он не вправе. Иначе все погибнет.
– Так что все-таки произошло? – раздраженно поинтересовался хан Эдоат, плотный, роскошно одетый невысокий старик.
– Судя по всему, брандер, – буркнул в ответ хан Тинтар.
Он был младше всех собравшихся, однако лет на двадцать старше отсутствующего по причине бессознательного состояния хана Бетоара, которого владыки остальных давасаров между собой как только ни называли. И молодым выскочкой, и наглым мальчишкой, и подколодной гадиной, а иногда и прыщом на заднице – если слишком уж доставал. Сейчас каждый испытывал немалое облегчение от того, что Кхэя с ними нет, и надеялся, что тот уже не встанет. А то и втихомолку намеревался помочь ему побыстрее встретиться с предками. Все могло бы решиться к этому моменту, но до челнока юнца первыми, к сожалению, добрались его верные люди, а не кто-нибудь еще. Теперь проблем с тем, чтобы добраться до бетоарского выскочки, возникнет значительно больше. Пока он еще жив, но без памяти, как бы не в коме. Врачи сообщили, что контужен и придет в себя нескоро. Лучше бы вообще не приходил…
Дор Нар-Торино Марх-Вардог испытывал злое удовлетворение. Наконец-то молодой наглец не будет мешаться у него под ногами! Но интересно все-таки, кто из них устроил это покушение? В том, что это сделал кто-то из его коллег, хан ничуть не сомневался – кому еще это может оказаться выгодным? Только им. Сам он этого не делал, просто не было у него такой возможности – слишком хорошо Ват-Орхидо Бетоар организовал свою охрану. Видимо, спецы давасара Тинтар постарались. Безопасники – они и есть безопасники, многое умеют.
Еще одно приятно. Наследников у хана давасара Бетоар нет, даже дальние родственники давно изничтожены – еще его дед расстарался, устраняя возможных соперников. А это значит, что, если Кхэй умрет, можно будет посадить на бетоарский престол своего младшего сына, который давно надоел отцу как своими постоянными интригами, так и попытками подсидеть старшего брата и дорваться до власти. Вот пусть и занимается собственным давасаром, а не гадит дома. Но это в будущем, пока следует подумать о войне.
Марх-Вардог выпрямился и огладил лысину. Хотя ему недавно исполнилось семьдесят пять, он выглядел еще сильным и подтянутым. Вот что значит постоянно заниматься собой! Несмотря на возраст, хан ежедневно посвящал спорту около пяти часов, и это дало результат.
– Неважно, в конце концов, что именно случилось, – заговорил он. – Сейчас важно другое: перед самым началом войны мы остались без генерального штаба и главнокомандующего. Как его заместитель, принимаю командование!
– Почему ты?! – вскочил хан давасара Харан, плюгавый, весь покрытый пигментными пятнами мелкий старикашка, его буквально трясло от злости. – У меня не меньше прав!
– Потому что я избран заместителем главнокомандующего общим собранием офицеров шести давасаров! – победно усмехнулся Марх-Вардог. – Ты можешь сказать то же самое о себе?
– Не может! – рявкнул хан давасара Кертиан, похожий на матерого носорога. – Успокойся, Тхир, Дор полностью прав – его избрало общее собрание. Нам сейчас нельзя перегрызться! Война, если ты не забыл! Хочешь получить от своих бойцов метку смерти?! Так гляди, это недолго организовать, они тобой и так недовольны.
– Не хочу… – спал с лица Харан, опускаясь на место. – Ладно, я снимаю свои возражения…
Однако его взгляд говорил совсем о другом. В нем полыхала ничем не замутненная ненависть, и Марх- Вардог понял, что ему стоит поостеречься. Неужто именно этот плюгавый организовал покушение на Кхэя? Вполне возможно, Тхир До-Соредо Харан отличался редкой изворотливостью и подлостью, с ним мало кто рисковал связываться. Недавно вон собственного сына отравил, посчитав, что тот хочет подсидеть отца и занять престол. Хотя всем здравомыслящим людям было ясно, что это только его измышления. Впрочем, это дело Тхира – его сын, его давасар. Главное, чтобы он не лез в дела, его не касающиеся. А он лезет! Придется принять меры, чтобы умерить непомерные аппетиты этого старого недоноска.
