– Ой, полевик! – вскрикнул кто-то в темноте.
Доброгаст не удержался, прыснул.
К кузнице подъехали пятеро всадников.
– Мы – княгинины отроки с окраин, – сказал один.
– Буслай! – воскликнул Доброгаст, схватив всадника за руку, стал трясти ее, – слазь, Буслай, слазь. Здравствуйте все!
– Погоди, кто ты? – всмотрелся Волчий хвост.
– Сказано тебе… с зеленой бородой.
Дружно расхохотались.
– Да ведь это Доброгаст! – подъехал Яромир. – Я его по голосу узнал.
– Доброгаст! Здравствуй, друг! Здорово! Вот так встреча! Куда бы ни ехал, с тобой не разминешься.
– Слезайте, с коней, господине, – предложил Шуба, – куда на ночь глядючи…
– Отдохнем на зорю? – посоветовался Улеб с Буслаем.
– Вестимо, поужинать надо. У меня в животе такая завируха…
Храбры спешились, угнувшись, вошли в кузницу. Доброгаст не знал, где их и посадить.
– Вот так встреча! Да вы рассаживайтесь! Какими судьбами?
– Сбились с дороги, – отвечал Бурчимуха, – темень такая, хоть глаз выколи…
– Напали на нас печенеги, – добавил Буслай глухо, – не выдержали… еле удрали, бросили засеку.
– А что тебе засека? – сердито возразил Улеб. – Храбру не нужна засека, был бы конь, да меч, да поле, где разгуляться можно.
– К Киеву надо отступать, – бросил Яромир, снимая пояс.
– Ну вот, заныли, – продолжал Улеб, – нельзя нам в Киев ехать… кто будет биться с печенегами? Да они нас и не пустят; по пятам, чай, идут, следу остыть не дают. Хотят на пиру похмелиться и нас напоить. Нет уж, видно, всем смерть принять придется. Одного Яромира отпущу, он молодой, пусть поживет.
– Я один не поеду, – отрезал тот.
Шуба достал все запасы еды, какие только у него были: ломти сухого хлеба, окисшее молоко, пшеничный кисель. Храбры расселись вокруг наковальни, стали есть, причмокивать.
– Едем с нами, Доброгаст, – предложил Улеб, – конь у тебя надежный и сам ты молодец, чего тебе сиднем сидеть. Пойдем с нами: убьют – в сухой песок зароем, веток набросаем сверху. Ни от волка, ни от ворона обиды не будет. Решайся…
– Нет, не пойду, – покачал головою Доброгаст.
– Все-таки, Яромирко, ты сам видел, как полевик скакал здесь с огненным хвостом, – шепнул Тороп, укладываясь.
Легли спать. Улеб уснул сразу, лежал вытянувшись, занимая чуть ли не половину кузницы, лицо его было строго, спокойно. «Вот так и будет лежать он сраженный, да только нет, не сразить его», – подумалось Доброгасту. Тороп перебирал ногами во сне – видно, не давали покоя оборотни и лешие, снившиеся ему.
Доброгаст тоже прилег. Не спал только Шуба, он задавал корм лошадям, тихонько с ними разговаривал. Лошади гнули лебединые шеи, хлестали хвостами.
На Гнилых водах стало довольно сыро. Приятное тепло исходило от горнила. В открытые двери смотрели успокоившиеся дремучие звезды. Начинали бледнеть Стожары – крупные, голубоватые. Таял мрак, оседал густыми тенями под деревьями. Забрезжило утро. Вздрогнул лист на ветке, тенькнула какая-то птица, затрещал над болотом аист.
Первым проснулся Волчий хвост. Он открыл глаза и, смотря в закопченный потолок, долго соображал, где он: «И печь… и клещи для пыток… неужто набуянил? – Потом вспомнил, сплюнул: – Тьфу ты, небывальщина какая!»
– Вставайте, светает!
Поднялись, пошли к студенцу умываться. Улеб мылся долго, фыркал, мочил голову, стараясь, чтобы холодные струйки текли за ворот, вздрагивал, тер уши.
– Улеб! Правду ли про тебя сказывают в народе, что однажды ты выпил зараз целое озеро… на верхних землях, – подтрунил Яромир, – пришла чудь белоглазая рыбку ловить, глядь, а лодки на суше. Так рты и разинули.
