— Именно поэтому я считаю, что надо сохранить имя Руди, — сказал парень. — Когда завтра будешь читать этот рассказ, все поймут, что ты невиновна.
Талия не понимала ход мыслей Сета. Он был умен, но его мозг работал странно.
— Как это? — спросила она. — Как может чтение рассказа, в котором Руди случайно засовывает голову в петлю, прояснить что-либо в том, что случилось с Шендел?
— Просто, — заявил Сет. — Прочитав еще один рассказ, в котором фигурирует настоящее имя, ты докажешь всем, что тебе нечего скрывать. Что твоя совесть чиста, что ты совсем не изменилась.
Талия задумчиво кивнула. В словах Сета был определенный смысл.
— Есть лишь одна загвоздка, — возразила она.
Парень вопросительно поднял брови:
— Какая?
— Руди это не понравится, — заявила Талия. — Он подумает, что я подбираюсь к нему или что-то в этом роде.
Сет покачал головой:
— Никоим образом. Ты же знаешь, что у Руди с чувством юмора все в порядке. К тому же если изменить имя, то весь рассказ пойдет насмарку. Все знают, что именно Руди тот парень, который возится с петлей. Он завязывает ее в своей комнате для игр всякий раз, когда заседание Клуба Ужасов должно проходить у него дома. Эта история приведет его в восторг, тут не может быть никаких сомнений.
Талия не знала, что и думать. Ей хотелось прочитать рассказ, но концовка получилась такой жуткой. Задыхающийся Руди, болтающийся в петле и ловящий ртом воздух. А чучело при этом ухмылялось. «Читать или нет? — спрашивала она себя. — До завтрашнего вечера надо решить, как поступить».
На следующий день после школы Талия заглянула в темную раздевалку. «Я снова что-то забыла, — подумала она. — Что же мне надо было взять домой?»
Ее кто-то тронул за плечо. Она подпрыгнула, и Руди убрал руку.
— О-о, извини. — Такая реакция, похоже, удивила парня. — Я не собирался тебя пугать, просто хотел поздороваться.
Талия почувствовала себя глупо и неловко улыбнулась:
— Все в порядке. В последнее время я так взвинчена, что вздрагиваю при каждом шорохе.
Руди сочувствующе кивнул. «Он такой сообразительный, — подумала девушка и покраснела, вспомнив, как они целовались. С тех пор никто из них не говорил об этом. — Мы просто друзья, — напоминала она себе, — и останемся ими».
— Кстати, — сказал Руди, — я хотел убедиться, что ты придешь на заседание Клуба Ужасов, которое назначено на сегодня у меня дома. Какое может быть заседание без твоего рассказа!
— Я обязательно приду! — воскликнула Талия. — Я бы ни за что не пропустила.
Она заговорила тише:
— Тебе нужна помощь? Принести что-нибудь, сделать? Ты собираешься поставить устрашающие декорации?
— Да, конечно, — сказал Руди, подмигнув. — Я задумал нечто жуткое.
«Снова покажет нам свою петлю», — подумала Талия.
— Хочешь, я приду пораньше и помогу тебе, — предложила она.
— Правда? — Руди заволновался. — Спасибо. Сгораю от нетерпения услышать твой новый рассказ.
Сердце Талии упало. Перед ее глазами возникла картина, когда шею Руди затягивает петля. «Неужели мне и в самом деле придется читать это?»
— Не знаю, как быть с новым рассказом, — искренне призналась Талия. — Возможно, я его и вовсе не буду читать.
— Ты должна, — настаивал Руди. — Твои рассказы — самая интересная часть наших заседаний.
— Ладно, — неохотно уступила Талия, — может быть, я сперва прочитаю тебе и посмотрю, что ты скажешь. — Она нежно коснулась руки Руди. — В котором часу мне лучше прийти?
— В шесть сможешь? Тогда у нас останется достаточно времени, чтобы поставить декорации и прочитать рассказ.
— Здорово. — Талия широко улыбнулась. — До вечера.
Наконец пришла весна. День выдался теплый и солнечный, в воздухе витал свежий сладкий аромат. Расцвели нарциссы, деревья облачались в зеленые листья.
«Так чудесно, — думала Талия, идя после уроков по парку Шейдисайда. — Начнем жизнь снова. Может быть, в конце концов все образуется». Она услышала, как позади раздались торопливые шаги, и обернулась, чтобы посмотреть, кто идет. Трусцой по дорожке бежала Маура. Поравнявшись с Талией, она остановилась, тяжело дыша. Ее щеки раскраснелись от бега.
— Талия, — задыхаясь, произнесла она, — где ты научилась так быстро ходить? Я уже три квартала бегу за тобой.
— Почему? — с подозрением спросила Талия. — Что-нибудь случилось?
— Не совсем. — Маура отдышалась и заулыбалась. — Мне хотелось поговорить с тобой… кое о чем.
«Руди, — заподозрила Талия. — Это, наверно, она видела, как мы с ним целовались в физкультурном зале». Девушка приготовилась к худшему.
— Поговорить со мной? — небрежно переспросила она. — О чем?
— Талия, — начала Маура, — я знаю, мы не самые лучшие подруги, и понимаю, что лезу не в свое дело, но меня беспокоит Сет.
— Сет? — ощетинилась Талия.
«Маура не имеет права совать свой нос в мои отношения с Сетом». Она заговорила резким тоном:
— Маура, что с Сетом?
Та колебалась.
— Талия, он… гм… ну, кажется, с ним произошел нервный срыв. Я так беспокоюсь за него. Похоже, он совсем сходит с ума!
Глава 18
— Маура, да что ты говоришь! — воскликнула Талия.
Маура глубоко вздохнула:
— Видишь ли… из окна моей спальни можно заглянуть в его комнату. Он все время ходит взад и вперед. Ночью. Взад и вперед, иногда всю ночь напролет. Похоже, что-то не дает ему покоя.
Талия изумленно смотрела на нее:
— Ходит всю ночь?
Маура кивнула:
— Да, и проделывает странные вещи. Размахивает руками, будто разговаривая сам с собой. А когда перестает ходить, то сидит за столом и разбирает какие-то бумаги или слушает кассеты. Я думаю, что и те и другие принадлежали его отцу. Похоже, его обуяла навязчивая идея или еще что-то.
— Вот это да, — пробормотала Талия.
Маура нахмурилась:
— Талия, Сет меня тревожит. Я подумала, что ты должна знать о том, как странно он ведет себя.
Талия могла представить все это. «Бедный Сет. Смерть отца не дает ему покоя. Он пытается разгадать страшную трагедию». Но Маура не имела права вторгаться в его горе. Даже если она живет рядом с ним и может заглянуть в окно его спальни.
— Это все? — раздраженно спросила Талия. — Ты преследовала меня целых три квартала, чтобы сказать, что шпионила за моим дружком? Маура, а не лучше ли тебе заняться своими делами? Не проще ли опустить шторы и оставить Сета в покое?
