Кассия подняла глаза на гномов. «Какие же у них вблизи морды мерзкие: землистые, рыхлые», — отметила она про себя.
— Мне мелкие камешки не нужны, — отмахнулся громила. — Здоровый хочу, с бычье сердце. Как думаешь, если пополам ее разрубить, выкатится такой?
— Где же Сэм? — едва слышно простонал коротышка, а вслух добавил: — Не уверен. Даже из больших ран мелочь сыпалась. Я-то видел. Давно слежу.
— Уверен, нет, меня не колышет, — усмехнулся тот. — Раз одним куском, значит, пополам еще не рубили. Посторонись!
Но вор не шелохнулся.
— Так дела не делаются, — тихо произнес он. — Вызываю тебя на честный бой. Победишь — руби сколько влезет, проиграешь — проваливай сам.
— Похоже, гномик повредился умом, — крякнула Виллоу. — Или что-то задумал.
— Вызываешь, значит? — прищурился громила. — Ты? Ну что же… Как там у вас говорят? Пара пустяков. Только, чур, биться до смерти.
— Бой, бой, бой! — подхватили прочие гномы.
Они обступили соперников кольцом. Крошечный вор сжимал свои кинжалы и с надеждой всматривался во мглу между деревьями. Громила с ревом взмахнул топором. Неподъемная железяка просвистела совсем рядом, Но хитрец увернулся.
— Было близко, — с напускной беззаботностью прокомментировал он.
Снова удар и снова промах. Воришка танцевал вокруг здоровяка, выводя того из себя больше и больше. Остряк отпускал едкие шуточки и храбрился. Он нагибался и подпрыгивал, чтобы свирепое лезвие не снесло ему башку.
— Что ж ты вертлявый такой? — отдувался громила. — Постой минутку смирно и умри!
— С радостью бы, да уголек за шиворот попал, остановиться не могу, — хихикнул вор.
От тяжелого топора на земле появились рытвины.
— Нельзя полагаться на удачу. Ее не существует, — вздохнула призрачная старуха. — Удача — сочетание усилий всех сторон, приправленное глупостью.
Коротышка оступился и упал ничком. Раздался хищный свист топора и радостные возгласы, но вор успел перекатиться с брюха на спину прежде, чем угодил, как цыпленок, под нож.
— Достаточно. — Кассия избавилась от бесполезных пут и рывком поднялась на ноги. — Едва ли этот бой честный.
— Так вы заодно? — хмыкнул здоровяк. — Ребята, скрутить их обоих!
— Вот и нет, — вымолвила Кас.
Она стряхнула снег с одежды. Виллоу облетела выстроившихся гномов, и те замерли как вкопанные.
— Что происходит? — Воришка осторожно потыкал громилу пальцем в кончик носа.
— Не все вы про меня знаете. — Кассия широко улыбнулась.
В следующую секунду мимо прожужжала стрела и уложила крупного гнома наповал. Очнувшийся арбалетчик попытался было смыться, но стрела настигла и его. На кураже Кас водила руками, представляя себя могущественной волшебницей, а Виллоу исправно пронзала врагов яркой искрой.
Пришедший в себя поединщик вертелся волчком, глядя, как его сородичи один за другим падают замертво. Теперь Кассия внушала ужас. Вор зажал рот ладонями, побросав свои кинжалы.
Самуэль с луком в одной руке и мешочком овса в другой вышел из кустов, когда все враги были повержены. Парень вручил мешочек Кас и снова скрылся, чтобы привести коня.
— Почему так долго? — отдышавшись, спросила девушка.
— А я не понял сперва, на нашей стороне проныра или нет, — признался Сэм.
— На вашей, — поморщился вор. — Говорю же, не мой клан.
— Ты здорово держался, — ободрил Самуэль. — Действительно удачливый, каких мало.
— Ага, — кивнул гном. — Удача удаче рознь. Моя тонкая стала, как крылышки мушиные. Одно понял наверняка: опасно с вами. Подамся обратно в Таргрим Не по плечу мне такие приключения, это точно. Простите.
