неожиданности и застыл.
Другие ветки, словно плети, секли его по всему телу.
— Джингер! — издал он вопль отчаяния. — Помоги!
Что я могла поделать? Я с ужасом наблюдала, как две ветви, что пониже, потянулись за На гом, а верхние передали им его словно с рук на руки.
«Этого быть не может, — говорила я себе. — Этого просто не может быть. Это уму непостижимо!»
Ногами брат яростно колотил по стволу.
— Отпусти! Отпусти!
А ветви хлестали и хлестали его. Одни крепко держали, другие пороли его почем зря. Потом передавали Ната вниз, с яруса на ярус, к центру дерева. Там ветви были самые толстые. Там руки дерева были самые сильные.
Нат кричал изо всех сил. Он колотил ногами. Тогда ветви обхватили его ноги, и каждая яростно хлестала его. Даже самые тоненькие, если не могли дотянуться, пытались хотя бы ударить его, как прутом.
Я в бессилии наблюдала, как самые толстые ветви-руки толкают Ната в центр дерева, в дупло.
Нат исчез.
— Помоги! — донесся до меня его голос. — Джингер! Оно заглатывает меня!
Надо было что-то делать. Как-то спасать брата. Вырвать его из лап живого дерева. Но как? Мы только что избавились от змей. Надо попробовать спастись и от ветвей. Вот если…
Идея! Меня прямо осенило! Ах, если бы это подействовало.
«Ведь если дерево живое, у него должны быть и чувства, — размышляла я. — А раз у него есть чувства, оно, вероятно, боится щекотки — как змеи!»
— Помоги, Джингер! — Крик Ната становился все тише.
Времени у меня немного, я понимала это.
Когда я подошла вплотную к дереву, нижняя ветка согнулась и хлестнула меня. Я отпрыгнула и обежала дерево, проскочив под большой веткой, готовой мне врезать.
Я приникла к стволу и стала поглаживать грубую кору. Я щекотала ствол сначала одной рукой, потом обеими. Почудилось мне или дрожь действительно пробежала по стволу?
«Пожалуйста, — умоляла я. — Пожалуйста, отпусти моего брата».
— Нат! — звала я. — Нат! Ты меня слышишь?
Молчание.
— Нат! Нат!
Никакого ответа.
17
Я не сдавалась. Продолжала щекотать все сильнее.
Ствол начал покачиваться. Ветки затряслись и плавно опустились вниз. Они опали мне на голову и прикрыли руки, а я все гладила и щекотала кору. Ветки раскачивались, сотрясались. Ствол изгибался.
«Ура, — говорила я себе. — Действует! Еще как действует. Оно и вправду боится щекотки! Я заставлю это дерево умереть от смеха!»
Я щекотала сильнее и сильнее. Дерево прямо извивалось у меня под руками.
Я взглянула вверх. Сквозь листву показались ботинки Ната. Затем ноги. Руки. Лицо.
Ветви ходили ходуном. Тряслись, раскачивались и дрожали.
Нат постепенно освобождался из крепких объятий ветвей. Он опускался с ветки на ветку. В конце концов его умение лазать по деревьям сослужило ему хорошую службу.
— Быстрей! — крикнула я ему. — Я больше не могу! Прыгай!
Нат оттолкнулся от ствола и полетел вниз.
— Опля! — воскликнул он, приземлившись на все четыре конечности. — Вот и я. Молодец, Джингер!
Я схватила его за руку, и мы пулей выскочили из-под дерева.
— Я видел зверей, — сообщил Нат, вытаскивая из волос веточки и листики.
Я прикусила губу. За этой яростной борьбой с живым деревом я совсем забыла о том, что мы играем в смертельную игру.
— Я разглядел троих, — продолжал Нат. — Флега, Спорка и еще одного, с расплющенным хвостом. Вон там. — И он указал вправо.
— Что они делают?
— Прячутся за большим валуном. К ним легко подобраться.
— Ага, — закатила я глаза. — Проще пареной репы.
— Но ты действительно можешь это сделать, Джингер. — Нат пристально посмотрел мне в глаза. — Ты же сама знаешь, что это тебе по силам.
Нат шел впереди. Мы медленно пробирались по лесу, направляясь к большому камню.
Небо затянуло тучами, и воздух стал прохлад-нее. Время близилось к вечеру. Скоро солнце сядет за Окраинной ивой.
Я надеялась, что время у меня еще есть.
— Вон этот камень! — прошептал Нат.
На небольшой полянке среди деревьев, в самом ее центре, высилась серая скала. За ней вполне могла находиться дюжина зверей.
Сердце у меня учащенно билось.
— Я буду там, — сказал Нат и нырнул за кочан капусты. Я следом за ним. Столкнуться носом к носу с животными я была еще не готова.
Я нагнулась и подтянула шнурки, чтобы как-то унять урчание в животе.
— Попробуй подкрасться к ним, — шептал Нат.
— Пойдем со мной, — взмолилась я.
Нат покачал головой.
— Если мы пойдем вдвоем, наделаем шуму. Одной надежнее.
Он был, конечно, прав. Я понимала. Кроме того, уговаривала я себя, все выеденного яйца не стоит: взять да и подкрасться. Звери гам, за камнем, не имеют ни малейшего представления, что я могу к ним подобраться. А всего-то и дел — осалить одного из них.
Я вдруг вся задрожала от возбуждения. Конечно, я могу это.
И на этом игра закончится. Мы спасены.
Я набрала побольше воздуха.
— Кто не спрятался, я не виновата, — пробормотала я и поползла к скале. Оглянувшись, я увидела Ната, выглянувшего из-за кочана. Он тянул вверх два пальца в знак поддержки.
Еще несколько шагов — и я у камня. Я затаила дыхание. Пальцы у меня прямо дрожали от возбуждения. Я прыгнула за камень.
— Ага, — закричала я, — тебе водить!
18
— Что такое?
Рука моя сделала выпад в пустоту. Там никого не было! Ни одного зверя. Только по земле были
