пистолетами в руках. Они зажали в угол между бараками обросшего клочковатой седой бородой оборванца, одетого в сущие лохмотья. Тот обреченно смотрел на полицейских и весь дрожал.
Френрик выругался – опять эти идиоты охотятся на «стариков»! Придется вмешаться.
Драный Крыс с тоской смотрел на зажавших его в углу двух легавых. Похоже, все… А может, попробовать рвануться влево и нырнуть за угол? Да нет, кой там маргак, достанут в спину… Как же он так опростоволосился-то, а? Говорил же Лохматый, что на 18-ю улицу сегодня лучше не соваться, что там патрули шастают… Нет, не послушал, больно жрать хотелось – в склад с консервами задумал забраться, он совсем рядом. И подкоп под него давно сделан, еще покойный патриарх их гнезда, Облезлый Мит, вырыл.
В катакомбы, где обычно скрывались изгои, легавые никогда не совались, и беглые «старики» чувствовали себя там в полной безопасности. Зато на поверхности совсем другое дело… Далеко не все возвращались с промысла. Но деваться было некуда, жрать под землей нечего – одни крысы. Да и тех поди еще налови. Как бы они тебя не поймали – во многие подземелья «старики» не решались соваться именно из опасения быть съеденными, слишком много там водилось крыс. Чтобы справиться со всеми, огнемет нужен. А где его взять? Тут бы легавым не попасться – на месте пристрелят.
Перед глазами скользила его нелепая жизнь. Как и все, Крыс родился в крохотной комнатушке одного из бараков на юге Ринтерана. Рос как сорная трава – работавшим по шестнадцать часов в сутки родителям было не до сына, поспать бы немного. В четырнадцать лет мальчишка уже стоял за станком – обучили на токаря. Родителей вскоре не стало – их отправили в «дом упокоения». А Драный Крыс, тогда еще Дорик Фест, работал, работал и работал. Больше ничего у него не было. Разве что сошелся ненадолго с такой же замученной бесконечным, изматывающим трудом женщиной. Как там ее звали? Уже и не вспомнить…
Годы незаметно шли, возраст постепенно приблизился к критическому рубежу, совсем скоро Дорику предстояло отправиться в «дом упокоения». Но умирать не хотелось. Наоборот, с каждым днем жажда жить становилась все сильнее. Среди рабочих издавна ходили слухи о том, что немало «стариков» сбежало, но так ли это в действительности, не знал никто. Дорик решил рискнуть и за три дня до отправки бежал в безлюдные районы – терять приговоренному к смерти было нечего. Там ему повезло – столкнулся с одним из изгоев, и тот показал вход в катакомбы. «Старики» приняли очередного беглеца, хотя поверили ему далеко не сразу.
После того как он чудом ушел живым, хоть и сильно ободранным, от стаи крыс, Дорика прозвали Драным Крысом. Вскоре он забыл собственное имя и отзывался только на прозвище. Жизнь потекла своим чередом, хотя жизнью ее назвать было нельзя – так, существование в постоянном страхе. Изгои кое-как добывали пропитание, обворовывая склады. А не удавалось украсть – умирали от голода. Бывало, даже поедали умерших, но старались все же такого не допускать.
В последние дни что-то случилось, легавые как с цепи сорвались – патруль следовал за патрулем, густой гребенкой прочесывая большинство опустевших районов. Многие опустели, кстати, не так давно – всего шесть лет назад. Рабочих куда-то вывезли. Насильно, естественно, – изгои тогда больше десяти дней не рисковали высовываться на поверхность, там творилось что-то страшное – тысячи легавых вытаскивали людей из их убогих жилищ и колоннами гнали в направлении космодрома, откуда один за другим взлетали транспортные корабли.
Наконец, голод стал нестерпим, и Крыс решил отправиться на промысел. Далеко идти не захотел, вот и не обратил внимания на слова Лохматого, вчера выбиравшегося на поверхность. Ведь до ближнего склада было всего полмили, тогда как до следующего пришлось бы пройти больше пятнадцати. Это скрываясь от патрулей, прислушиваясь к каждому шороху, бросаясь в подъезды и хоронясь в канавах. Меньше чем за полдня не доберешься. Да и доберешься ли вообще? Один Тавин знает.
