Внезапно прямо над капониром возникла еще одна черная воронка, из которой вывалились четыре странные твари, отдаленно похожие на спрутов, и зависли в воздухе, принявшись ритмично шевелить щупальцами. Это что еще за мерзость? Впрочем, неважно. Трэй без колебаний открыл колпачок, защищающий кнопку подрыва фугаса от случайного нажатия, и нажал ее. Ничего не произошло…
Лонарх яростно выругался и принялся лихорадочно, раз за разом жать на кнопку. Не помогло. Увиденное затем заставило его замереть соляным столбом. Стены капонира сами собой начали трескаться, осыпаться. Причем в местах залегания взрывчатки! А когда он увидел всплывшие в воздух нейтронные фугасы, то глухо выругался. Обычная взрывчатка тоже не сработала. Трэй расстегнул кобуру и достал пистолет – раз иного выхода нет, он просто застрелится. Слишком много знает, не имеет права попасть в руки врага живым – пытки мало кто выдержит. Да и наркотик правды может сработать, хоть у него и установлена блокада. Однако застрелиться ему не дали – лонарх неожиданно оказался парализованным. Ни руки, ни ноги не повиновались, осталось только бессильно кусать губы и поминать маргачью мать со всеми ее присными, глядя, как летающие чудища не спеша разбирают разминированный капонир.
Когда двое черных вытащили его под мышки наружу, Трэй окончательно осознал, что все потеряно. Никогда не думал, что кому-то удастся взять его в плен. Но ничего эти скоты от него не добьются! Будет молчать, пока сможет. И обязательно найдет способ умереть. Надо вспомнить, как откусить себе язык – говорят, после этого очень быстро захлебываешься кровью. Молодых офицеров корпуса дестроеров еще в училище обучали такому, но с тех пор прошло слишком много лет.
Переход через черную воронку вызвал у Трэя интерес, даже отвлек от мрачных мыслей. Любопытный способ перемещения. Но то, что он увидел после этого, заставило лонарха ошалело потрясти головой – он просто не поверил своим глазам. Гигантское залитое клубами то ли тумана, то ли пара помещение. Стены угадывались где-то вдали. Потолок зарос длинными, все время шевелящимися щупальцами. По нему то и дело проносились покрытые шерстью гигантские пауки разных цветов. В воздухе завис огромный комок слизи, сквозь которую виднелись очертания человеческих и нечеловеческих тел. Вдалеке пролетел синий дракон.
«Это бред… – решил Трэй. – Видимо, я сошел с ума. Оно и к лучшему…»
– Нет, вы не сошли с ума, лонарх, – заставил его вздрогнуть чей-то голос. – Все это существует в реальности.
Напротив стоял подтянутый офицер в имперской зеленой форме. Надо же, целый генерал-майор… И явно из новых выдвиженцев – всех высших даланских офицеров прежних времен Трэй знал. А этот незнаком.
– Я бы предпочел вас просто пристрелить, лонарх, – скривил губы имперец. – Слишком много счетов к вам накопилось… Но меня попросили оставить вас в живых.
– Кто попросил?.. – хрипло поинтересовался Трэй.
– Я, – ответил подошедший чернокожий человек с белоснежными волосами до пояса в незнакомой черно-серебристой форме. На плече его была странная эмблема – огненный глаз, лежащий на когтистой лапе.
Это еще кто? Что за форма? Никогда до сих пор лонарх не видел подобных людей. Результат генетических экспериментов, что ли? Или все-таки чужаки? Похоже, последнее…
– Я – командир этого крейсера, дварх-навигатор Керт Наллир, – представился чернокожий.
– Крейсера?! – снова окинул взглядом гигантский зал Трэй. Его подозрения явно подтверждались – кораблей такого размера не было ни у империи, ни у Объединения.
– Вы верно поняли, мы не отсюда, – усмехнулся дварх-навигатор.
– Но почему тогда?..
– Что – почему?
– Почему вы пришли на помощь им?! – яростно кивнул на имперца лонарх. – Почему вы вообще полезли не в свое дело?!
– Все очень просто, – голос чужака так и сочился иронией. – Ваша страна чудовищна. Может, скажете, у вас там существуют такие понятия, как доброта, помощь слабому, сочувствие? Нет, основа Саанского Объединения – нечеловеческая жестокость! Разве не так?
