— Брось! — махнул рукой Йаарх.
«Не разбрасывайся! — вмешался Меч. — Здесь супермаркетов не водится».
— Хотя да, Аральф, ты прав, — изменил свое решение Хранитель.
Юноша недоуменно пожал плечами и пошел к ручью. Странный все-таки его сюзерен — да и что говорить, сам Серый Маг. Сколько легенд о нем сложено. Думали, он бессмертный, а их, оказывается, просто много было. Моя посуду, Аральф пытался понять, что понадобилось Серому Убийце в их забытой богом стране.
А Йаарх тем временем решил посоветоваться с Мечом.
«Послушай, Меч Батькович, нам нужно решить, что делать дальше…»
«Умненький мальчик… — насмешливо протянул собеседник. — Пацана взял? Вот и поспрашивай где, в какой из стран Мерхарбры мы находимся. Да и слышал ли он когда-нибудь о драконах, поинтересуйся».
«О'кей!» — щелкнул пальцами Хранитель.
К костру вернулся Аральф. Йаарх глянул на него и не смог не улыбнуться. С лица вассала не сходило недоуменное выражение. Да и неудивительно, такое резкое изменение судьбы. Юноша, сноровисто запаковав остатки трапезы и посуду в сумки, сел напротив.
— Послушай, Аральф, — обратился к нему Хранитель, — а кто тебя научил так хорошо мечом махать?
Тот гордо улыбнулся:
— В поместье отца доживал свой век старый мечник. Ему было скучно, вот он и взялся меня обучать. Больше никого я не интересовал.
— А почему? — удивился Йаарх.
Аральф досадливо махнул рукой.
— Я младший сын, да еще и от рабыни. Хорошо хоть — отец признал, не продал в рабство, но внимания не обращал потом вовсе. Да и не любил — я ведь грамотей, книги читать люблю.
— Так это же прекрасно! — утешил его Йаарх. — Человек — не человек, если не любит постигать нового.
— Ты правду говоришь, господин мой? — обрадовался юноша, видимо сомневавшийся в хорошем отношении господина после подобного признания.
— А что, у вас не любят грамотных? — спросил Хранитель.
— Да кто же любит знающего больше себя? — удивился Аральф. — Никто, по-моему.
— У того, кто знает больше, нужно учится, а не ненавидеть его!
— Если бы это было так… — грустно вздохнул юноша.
— Тогда ответь мне, Аральф, на такой вопрос, — сказал Хранитель. — Если ты много читал, то, наверное, и легенды знаешь?
— Очень много, господин мой! — с гордостью ответил тот. — Далеко не все смогли бы узнать в тебе Серого Убийцу, когда ты достал из тела меч. Мои братья, например, знать ничего не хотят, если оно не касается денег, баб и жратвы.
— Как и большинство людей во всех мирах, — поморщился Хранитель. — А теперь расскажи мне, где я нахожусь. В какой стране?
— А ты не знаешь, господин мой? — голубые глаза Аральфа широко распахнулись.
— Откуда? Еще вчера утром я был обычным человеком в другом мире. Меня выбросило незнамо куда.
— Ты на материке Мерхарбра, в Олтияре, стране короля Морхра. На середине пути к столице от южного порта Диплар.
— Спасибо, — поблагодарил Йаарх. — А теперь посиди, отдохни немного.
«Слышал, Меч? — мысленно спросил он. — Тебе знакомо это название?»
«Что мы на Мерхарбре, я тебе уже говорил. А имя страны мне, естественно, ничего не говорит. Когда мы были в этом мире в прошлый раз, здесь и странами-то не пахло, так, племенные союзы. А теперь вот — государство. Спроси лучше мальчишку о драконах».
— Аральф, — позвал Хранитель.
— Что? — вскинулся тот.
— Скажи мне, может, ты где-нибудь слышал или читал — есть в вашем мире драконы?
— Драконы? Эти чудовища? — растерялся Аральф.
— А почему — чудовища? — с улыбкой поинтересовался Хранитель.
— Ну… — удивился юноша. — Они же такие огромные… И их почти всех перебили в Драконовых войнах. Я не знаю, где они есть, господин мой. Может, в Большом Университете Олтияра знают? А зачем тебе драконы?
— Понимаешь, Аральф, — улыбнулся Йаарх, — наша задача — отыскать Серого Дракона. Если ты читал легенды о моем предшественнике, то должен был читать и о Сером Драконе.
— Конечно! Знаменитый Серый Мастер, великий Король Драконов!
— Именно его нам и предстоит разыскать, — подтвердил Йаарх.
— Ого… — только и вырвалось у ошеломленного юноши.
— Это очень долгая история, Аральф, — улыбался Хранитель. — Впереди — долгий путь. Если хочешь, я освобожу тебя от клятвы вассалитета.
— Нет, господин мой! — вскинулся тот, его глаза запылали решимостью. — Я хочу в этом участвовать!
— А почему?
— Но ведь это так интересно!
— Ну, ладно, — хмыкнул Йаарх и добавил: — И вот еще что: не называй меня «господин мой», не люблю… А раз я буду тебя учить боевому искусству и многому другому, называй меня… ну… мг-м… скажем, учитель. Так-то, оруженосец.
Юноша подпрыгнул на месте:
— Ты назвал меня оруженосцем, гос… Учитель?! Это правда?!
— Правда, правда… — отмахнулся от него Йаарх, не понимая, с чего столько радости. — Вот возьми одеяло и ложись. Завтра встаем с рассветом.
Аральф с благодарностью принял протянутое одеяло. Его глаза сияли, он пританцовывал, все еще не веря в свое счастье. Многие опытные воины добивались звания оруженосца десять-пятнадцать лет, а ему всего семнадцать, но он уже вассал-оруженосец самого Серого Убийцы! Юноша лег, но долго еще не мог успокоиться.
Йаарх залез в спальный мешок и спросил у Меча:
«Ну и что теперь, уважаемая железяка?»
«Сам ты хмырь, и борода у тебя ржавая! Спи лучше… — проворчал тот. — Почти двое суток уже не спал, небось».
«Ладно…» — сонно подумал Йаарх и закрыл глаза.
По дорогам всех стран Мерхарбры неслись гонцы с описанием Йаарха и приказом: схватить любой ценой! Только живым! Доставить любому представителю Совета Магов! Короли, ненавидящие власть Совета, отказывать не решались и, скрипя зубами, исполняли приказ. Зато другие, тайные гонцы Эльнора, о гигантской шпионской сети которого Совет даже не подозревал, разыскивали Серого Мага с совсем иной целью — предупредить об опасности и предложить помощь.
Эльнор сидел в кабинете на вершине своей башни и размышлял. А поразмыслить ему было о чем. С тех пор, как больше трех тысяч лет назад маги большинства орденов — черных, белых, стихиальных и всех иных — объединились вокруг Серой Башни и опутали своими щупальцами весь мир, развитие магии, как и любое другое развитие в мире, прекратилось. Магия все более приходила в упадок, забыли о самом существовании Предела. Ну еще бы, все силы уходили на создание тайных сетей управления. Сильных королей незаметно сместили и заменили чародеями, занявшими свое место в Высшем Совете Магов. За эти три тысячи лет забыли столько, что можно было бы выстроить вторую башню из утерянных знаний. В Академии преследовали любознательность, требовали от студиозусов учиться только по канонам.