Он рассеянно подобрал свои клинки и отправил в ножны.
— Постой! — Кассия нашарила в сумке те самые два золотых, целую вечность назад отнятые у лесных разбойников. — Я хранила их на память. Давно мы… бандитов победили. Это большая удача была. Мы твою удачу потратили, возьми немного нашей.
— Спасибо, добрая госпожа. — Сверкающие монеты легли на пухлую ладонь гнома.
Воспоминания незаметно сблизили Кас и Сэма. Словно развалилась в одночасье стена между прошлым и настоящим. Друзья завернули гному немного еды с собой и без натужных прощаний отпустили коротышку восвояси.
Кассия напряженно ждала вопроса о природе своих невиданных способностей, только Самуэль не спешил. Он накормил лошадей, перекусил сам и зачем-то рассказал о походе в никому не нужную деревушку.
— Тишина давит? — как можно ласковее спросила Кас.
— Пожалуй, — согласился Сэм. — Так дара речи лишиться — раз плюнуть. Будем болтать?
— У тебя не получится, — рассмеялась она. — Догони Воришку и попроси вернуться.
— Он прав, — покачал головой парень. — Неизвестно, что ждет впереди. Как встретит барона Фальвик? И что мы сами найдем там?
— Чтобы узнать, надо идти.
Очнувшись от кошмара серых будней Таргрима, Кассия обрела былую уверенность. Жизнь без войны виделась ей полной ярких красок и долгожданного счастья. «Вот сейчас все наладится», — мечтала Кас Полная надежд, она торопила себя, Сэма, коней и даже время, чтобы поскорей достичь заветной цели.
Кассия больше не боялась ни бандитов, ни городов. Вместе с Виллоу компания выходила невредимой из любых передряг. Кас привыкла быть мишенью, научилась давать отпор любому, кто посягнет на ее жизнь. Так к слухам о волшебной крови Фальвикской Девы добавились легенды о ее непобедимой мощи.
Кас верила, что усилием воли направляет призрачную спутницу в бой. Саму же Виллоу положение вещей вполне устраивало. Ведьма неотступно следовала за девушкой, куда бы та ни направлялась.
— Как я раньше без тебя обходилась? — не уставала повторять Кассия.
— Не скромничай, милая, — возражала старуха. — Ты сама справилась бы не хуже.
День клонился к вечеру. Тучи разошлись, и небо очистилось. «А в этом что-то есть, — подумала девушка, таращась на огонь. — Какая-то сила».
Империя постепенно поднималась с колен. Все начинается с малого, с уверенности, что лучшее завтра непременно настанет. Кас все чаще встречала улыбки на лицах. Это зрелище словно наполняло ее золотистым светом.
Похожие друг на друга небольшие поселения мелькали среди деревьев. Кассия при всякой возможности пыталась разузнать новости про Фальвик. Только нигде ей не могли дать нужного ответа. «Фальвик? Это же там, за болотом и лесом? Нет. Не ходили. Не слышали», — пожимали плечами крестьяне. Призрачная старуха успокаивала девушку: мол, темные, глупые, дальше своего сарая ничего не видали.
— Потерпи, вот попадутся нам солдаты, у них и спросим, — говорил Самуэль.
Выбранный путь делал большой крюк, огибая почти весь лес целиком. Сердце колотилось в груди, чуя родные края. Алкмаарцы пытались добраться и сюда, но предупрежденные об опасности жители успели подготовить им пламенный прием. Дорожные столбы пестрели нехитрыми трофеями — приколоченными пустыми черепушками и вызывающими надписями, советующими мертвякам держаться подальше.
Здесь крестьяне поверили в свои силы и выиграли свою собственную войну со страхом. Теперь они неохотно делились с незнакомцами чем бы то ни было и ломили цены втридорога. Зато тут не сомневались в возвращении барона Седрика. Однако никто не мог точно сказать, восстановлен ли Фальвик.
Кассия жаждала чуда. Чтобы город воскрес вопреки всему, чтобы за то время, что девушка плутает по задворкам Империи, Фальвик преобразился.