– Не так! – выплюнул Трэй. – Не так! Полная свобода для сильных, для способных быть сильными! Вот наш основной принцип!
– Лжете, причем самому себе. Сильный – добр. Всегда добр. Слабый, притворяющийся сильным, жесток. Он быстро становится подонком. Так что у вас там свобода для подонков, и только для них, сударь. Впрочем, спорить с вами я не намерен. Сейчас все равно не поймете. Возможно, позже до вас кое-что дойдет. Пока же скажу только вот что. Один из основных наших принципов таков: цивилизация, где есть рабство, не имеет права на существование. А у вас в Объединении оно есть. Значит, мы просто не могли не прийти на помощь империи, где его нет, – ведь вы и там хотите ввести свои бесчеловечные порядки.
– Не имеет права на существование… – ошарашенно повторил лонарх.
Ему дико было слышать такое – привык к рабам и их услугам с раннего детства, считал такое положение вещей естественным. Да как можно обходиться без рабов?! Но чернокожий, судя по его виду, не лгал – действительно так думал. И Трэю стало не по себе.
– Закончил сканирование? – спросил у дварх-навигатора имперец.
– Да, – ответил тот. – Информацию в Объединение должны доставить разными путями четыре вольных торговца – «Кирхайт», «Довенгайт», «Ратх Ибор» и «Колортай». Сейчас все они находятся на космодроме Керлиана. Я уже отправил туда наших легионеров. Стартовать им не дадут.
От услышанного у Трэя перехватило дыхание. Выходит, все было зря?.. Шесть дивизий погибли зря?! Да откуда они узнали о вольных торговцах?! Как смогли узнать?! Он зажмурился и застонал сквозь зубы, едва сдерживая слезы. Такого сшибающего с ног проигрыша у лонарха еще не бывало.
– Я могу забрать пациента? – заставил его открыть глаза девичий голос.
В некотором отдалении стояла красивая светловолосая девушка. В такой же черно-серебристой форме, как и большинство людей вокруг.
– Да, Надя, – ласково улыбнулся ей дварх-навигатор. – Нам он больше не нужен. Думаешь, стоит все же попытаться?
– Стоит. У него устойчивая психика. Сумеет понять, думаю.
– Тогда дерзай. Это твое право.
Девушка махнула рукой, и солдаты в черных доспехах повели Трэя за ней в возникшую напротив черную воронку. Они оказались в большой, светлой комнате, явно лаборатории – слишком много здесь было разного незнакомого оборудования. У стены стояло кресло, куда лонарха и усадили, пристегнув ремнями так, что он не мог пошевелиться.
– Что вы собираетесь со мной делать?.. – хмуро поинтересовался Трэй, его переполняли отвратительные предчувствия.
– Ничего особо страшного, – улыбнулась ему девушка. – Я Целитель Душ, для нас невозможно причинить реальный вред разумному существу. Так что не беспокойтесь. А что делать? Сейчас объясню. Вы считаете, что рабство естественно. Никогда не пытались рассмотреть этот вопрос с точки зрения раба?
– Нет… – растерялся лонарх.
– Очень зря, – сузились глаза Целительницы Душ. – Я предоставлю вам такую возможность. У нас хватает считок[26] бывших саанских рабов. Сейчас я наложу одну на вас – вы проживете жизнь раба и будете при этом чувствовать все, что чувствовал он. Субъективное время растянется на годы, тогда как в реальном мире пройдет не более суток. Возможно, после этого вы поймете, что такое рабство.
– Святой Карлайн! – у Трэя от ужаса волосы встали дыбом, он почему-то сразу поверил, что с ним действительно это сделают.
– Что же вы так нервничаете-то? – в голосе девушки слышалось презрение. – Как других обрекать на такую судьбу – ничего. А самому узнать, каково им было, – страшно? Может, скажете, что это несправедливо? Так рабы тоже живые, им тоже больно. Вот и испытайте их боль на себе!
Перед внутренним взором лонарха замелькали картины самых жестоких казней рабов, которым он был свидетелем. А ведь в чем-то чужачка права – рабы тоже люди. Пусть бесправные, забитые, трусливые, часто отвратительные, но люди.