– Итак, отныне главнокомандующим становится хан давасара Марх-Вардог, Дор Нар-Торино, – встал хан давасара Кертиан, высокий, длинный, худой, как скелет, человек со все еще черными волосами, несмотря на свои семьдесят лет. – Все согласны?
Ханы нестройным гулом подтвердили сказанное.
– Благодарю! – в голосе Марх-Вардога слышалось торжество. – А теперь нам необходимо решить, как воевать. И собрать новый генеральный штаб. Насколько мне известно, на «Грат Рованхе» погибли вместе с помощниками панархи давасаров Бетоар, Эдоат и Тинтар. Остальные трое уцелели. Предлагаю возложить оперативное командование на моего панарха, он, в отличие от покойного бетоарского, способен выполнять приказы и не смеет лезть со своим мнением, когда его об этом не просят.
– Почему твоего?!! – взвыл Харан. – Ты и командующий, и панарха твоего наверх?! Это уже слишком!
– Хорошо, пусть будет твой, – осклабился Дор.
Он и не рассчитывал, что ханы отдадут всю власть в его руки, но это Марх-Вардога ничуть не беспокоило. Харанский панарх тоже не решится спорить с командующим, будет покорно выполнять приказы, не смея открыть рот. Тактика пусть остается в его распоряжении, тактические вопросы Дор всегда предпочитал оставлять военным, в отличие от того же Кхэя, чтоб он трижды сдох. Военный гений, видишь ли, нашелся! Ничего, как-нибудь и без «гениев» обойдемся, хорошие профессионалы не хуже сработают.
– Так-то лучше, – удовлетворенно сказал Харан. – Хватит с нас Ват-Орхидо Бетоара с его непомерными амбициями!
– Вот об его амбициях я и хотел поговорить, – кивнул Марх-Вардог. – Вы все ознакомлены с идиотским планом Кхэя. Считаете, что нам стоит реализовывать его?
– Не знаю… – недовольно пробурчал Тинтар. – А вдруг его фантазии имеют под собой что-то реальное? Ведь и в самом деле за последние два с половиной месяца с территории империи не вернулся ни один наш корабль. Мало того, все до единого мои агенты в Далан-Атен тоже замолчали. Вдруг действительно в противостояние вмешался еще кто-то? Я сам в это не особо верю, но мало ли…
– Чушь! – отрезал Дор, поморщившись. – Откуда здесь еще кто-то? Какая-то из карликовых стран? Не смеши меня.
Сказки Ват-Орхидо Бетоара до белого каления бесили его. Выдумал какую-то «третью силу»! Понятно, зачем – еще больше власти захотел забрать себе. Не выйдет! На сомнения Тинтара старый хан просто не обратил внимания – безопасник есть безопасник, ему по должности положено быть параноиком.
– Наши силы превосходят имперские как минимум в три, а то и в четыре раза! – напористо продолжил Марх-Вардог. – Нечего разбиваться на два десятка походных ордеров. Ударим скопом и сразу уничтожим их устаревший флот! А потом без спешки займемся планетарными войсками.
– Возможно, массированный удар и лучше, – кивнул Эдоат. – Мне тоже план Бетоара сильно не нравится. Но все-таки советовал бы разделить флот хотя бы на два походных ордера и атаковать имперские силы с двух сторон. Не помешает.
– Не спорю! – поднял ладони Дор. – Пусть будет два ордера. Но не двадцать с чем-то, как спланировал этот наглый ублюдок!
– Да, это слишком, – согласился Кертиан. – Голосую за два. Класть все яйца в одну корзину глупо.
– Вот и отлично, – резюмировал Тинтар. – Ват-Орхидо Бетоар в прошлом вместе со всеми его хитроумными планами. Надеюсь, навсегда. Однако несколько своих эскадр я все же буду держать в резерве. На всякий случай. А случаи бывают разные. Особенно в бою.
– Не спорю, – криво усмехнулся Марх-Вардог. – Что ж, пусть панархи отрабатывают свой хлеб и разрабатывают новый план сражения. А мы потом выслушаем их и примем. Или не примем.
– Резонно, – наклонил голову Кертиан. – Один только вопрос. Все-таки атакуем систему Ваталн?
