дважды испытывал мое терпение... третий раз станет последним, учти.
Перспектива перестать работать Связным пугала Найджела более всего. Даже, пожалуй, слишком пугала. Но мисс Уиквилд знала причину: за плечами лысеющего плута была уже первая сотня, слишком мало шансов ему прижиться в мире осчастливленных способностью стареть и умирать. Страх в качестве рычага давления действовал практически безотказно. Несчастный обмер, поперхнувшись застрявшей в горле репликой.
– Не нужно, милая, – мурлыкнула блондинка. – Я могу вступиться за себя сама. Или ты мне не веришь? Клевета живет дольше доброй памяти, увы. Впрочем... собака лает – ветер носит.
– Ишь, какая ты теперь... – дрогнувшим от бессилия голосом прошипел Борджес.
– Сказал все, что хотел? Свободен, – подытожила Дайна. – Я с тобой свяжусь.
– Похоже, вы не желаете ничего слышать. – Найджел повернул к ней багровое лицо. – В таком случае, я отправлюсь на поиски более вдумчивой публики. История о девочке, которая любит гулять по сырым темным лабиринтам с кобольдами, непременно заинтересует кого-нибудь...
– Точно так, – кивнула мисс Уиквилд. – А когда девочка обзаведется там собственным закутком, один старый болван отправится на пенсию с чувством выполненного долга.
На короткое мгновение она ощутила, что крепко пожалеет об этих словах, но желчная ирония так и струилась по венам. Связной устало отмахнулся и вышел вон. Праздновать победу как-то вдруг расхотелось. Может быть, из-за пристального взгляда проницательных желтых глаз? Глупо рассчитывать на то, что мадам Александра не догадалась, о каких «сказках» речь.
Разговор никак не сдвигался с мертвой точки. Дайна старательно делала вид, что жутко интересуется деловитыми прохожими и собственным кофе.
– Я была там однажды, – небрежно бросила Алекс.
– Где? – мисс Уиквилд чуть не захлебнулась.
– В Лабиринте. – Сердце Дайны оборвалось. – Вот после этого меня и начали называть убийцей.
– Так это правда? – Что именно, произнести язык не повернулся.
– Сама решай. – Мадам Бонмонт с неподдельным удовольствием приступила к еде. – Ты ведь осведомлена, для чего нужен Вестник и почему он всего один?
Естественно, да! Но подобное знание делало только хуже. Закон запрещает «причинять кому-либо смерть» – разумеется, есть оговорки, но список их ограничен и контролируем. А вот Вестник имеет полное право «устранять любыми способами помеху в выполнении задания». Оставалось надеяться, что подобное никогда не пригодится. Вестник – обладатель страшного... отвратительного дара.
– На войне нет убийц... только долг. – Альхен поймала испуганный взгляд. – А долг таких, как мы, – найти и уничтожить предателя среди своих, если потребуется. Вот так Связной Найджел Борджес потерял свою первую Тень. Непохоже, чтоб он собирался простить меня.
– Найджел помогал предателю? – У мисс Уиквилд перехватило дыхание.
– Нет, – блондинка отрицательно покачала головой. – На суде я доказала, что формально Помона никого не предавала. И все это послужило поводом ужесточения Декрета Секретности, с которого мы, собственно, и начали.
Последние события заставляли глубоко задуматься.
– Туманно, – окончательно перенимая манеру собеседницы, выдохнула Дайна. – Хотелось бы побольше конкретики.
– Дело сдано в архив, – без тени эмоций возразила та. – Продолжи я свои речи, получится, выводы будут навязаны – а зачем тебе тогда голова и пропуск? Сходишь... почитаешь... решишь. Одно меня смущает...
– Что именно? – оживилась мисс Уиквилд.
– Зачем тебе понадобилось посещать богом забытое место?
Вопрос поставил в тупик. Доверие... оно начинается с малого. Дайна медлила... Она чувствовала кожей ускользающие мгновения. Нужно было рассказать правду хоть кому-нибудь. «Танцор должен полагаться только на себя, доверять исключительно фактам»... пусть так. Неразумно идти против человеческой природы, как бы сильно она ни была исковеркана.
– Я хотела видеть... вечного узника, – легкий ветерок сорвался с губ на грани возможностей человеческого слуха.
– Видела? – коротко осведомилась Алекс с ангельской безмятежностью на ледяном лице.
– Да. – Громче было бы просто кивнуть...
– Хороший ответ. Но «для чего» и «зачем» – разные вопросы... – Женщина-загадка позволила себе слегка нахмуриться.
– Я ждала большего, – неожиданно горячо произнесла мисс Уиквилд. – Но не увидела ничего, кроме тощего самодовольного старика.
– Вот как?.. – Ничего не значащая фраза маскировала замешательство. – Старика?
– Да, – подтвердила она.
– Я бы тоже взглянула на него еще раз... только кобольды меня ненавидят.
Мадам Александра с интересом изучала что-то на стенках кофейной чашечки.
В качестве воспитательной меры «заточение» в своей комнате вряд ли можно было назвать приятным времяпрепровождением. Но и в таком положении вещей при желании отыскивались плюсы: «арестантку» не навещали, никто не приставал, из окна можно было смотреть на пирс, еду доставляли наверх... Вот сейчас завтрак ждал Эмилию на письменном столе.
