькове. Ну, а дочь – школьница, ей, как ты знаешь, исполнилось только девять…
- Станислав, я-то знаю, что ей девять, но сколько лет я не видел ее, ты знаешь?
- Не дави на жалость, Сербин, не разжалобишь! Или ты забыл, что я и сам такой?
- Да я не о жалости… Как раз наоборот… Не было ли у тебя…
- Слушай, заткнись, в конце концов! Что тебя потянуло на философию после путешествия через Европу?! Смотри, я скоро сам начну тебя подозревать…
- Да, ну тебя, честное слово! – обиделся Путник. – С кем же мне поговорить, если не с человеком, с которым мы кровью повязаны?
- Леонид, уезжай, ради Бога, домой! Я тебе уже заказал проездные документы, иди, получай и дуй к родным!
- Ладно, брат! – Леонид легко поднялся с дивана. – Поеду. Не поминай лихом!
Они обнялись, и Сербин, поскрипывая новенькими сапогами, отправился оформлять документы…
За окном подвывал ветер, бросаясь охапками желтых, мертвых листьев… Осень в этом году выдалась ранняя и холодная. Но в печке уютно потрескивали сосновые полешки, напиленные из шахтной крепи, которые Фросе возили с 35-ой шахты, как госслужащей… Фрося делала уроки с дочерью. За прошедшие годы она мало изменилась, только красота ее стала более зрелой и притягательной. Она не поверила в смерть Леонида, когда ей принесли похоронку и орден Красного Знамени в коробочке алого бархата, и детям запретила верить в смерть отца. Она всегда была уверена, что Леонид вернется, и каждый день начинала с того, что готовила себя к его приезду, прихорашиваясь…
Она отложила тетрадь с заданиями по арифметике, и вдруг ее сердце испуганно ёкнуло: она в затрапезном домашнем халате, в несуразных шлепанцах – а вдруг сейчас придет Леонид!
Фрося опрометью бросилась в свою комнату переодеваться. Быстро переодевшись в нарядное платье василькового цвета, так гармонировавшее с ее глазами, она села к зеркалу и стала укладывать волосы.
- Настенька! – крикнула она дочке. – Ты собрала портфель на завтра?
- Собрала, мам!
- Одень, пожалуйста, свое платье, что я тебе на новый год сшила!
- Зачем, мам? Я его выгладила, развесила аккуратно…
- Одень, доченька, одень!
- Да зачем же я буду его мять, мама? Пусть висит!
Фрося вышла в залу, и дочь ахнула:
- Мамка, ты чего это такая красивая?!
- Быстро переоденься! – Фрося топнула ногой, обутой в белую парусиновую туфельку.
Когда под окном прошуршали листвой легкие шаги, они сидели на диване, не дыша, тесно прижавшись друг к другу…
Скрипучая дверь тихо отворилась, впустив в комнаты прохладу осени и запах… Давно забытый запах начищенных ваксой солдатских сапог, сырой шинели и тугих командирских ремней…
- Кто-кто в теремочке живет? Кто-то в невысоком живет? – раздался вдруг такой родной, такой знакомый голос из тесных сеней.
- Папка! – заорала Настенька во весь голос и бросилась вон из комнаты.
Фрося встала с дивана и ее качнуло. Она шагнула навстречу Леониду и упала ему на грудь, забившись в рыданиях…
- Ну, что ты, милая, что ты? – ласково поглаживая спину жены, говорил Леонид. – Я же вернулся. Живой. Здоровый…
- Ой, Леня, надолго ли? Солнышко мое ясное: появилось и исчезло…
- Ну что ж поделаешь, любовь моя, коль Господь стезю мне такую дал: за Отечество сражаться… Не изменишь ведь ее, не переделаешь… Так уж, видать, предначертано было… А ты терпи, родная…
- Так я только и делаю, что терплю! – сказала Фрося, успокаиваясь и утирая слезы… - Надолго?
- О-о! – Леонид растянул рот до ушей. – На целых три месяца!
- Рассказывай! – Фрося хлопнула его по плечам кулачками. – Через неделю вызовут, как всегда!
- Все может быть! Служба – есть служба! Анатолий там как? Не приедет на новый год?
- Обещал приехать. У него каникулы будут до 10 января.
- А у нашей красавицы? – Сербин ласково обнял Настеньку, не сводившей с него восторженных глаз.
- И у меня до 10-го! – ответила дочь.
- Вот, значит, славно погуляем! Всей семьей встретим год новый – сороковой!
- Ты в Испании был, папуль? – вдруг спросила Настенька.
- В Испании, милая, в Испании.
- А ты придешь к нам в школу, расскажешь, как там было?
- Страшно и больно там было, доченька! Не след вам об этом знать. А лучше бы вообще никому на земле не знать, что такое война. Нет ничего страшнее, противнее человеческой природе, чем война! Доченька, поверь! Так что, не пойду я к вам в школу о войне рассказывать. Ты уж прости…
- Неужели так страшно? – у Настеньки округлились глаза. – Даже тебе было страшно?
- А мне, милая, было страшнее всех! Потому и жив остался…
- Папуль, а я о тебе стишок написала для школьной стенгазеты!
- Да ну?! Ты у нас уже и стихи пишешь?! Ну, вся в маму! А мне прочтешь?
- А ты не засмеешь? - Настенька уткнулась лицом в плечо отца.
- Да ты что, родная?! Как же я смогу?!
- Ну, тогда слушай:
