Все четверо облегченно вздохнули. Девушки на самом деле были очень красивы, но каждая по- своему: смуглая и черноволосая; смуглая же, но блондинка; рыжая с белой кожей и шатенка, почти негритянка. Смотреть на них было удовольствием.
— Мы предали тебя и искупить это можно только ценой жизни, — заговорила блондинка. — Молим принять нашу кровь во искупление греха, совершенного по незнанию…
Йаарх хотел возразить ей, но не успел. Все четыре девушки подняли кинжалы и вонзили их себе в низ живота, принявшись медленно и методично вести разрез снизу вверх. Хранитель задохнулся от ужаса, хотел крикнуть, остановить этот кошмар, но не смог — перехватило дыхание. Далеко не сразу он осознал, что выстроившиеся перед помостом молодые женщины делают то же самое. И ни у одной не дрогнуло лицо! Казалось, они вообще ничего не чувствуют. Кровь залила помост, и желудок Йаарха затрепыхался в рвотных спазмах.
«Не смей! — взвизгнул Меч. — Если тебя вырвет, обряд будет сорван!»
«И что с того?!»
«Что? А то же самое, — в этом случае весь народ должен будет умереть!
«Боже мой… — простонал Йаарх, продолжая с ужасом смотреть на залитый кровью помост. — Но…»
«Никаких „но“! — резко возразил Совмещающий Разности. — Запомни раз и навсегда: ты — Владыка! Хралы предали тебя и теперь приносят извинения по принятым у них обычаям. Ты обязан спокойно досмотреть все до конца и простить их. Потом можешь изменить их обычаи и законы — после того они будут в твоей власти. Но не теперь! Смотри! Молча смотри и не смей трепыхаться!»
«Боже мой…»
Старый Фархат наблюдал за Владыкой с тревогой, не понимая, что с тем происходит, казалось, он ведет яростный спор с самим собой, потом вдруг щеки его господина заалели краской то ли стыда, то ли гнева, и князь приготовился к худшему.
«Да успокойся ты! — попытался уговорить Йаарха Меч. — Пойми, потом делай, что хочешь, запрещай, что хочешь, а пока ты должен подчиниться ритуалу и принять их так называемые извинения».
«Что за мерзопакостный мир?.. — простонал Хранитель. — Да здесь все рушить к чертям надо!»
«Вот и займешься этим. Но позже. А пока — смотри и не вздумай нарушить ритуал!»
Йаарх обратил внимание, что примеру девушек последовали и воины, принесшие комбинезон. Страшнее всего было, что кровавый кошмар происходил в полной тишине — ни звука, ни стона. Ни один из отдающих Владыке жизнь не показывал боли, ничем не выдавал ее — даже лица их были полностью спокойны. Как будто не происходило ничего необычного. В глазах Хранителя потемнело, в голове лупил молот, но он держался, держался из последних сил. Раз это нужно выдержать, чтобы такого больше не происходило — он выдержит. Но нечеловеческий гнев снова захлестнул его. Гнев и ярость.
Меч был доволен. Мальчишку все-таки удалось привести в состояние устойчивого Драконьего Гнева. И это менее чем за три недели! Теперь он открыт для магии Предела полностью, и Дух сможет дать ему понимание мира. Но на него слишком быстро начала валиться власть. Хоть бы он удержался… Совмещающий Разности слишком хорошо помнил тех, кто не справился с властью. Но мальчишка, похоже, сильный, хоть и не подозревает об этом. Ну что ж, пусть все будет, как будет.
Хранитель судорожно сжимал руками подлокотники кресла. Фархат не понимал, в чем дело, но, кажется, Владыка чем-то сильно разгневан. Но чем? Что они сделали неправильно? Все ведь сделано согласно древним хроникам… Князь поклонился и спросил:
— Владыка, вы удовлетворены нашими извинениями?
Йаарх тяжело поднялся на ноги, наклонил голову и выдернул из себя Серый Меч. Протянув его вперед, он с гневом рявкнул:
— Я, Серый Убийца, Хранитель Серого Меча Предела, прощаю народ хралов и восстанавливаю вашу клятву вассалитета!
Зашумел ветер, грянул беззвучный гром. Йаарх ощутил уже знакомый ему леденящий холод, и Предел вырвался наружу. Каждого из воинов, стоящих на площади, казалось, пронзило копье серого света. Через несколько мгновений все стихло, и Хранитель спрятал меч обратно в свое тело. Потом повернулся к князю и прошипел:
— Народ я простил. Но тебе, Фархат, такого способа просить прощения я не забуду никогда…
Старик непонимающе хлопал глазами. Владыка простил народ, люди спасены, он принял извинения, но почему-то разгневался на него… Ну что ж, его старая жизнь за жизнь народа — невелика цена!
— Черт бы вас подрал! — продолжал шипеть Хранитель. — Бедные девочки…
Он с ужасом смотрел на умирающих людей. Они умирали молча, ни один не застонал, ни у одного не дрогнуло лицо. Господи, да как же это? Ему же не нужно такое извинение! Только теперь Йаарх начал понимать, что Меч прав. Что он говорит одно, а здесь понимают совсем иное. Он ведь не хотел этой власти! Зачем она ему?! А затем Хранитель вдруг осознал, что нужно сделать.
«Нет!!! — вскрикнул Меч. — Ты этого еще не знаешь, не смей!»
Хранитель не отреагировал на его слова. Встал, подошел к одной из умирающих девушек и приказал:
— Дай мне кинжал.
Она покорно отдала. Йаарх встал лицом к толпе и одним движением вспорол себе руку от локтя до запястья, затем стал на колени возле лужи крови у ног четырех женщин и четырех мужчин, и приложил свою руку к этой луже. После чего обратился ко всем:
— Многие из вас пожертвовали жизнью во имя своего народа. Отныне они все мои братья и сестры!
И произнес неизвестно откуда возникшее на языке заклятье. Вновь грянул беззвучный гром, мир на мгновение стал красным. Тела всех вспоровших себе живот окутались зеленоватым свечением, какая-то сила вздернула их в воздух. И все закончилось. Люди снова стояли на земле, не в силах понять, что с ними произошло, и смотрели друг на друга с удивлением. Боли больше не было! Не было и ран — просто здоровое тело.
«Мы вылечили их? — мрачно спросил Хранитель у Меча».
«Вроде того, — скептически ответил тот. — Только не надорвался ты — чудом…»
«Да плевать!»
«Дурак… — проворчал Меч, — Если бы надорвался, тебя и я бы не вытащил. Понял? Хоть бы думал, прежде чем делать… Ладно, впрочем. Лучше глянь, что творится!»
Хранитель оглянулся — вокруг действительно творилось нечто невообразимое. Толпа бесновалась и носила на руках сияющих, как новый шекель, новоиспеченных родственников Владыки. А старый князь являл собой живое воплощение недоумения. Ни в одной из хроник не говорилось о подобном, еще никому из хралов никогда не выпадала такая честь…
Но Йаарху после всего происшедшего весело отнюдь не было. Он повернулся к князю и приказал:
— Хватит!
Фархат взмахнул рукой, и веселье немедленно прекратилось. Кровных братьев и сестер Владыки опустили на землю.
— Эти восемь останутся со мной, к остальным я наведаюсь позже.
Князь поклонился и отдал несколько приказов. Женщины, участвовавшие в обряде, потянулись прочь с площади.
— Я хотел бы знать, как вас зовут, — сказал Хранитель, хмуро глядя на сияющие лица оставшихся перед помостом кровных братьев и сестер. — Меня, как вы знаете, зовут Йаарх, и вы имеете право звать меня по имени.
Сперва выступили девушки, они весело улыбались, забыв, видимо, о недавно перенесенной боли. Первой представилась рыжая:
— Меня зовут Икенах, старший брат!
— Меня — Хиенах, старший брат! — поклонилась шатенка.
— Мое имя — Тарнах! — гордо вздернула голову брюнетка.
— А мое — Лонхиль, — мягко улыбнулась блондинка.
