Да. Точно та самая.
С холма нам были видны палатки – крошечные шатры из звериных шкур. В центре равнины горел костер. Вокруг него суетились люди в длинных, темных плащах. На краю каменистой площадки, у самого склона холма, возились тощие серые собаки. Они наскакивали друг на друга и беззлобно щелкали зубами.
– Боюсь поверить, – прошептал папа, пожирая глазами крошечный палаточный лагерь. У него даже голос дрожал от волнения. – Боюсь поверить, что эти люди хранят у себя «Легенду Дремучего леса». Что мы наконец-то ее нашли…
– Да. Но вот дадут они нам на нее посмотреть или нет? – вслух размышлял я.
– Сейчас узнаем, – ответил папа и решительно зашагал вниз по склону. – Эй, там, в лагере! Добрый вечер! – выкрикнул он на ходу. – Добрый вечер!
31
– Добрый вечер! Встречайте гостей!
Когда мы спустились к палаткам, серые псы прекратили возиться и все разом бросились нам навстречу, заливаясь пронзительным лаем. Подлетев к нам, они наклонили головы, оскалили зубы и принялись глухо рычать.
Мы в нерешительности замерли на месте. Из ближайшей палатки выбрались трое мужчин в длинных плащах. Они быстренько отогнали собак, Я заметил, что все они очень худые. Просто ужасно худые.
– Добрый вечер, – обратился к ним папа и широко улыбнулся. – Позвольте представиться. Я профессор Ричард Кларк. А это Джастин и Марисса.
Все трое слегка кивнули, но не проронили ни слова.
Двое из них были совершенно лысые. Зато у третьего были роскошные, длинные волосы – седые, но волнистые и густые, – и пышные белые усы.
Мы с Мариссой переглянулись.
Я понял, что ей тоже немного не по себе.
Эти странники в темных плащах были уж слишком угрюмые.
И явно были не рады гостям.
Первым заговорил седой с длинными волосами:
– Как вы нас нашли?
Взгляд у него был холодный, недружелюбный.
– Нам показали дорогу, – ответил папа.
– Зачем вы пришли к нам, профессор Кларк? – насупился странник.
– Мы ищем рукопись. «Легенду Дремучего леса».
Трое странников на мгновение лишились дара речи и только молча таращились на нас. Потом они склонились друг к другу и стали о чем-то шептаться. Я не разбирал слов, но понял, что все чем-то потрясены.
Наконец они перестали шептаться и опять повернулись к нам.
Мы ждали, что они что-нибудь скажут. Не они молчали.
– Рукопись у вас? – спросил папа, не в силах сдержать нетерпения. – Рукопись «Легенды Дремучего леса»?
– Да, – отозвался седой. – Она у нас.
Он что-то шепнул двоим лысым. Те развернулись и куда-то направились быстрым шагом. Впрочем, через минуту они вернулись. Один из них нес в руках маленький серебряный сундучок.
– О Господи! – Папа во все глаза уставило на сундучок. – Это она и есть? Древняя рукопись? «Легенда Дремучего леса»?
– Да, – подтвердил седой. – Хотите ее забрать? Так берите.
– Что?! – хором воскликнули мы.
Нам показалось, что мы ослышались.
Седой забрал сундучок у лысого и буквально сунул его мне в руки. Я так обалдел, что едва не выронил сокровище.
– Рукопись ваша, – объявил седой и шагнул назад.
Папа тяжело сглотнул.
– Вы уверены? – выдавил он. – Вы действительно отдаете нам рукопись?
– Да. Забирайте, – быстро проговорил странник и махнул рукой. – До свидания. Всего хорошего.
Все трое мужчин едва ли не бегом бросились к своей палатке. Мы с изумлением наблюдали за тем, как они сразу же начали собирать вещи.
Весь лагерь зашевелился, как растревоженный улей. Странники – их было несколько дюжин – в считанные минуты свернули палатки и упаковали скарб. Один из них затоптал костер. Уже минут через десять они скрылись в лесу.
Каменистая равнина опустела.
