'Нет! — говорила я сама себе. — Не давай ему одержать верх'.
Но мои пальцы уже обхватили трос.
Нет! Нет! Что я делаю?
Я сильно потрясла головой. 'Я смогу одолеть его', — подумала я.
Я не хотела делать этого, но кольцо заставляло меня.
'Нет! Я не сделаю этого!' — сказала я себе и оторвала руки от велосипеда.
Не хочу, чтобы это случилось!
Кольцо начало нагреваться на моём пальце. Но я не хотела смотреть на это лицо.
Как отделаться от всего этого? Мне трудно сопротивляться силе кольца!
Я вскочила на свой велосипед и что было сил нажала на педали.
— Бет… подожди! — услышала я крик Денни. — Куда ты?
Но я не ответила. И даже не оглянулась.
Я знала, что должна побыстрее убраться отсюда.
Мне надо во что бы то ни стало освободиться от этого кольца!
И на всех парусах помчалась к дому. Неизвестно откуда поднялся сильный ветер. Он дул мне прямо в лицо, стараясь сбить меня и повернуть назад.
Я с трудом пробивалась навстречу ветру. Мой велосипед еле двигался. Ноги стали тяжёлыми.
Это всё проделки кольца. Оно хочет остановить меня.
— Нет! — кричала я. — Я не позволю тебе командовать мною!
Страшная сила толкала меня назад. Я едва могла дышать под напором ветра. Я закрыла глаза и нажимала на педали из последних сил.
Наконец, вымотанная, я доехала до дома, бросила велосипед на траву и кинулась к подвалу. Спустилась вниз и сразу направилась к папиному верстаку.
О, я сниму это кольцо!
Рядом стояла клетка с Чирпи. Птица лежала, глаза её были закрыты. Я постучала по клетке.
— Чирпи? Чирпи!
Она не шелохнулась. Чирпи была мертва.
Наверное, мама принесла клетку сюда, чтобы я не увидела мёртвую птицу, когда вернусь домой. Сначала она хотела сказать мне.
'Бедная маленькая птичка, — грустно подумала я, — мне не удалось спасти тебя'.
Я почувствовала, как кольцо снова начало нагреваться у меня на пальце.
'Нет времени сожалеть о Чирпи, — подумала я. — Ни о ком больше я не могу думать, пока не сниму это кольцо'.
Я открыла папин ящик и порылась в инструментах. Плоскогубцы, отвёртки… Ножницы по металлу!
Вот это как раз то, что мне нужно!
Я взяла ножницы и поднесла их к кольцу.
— Сейчас я срежу тебя, — сказала я прямо в лицо.
Только кончики ножниц коснулись кольца, как оно начало светиться и нагреваться.
— Нет, ты не остановишь меня' — возразила я.
Я зажала кольцо ножницами. Кольцо сверкнуло ещё ярче, а блестящий чёрный камень стал просто горячим.
Вдруг из кольца повалил чёрный дым. Густой удушливый дым. Волна за волной.
Я начала задыхаться и стала кашлять. Я ничего не могла поделать и выронила ножницы.
Я не могу дышать… не могу дышать…
Я подняла кольцо к лицу.
— Остановись! — умоляла я его. — Остановись! Я ничего не вижу! — еле выговорила я. — Не могу дышать!
Дым забил мне горло, щипал глаза. Кольцо жгло мне руку.
И вдруг лицо, злобное и измождённое, выплыло наружу. Выплыло из кольца потоком дыма, меняя свою форму и становясь всё больше и больше. Теперь оно стало просто огромным. Пустые глазницы и злой рот — всё в нём было из дыма.
Лицо поднялось надо мной и широко раскрыло рот.
Шире. Ещё шире.
Будто хотело проглотить меня целиком.
25
Я отшатнулась к верстаку. Сердце бешено билось в груди.
Мои глаза слезились, я в ужасе смотрела вверх на плывущее надо мной лицо из дыма.
— Моя злость переросла кольцо, — проревело оно. — Чтобы выжить мне нужно живое тело. Теперь я завладею тобой!
— Нет! — закричала я. — Пожалуйста, не делайте этого!
— Ещё никому не удавалось спастись, — предупредило лицо.
Сквозь дым я смогла различить лестницу, ведущую из подвала. Смогу ли я добежать до неё?
Это чудовище словно прочитало мои мысли.
— Не пытайся убежать, — прохрипело оно. — Ты в моей власти, так же, как и твоя учительница.
— Мисс Голд? — чуть не задохнулась я.
И снова вспомнила, что случилось на карнавале, и какой злобной и сильной стала мисс Голд.
— Когда полиция схватила её, я соскользнул с её пальца, — хриплым голосом объяснило мне это нечто из дыма. — Она больше не была мне нужна. Теперь мне нужна ты. То, что случилось с тобой до сих пор, было только лёгкими испытаниями. Тебе они показались жестокими, а для меня это только разминка. Так, пустяк. — И он рассмеялся. Смех его был жутким.
Моё тело забилось от ужаса.
— Теперь ты готова, Бет, — сказало оно. — Я ещё раз покину своё кольцо и на этот раз поселюсь внутри тебя. Вместе мы сможем причинить людям настоящее зло!
— Нет! — запротестовала я. — Я не позволю вам! Я буду всё время сопротивляться!
— У тебя нет выбора. Ты носишь кольцо. А теперь я буду носить
— Нет… нет… — умоляла я.
— Я должен жить! — пророкотало лицо, и меня тотчас окутал тёмный туман.
Мне стало так холодно, так холодно.
Лицо нависло надо мной. Всё ближе, ближе…
'Надо во что бы то ни стало избавиться от кольца', — подумала я.
Я в отчаянии пыталась хоть что-нибудь сквозь дым разглядеть. На верстаке что-то блеснуло. Видимо что-то металлическое. Пила.
'Вот оно, — подумала я, — другого случая не будет'.
Это единственный способ освободиться.
Мне придётся отпилить палец.
Чёрная мгла окутала меня, мне становилось всё холоднее и холоднее.
Я потянулась за пилой и, схватив деревянную ручку, сделал глубокий вдох. Я приложила пилу к пальцу, на котором было кольцо, и приготовилась отпилить его.