Все рассмеялись.
– Было, Улеб, а?
Улеб подумал с полминуты, посмотрел на товарищей, и хотя те откровенно смеялись, оказал серьезно:
– Что-то не помню.
Пошли в кузницу одеваться. Шуба сдернул рогожу с груды оружия в углу.
– Всю ночь думку думал… вас пятеро и мечей пять… к чему бы это? И надумал… Берите их, отдаю вам, – нашим сподручней топор, а вы – первые Руси защитники.
– О! – восхитились храбры, разглядывая мечи. – Вот это булат! Живи ты, старик, в Киеве, быть бы тебе богаче Свенельда!
Шуба моргал глазами и морщился – ему неприятны были похвалы, никогда он их не слышал в своей жизни. Храбры благодарили, их мечи давно побились.
Доброгаст тем временем оседлал каурого и отправился в село, чтобы достать хлеба – хотел наделить храбров в дорогу. Только он скрылся за холмом, как тотчас же показался обратно.
– А-в-в-ва! – донесся до кузницы крик.
Каурый старался что было сил. Насторожились кони храбров, всхрапели. Храбры перебросились короткими словами, мгновение – и они уже сидели в седлах. Прошло несколько тяжелых минут, во время которых замечались лишь легкое колыхание трав да косые полеты отяжелевших шмелей. На гребне показались печенеги.
– Эк, сколько их! – воскликнул Бурчимуха, приложив руку к бровям.
– Да, много, – подтвердил Яромир, надевая боевые, из кожи тура, рукавицы.
– Как сусликов в поле, – процедил Буслай, беря копье наперевес.
– Плодовитые жены, – заключил Тороп.
– Перуне! Чур меня, чур! Разом!
Сорвались кони с мест, едва касаясь ногами земли, побежали.
В криво надетом шлеме, с усами, взлетающими к самым ушам, впереди, как всегда, был Волчий хвост. Сзади, стараясь не отставать от товарищей, скакал Тороп.
Увидев спешащих к нему на выручку, Доброгаст свернул в сторону с тем, чтобы погоня смешалась у самого носа храбров. Он понесся по бездорожью, но печенеги, однако, на столь опасном повороте рассыпались боевым строем, и храбров начала захлестывать правильно развернувшаяся цепь. Одно мгновение отделяло Доброгаста от смерти. Уже печенежский вожак с черной кисточкой на шапке поднял копье у его затылка, но вскрикнул вырвавшийся вперед Волчий хвост. Печенег обернулся, и вслед за тем голова его покатилась в одну сторону, а туловище секунду подержалось в седле и рухнуло в другую.
Страшный крик ненависти издали степняки, увидев, как свалился вожак. Всею тяжестью брони, щитов обрушились на них храбры. Так рушатся глыбы с крутых киевских берегов, подмытые весенним разливом. Косыми молниями сверкал меч Буслая и разил беспощадно. Улеб один теснил чуть ли не дюжину всадников. Врезался в гущу врагов Яромир. Он с такою быстротой орудовал мечом, что, казалось, их десять в его руке. Легче, чем сокол крылом, взмахивал булатом Бурчимуха; необъятная его борода разметалась, обрызгалась кровью. Трещала стальная броня на Улебе. Точно змеи, извивались печенеги. «Ав-в-ва-а!» – раздавался их воинственный клич; они бились яростно, нападали ожесточенно. Сабли у них были тонкие, что гусиные перья, а щиты легки и удобны. Злые, низкорослые лошади, стараясь кусать коней противника, то смыкали, то размыкали круг, в котором завязалась отчаянная схватка, постепенно отодвигавшаяся к болоту.
Гнулись, шумели и разбегались высокие травы, ломались в них солнечные лучи, ослепляли. Кружился над головами потревоженный орел, приглядывался.
Доброгаст подобрал оброненное копье, колотил им по головам. Яромир и сбоку и сверху старался достать одного с приплюснутым носом и мокрыми от пота усами. В какую-то минуту помешали Яромиру волосы, упали на глаза и занеслась над головой сабля… Выручил конь – припал к земле, чуть ли не на