Не успел Крыс выбраться из канализационного люка, как увидел двух легавых – те явно поджидали изгоя и откровенно веселились, глядя на его ошарашенное лицо. Да откуда они узнали, где выход из катакомб?! Обычный же канализационный люк на вид! Но сокрушаться и задавать себе вопросы было поздно, и Крыс попытался забраться обратно, но несколько выстрелов не дали ему сделать этого. Поганые легавые забавлялись, издеваясь над обреченным человеком! Пришлось изо всех сил рвануться вправо. Он попытался скрыться в ближайшем переулке, но тот оказался перегорожен стальными щитами трехметровой высоты. Едва не зарыдав от ужаса, Крыс дернулся назад, но там уже стояли нацелившие на него стволы легавые.
– Ну что, крыса помойная, отбегался? – издевательски поинтересовался один.
– Пришло время Тавину душу отдавать… – оскалился второй. – Не хочешь помолиться напоследок?
– Идите на хрен, суки поганые! – выдохнул Крыс и зажмурился, ожидая удара пули.
Но события внезапно пошли совершенно непонятным образом. Откуда-то раздался еще один голос:
– Отставить стрельбу! Что здесь происходит?
Крыс приоткрыл один глаз и обалдело икнул. Позади легавых стояли три человека в скафандрах, кажущихся черной жидкой сталью, облегающей тела. На груди каждого горел яркими красками какой-то герб. Это еще кто? Какие-то новые легавые? Однако полицейские были удивлены не меньше Крыса.
– Отстрел помойных крыс, – нехотя ответил один. – А вы кто такие, маргак вас дери?!
– Имперский гвардейский десант, первый лейтенант Френрик, – стоящий впереди черный коснулся своего шлема, и тот исчез, открыв скуластое, совсем еще молодое лицо.
– Виноваты, господин лейтенант, не узнали! – тут же подтянулись легавые. – Какие будут приказания?
– Вы, как я вижу, в курсе, что лорд Кларенс расстрелян и планета перешла под прямое императорское управление?
– Так точно, в курсе!
– Тогда почему нарушаете приказ его величества? – вздернул брови лейтенант.
– Какой?! – вытаращились на него легавые.
– Лимит на жизнь отменен, охота на беглецов – тоже. Убив этого человека, вы убили бы имперского подданного и пошли под суд. Скорее всего, вас бы за это расстреляли.
– Это же помойная крыса… – растерянно пролепетал один из легавых. – Мы их всегда давили…
– Порядки изменились, – в голосе лейтенанта слышалась усталость. – Теперь на Ларке такие же законы, как и в метрополии. Скоро здесь вообще все изменится. Приказываю передать остальным вашим коллегам, что охота отныне запрещена! Также сообщите начальнику управления, что мы посетим его через полчаса. Пусть соберет личный состав для инструктажа.
– Есть! – откозыряли легавые и поспешили скрыться с глаз офицера.
Крыс слушал их разговор с широко распахнутыми глазами и не верил услышанному. Это чего ж тут творится, Тавин Святой?! Охота на беглецов запрещена?! Лимит на жизнь отменен?! Да разве это возможно? Испокон веков только так и было!
– Приносим свои извинения за действия местной полиции, уважаемый, – подошел к нему лейтенант. – Возможно, вы не верите нам, но прошу запомнить – все изменилось. Сюда пришла власть его императорского величества! И вы отныне имперский гражданин, имеющий все права такового.
Это что? Перед ним, помойной крысой, извиняется офицер?! И даже не полицейский, а гвардейский! Об имперской гвардии слышали и на Ларке, слышали даже такие изгои, как он. Слышали много хорошего и не меньше плохого. И лейтенант извиняется?! Небо на землю рухнуло, что ли?..
– Прошу сообщить то, что я сказал, другим «старикам», – продолжил гвардеец. – Никто вас больше не будет преследовать. Мало того, каждый житель Ларка, кроме служивших лорду Кларенсу, может обратиться в районную комендатуру и без промедления получить паспорт имперского подданного. И помощь, разумеется. По приказу его величества любому обратившемуся колонисту выплачивается единоразовое вспомоществование в размере полутора тысяч кредов.[24]
Крыс не понял, что такое креды. Это что-то съедобное? Может, консервы? Полторы тысячи банок?
