— Пожалуйста!
Мысли ее опять унеслись к Лоренсу.
Реорганизация в компании шла точно по расписанию. Да как еще могло быть, если у руля сам Райленд! Даже неустойчивая погода не смела ему прекословить, и самолеты улетали из аэропорта с точностью до секунды…
Девушка взглянула на часы. Как быстро бежало время с этими непоседами! Предложение сходить с малышами в парк было встречено родителями с энтузиазмом.
— Еще немного покачаемся и пора домой, к чаю, — непреклонным тоном объявила близняшкам Барбара.
Малыши по инерции начали ныть, но, как только девушка взяла их маленькие ладошки в свои, тут же успокоились в предвкушении возвращения к маме и папе.
Джулия предложила Бэб остаться на чай, но та, заметив, как устала хозяйка, вежливо, но твердо отказалась.
Близнецы были огорчены больше всех.
— Когда мы снова будем играть в ковбоев? — захныкали они, провожая гостью до дверей.
— Пойдем, поможете мне принести тете Бэб велосипед, — предложил отец, мгновенно успокоив ребят.
Все вышли провожать гостью. Сев на старенький велосипед, она махнула семейству на прощание. Черный Лабрадор, тоже член семьи, приветливо вертел хвостом, а близнецы смотрели ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.
Согретая семейным теплом, Барбара изо всех сил налегала на педали, хотя спешить было некуда. Дом встретил ее тишиной, показавшейся гнетущей после шумного веселья дружной семьи Майка. На сердце у девушки было так же пусто, как в комнатах. Впереди у нее безрадостная перспектива долгого одинокого вечера. Соседка по квартире едва ли останется дома. Каждую свободную минуту она старалась провести со своим женихом, и сегодняшний день не будет исключением.
Здесь, в этом доме, Бэб поняла, что такое одиночество. Уединение в старой квартире в Бентоне не имело ничего общего с этим новым для нее состоянием. Только сейчас и можно было по достоинству оценить то, чего лишилась.
Девушка бессильно упала в кресло. Она смертельно скучала по Рону. Приятель много значил для нее. Ну почему она не может испытывать к нему те же чувства, что он к ней? — в который раз мучила ее навязчивая мысль. Парень тактичен, добр, привлекателен, с ним не скучно… Но с болью приходилось признавать, что он не Лоренс.
Барбара содрогнулась от подступившего страха. Неужели всю оставшуюся жизнь она проведет в тоскливых мечтах о несбыточном? Нет! — хлопнула она рукой по столу. Этого не будет! Вот сейчас соберется и пойдет в ближайший спортивный или иной клуб, посмотрит, какие там группы, займется чем-нибудь новым. Ну почему бы не следовать стандартным предписаниям для старых дев: завести новые знакомства, записаться в общества по интересам?
Звонок в дверь застал ее врасплох. Все еще погруженная в невеселые мысли, она пошла к двери. Даже не спросив, кто, открыла ее и едва не упала, увидев Лоренса. Тот был в строгом темном костюме и белой рубашке с галстуком.
Она настолько не ожидала его увидеть, что не смогла сразу овладеть собой. Ей даже пришлось засунуть руки в карманы джинсов, так велико было искушение дотронуться до гостя хоть пальчиком. И все равно Бэб казалось, что она чувствует крепость его мышц под внезапно повлажневшими ладонями.
— Я не мог узнать номер твоего телефона, — с ходу заявил он.
— Значит, не очень хотел, да и я не знаю твоего.
Он пришел только для того, чтобы сообщить ей об этом? Сердце ее с такой силой стучало в груди, что Лоренс, должно быть, слышал его удары.
— Теперь мой номер можно узнать в справочном бюро, — сухо заметил Лоренс и тут же поинтересовался: — Ты уже ужинала?
Бэб была сбита с толку неожиданным вопросом.
— Еще нет.
— Отлично. — Лоренс окинул взглядом ее голубую тенниску и выпачканные травой джинсы и взглянул на часы. — Пятнадцати минут тебе хватит?
— Что? Боюсь показаться тебе непонятливой, Лоренс, но мне кажется, ты чего-то недоговариваешь.
— Сегодня я приглашен на обед с председателем компании «Кинг Круиз» и его женой. Со мной должна была ехать Дора Смит, но у нее внезапно разыгралась мигрень, а отменять встречу уже поздно.
— А, понимаю, — язвительно улыбнулась Бэб. — А я в резерве?
Лоренс сделал вид, что не заметил сарказма.
— То, что сегодня предстоит обсудить, носит конфиденциальный характер.
— С какой стати мне вдруг стали доверять? — поинтересовалась она, подавив внезапное чувство удовлетворения от того, что выбор пал именно на нее. — Странно, всего несколько дней назад ты обвинил меня в халатности, в том, что я чуть ли не обманываю компанию. Ты чертовски хорошо знал, что я не бронировала то место, хотя подпись и была моей. Ты меня просто подставил!
— Да, — легко согласился он.
— Да? И все? Никаких извинений?
— У меня были на то свои причины.
— Скажите пожалуйста!
Он снова взглянул на часы.
— Десять минут.
Барбара готова была вскипеть. Неужели ему и в голову не приходит, что у нее могут быть другие планы на вечер?
— Это деловой ужин, Барбара, ясно? — сказал он так, будто отдавал распоряжение. — Воспринимай его как сверхурочную работу.
— Как некстати, — пробормотала Бэб, торопливо поднимаясь наверх. Кинувшись в ванную, она вдруг осадила себя. К черту! С какой стати мечется как ненормальная? Она делает Лоренсу одолжение. Бог знает чего ради. Так пусть подождет, пока она приведет себя в порядок.
Девушка пустила теплую воду, потянулась за новой упаковкой мыла и случайно уронила в ванну флакон с шампунем. Она стала его доставать, но вдруг похолодела: вода начала темнеть на глазах. Голова у нее закружилась, Бэб отшатнулась от ванны, качаясь, подошла к двери, сделала шаг в бессильном стремлении попасть в спальню — и провалилась в серую мглу.
— Все хорошо, моя милая. Не надо поднимать голову. Лежи спокойно!
Наверное, я сплю, и Лоренс мне снится, подумала Барбара, взглянув в его темно-синие глаза, и снова сомкнула веки. Медленно приходя в сознание, она почувствовала, что лежит на полу, на ковре. Господи, неужели этот кошмар так и будет преследовать ее всю жизнь?
— Ты можешь сесть?
— Да, — прошептала Бэб, чувствуя, как нежные руки мужчины поддерживают; ее за плечи. Она упала на пороге ванной, наверное, когда открывала дверь в коридор. — Я уронила в ванну флакон и поранила руку, — вяло проговорила она, избегая смотреть Лоренсу в лицо, боясь увидеть насмешку. — Ты не мог бы вылить воду из ванны и дать мне пластырь?
Голова кружилась, к горлу подступала тошнота.
Не говоря ни слова, Лоренс поднялся на ноги. Бэб услышала шум спускаемой воды.
— Барбара. — Лоренс опустился рядом с ней на корточки.
Девушка нехотя повернула к нему порозовевшее от стыда лицо.
— Ты не порезалась. Шампунь был с хной.
— Господи!
Бэб закрыла лицо ладонями. Упасть в обморок при виде буровато-красного шампуня! Она почувствовала, как ее начинает бить нервный озноб…
