забытом и мало кому нужном Олтияре?!
Человек, объявивший себя Серым Убийцей, не обращая никакого внимания на придворных, ожег их взглядом нечеловеческих серебряных глаз и быстро пошел к трону. Толпа поспешно раздвигалась перед этим странным существом. За ним, но чуть по сторонам, следовала восьмерка вооруженных хралов, настороженно держащих ладони на торчащих из-за плеча рукоятях мечей. За ними шли еще две хралки, потрясающе красивые брюнетки с волосами до пояса. Последними, неуверенно оглядываясь, двигались крестьянин и крестьянка. Придворные зашумели и недоуменно запереглядывались, потрясенные видом «свиты» этого так называемого Владыки. Человек в черном тем временем подошел к подножию трона и негромко сказал:
— Ты хотел меня видеть, король Морхр? Я здесь. Что тебе нужно?
Морхр настороженно смотрел в лицо тому, кому предстояло стать его властелином. Волосы Владыки были темно-русыми, лицо округлым, его окаймляла короткая рыжеватая бородка. Прямой, с почти незаметной горбинкой, нос нависал над кривящимися в ухмылке чувственными губами, скорее похожими на губы женщины, чем мужчины. А глаза… Эти нечеловеческие серебряные глаза заставляли короля дрожать, но он справился с собой и начал спускаться к Хранителю Серого Меча.
Толпа придворных молча наблюдала за тем, как Морхр спустился по ступенькам перед троном и опустился перед пришельцем на одно колено. Затем достал из ножен меч, взял его одной рукой за рукоять, второй за острие и плашмя поднял над головой. Двор онемел — того, что они увидели, быть не могло, но это происходило. Их до сумасшествия гордый король собрался приносить вассальную клятву какому-то приблуде, объявившему себя Серым Убийцей. Король же, не обращая внимания на потрясение придворных, торжественно произнес:
— Я, король Морхр из династии Орт, владеющий Олтияром, приношу тебе, Владыка Йаарх, от своего имени и от имени моего народа вассальную клятву, и клянусь разделять с тобой беды и радости, победы и поражения, богатство и бедность, жизнь и смерть. Я сказал!
Позеленев от ужаса, придворные взирали на своего короля, ожидающего решения человека в черном с упрямым выражением на костистом хищном лице. Человек, которому приносили клятву, молча стоял, скрестив руки на груди, и в упор смотрел Морхра.
«Что же он медлит?!» — шептали друг другу поверившие во Владыку.
«У него даже нет меча!» — злобно шипели остальные.
Прошло еще несколько минут, и все они увидели то, что будут помнить до конца дней.
Странный человек резко дернул головой и наклонил ее вперед. Прямо из его загривка медленно, постреливая небольшими разрядами, поползла вверх ощерившаяся драконьей пастью рукоять меча, украшенная светло-серыми сиагинтами. Владыка, схватившись за нее, вырвал меч из тела. Лезвие меча переливалось разными оттенками серого цвета. С него срывались ручейки серого же пламени и стекали вниз по телу Хранителя. Казалось, весь мир на мгновение сдвинулся с места, когда этот меч оказался на свободе.
В зале возник тихий ропот, потрясенные люди шептали: «Это он! Это Серый Меч! Это и в самом деле Серый Убийца!». Придворные тут же забыли о своей досаде, они радовались, что их король, как обычно, оказался самым предусмотрительным и первым принес клятву Повелителю Тени.
Владыка с лязгом опустил лезвие Серого Меча на лезвие меча Морхра:
— Я, Йаарх Фальберг, Хранитель Серого Меча, именуемый также Серым Убийцей, беру тебя, король Морхр, и твой народ в вассалы и клянусь защищать вас, и преумножать ваше достояние; клянусь изменить вас и уничтожить подлые и отвратительные обычаи, которые я здесь видел; клянусь учить вас и помогать вам. И да будет в этом порукой моя кровь!
Владыка зубами рванул себя за руку и щедро оросил своей кровью скрестившиеся мечи. Грянуло! Безмолвный гром пронесся над всем Олтияром, прошел по телу каждого человека. Страна приняла своего нового господина.
Серый Убийца тем временем поднял Серый Меч и спрятал его в себя. Затем приказал Морхру:
— Встань, вассал.
Король Олтияра поднялся с колен. Его сердце пело. Свершилось! Дороги назад теперь просто нет! Пусть он погибнет, но, может, хоть Владыка сумеет победить магов и навести в Олтияре порядок. Пусть теперь все будет как будет. Он еще раз поклонился своему сюзерену и сказал:
— Разрешите представить Вам, Владыка, моего младшего брата Свирольта.
Хранитель перевел пылающий серебряной яростью взгляд на того и, почти не размыкая губ, поинтересовался:
— Так ты принц, Свирольт?
Капитан стражи низко поклонился — теперь перед ним стоял не просто господин Йаарх, а его верховный сюзерен. Его тоже удивил вид Хранителя — за все время их совместного путешествия он еще не видал у того таких жутких, таких нечеловеческих глаз. Да, он был гневлив, но не настолько же?.. Свирольт поклонился еще раз и негромко ответил:
— Да, Владыка. Простите меня, что я не сказал вам об этом раньше.
Серый Убийца повернулся к королю и глухо спросил:
— И ты не уберег невесту собственного брата?
Его голос звучал скрежетом железа по стеклу. Морхр склонил голову и негромко сказал:
— Мне, Владыка, доложили о ней тогда, когда девочку уже вывели на помост. И если бы я попытался вырвать ее оттуда, к вечеру весь Олтияр был бы залит кровью и на престоле сидел бы кто-то из жрецов! Они, взяв невесту моего брата и сделав так, чтобы я об этом не знал, предупреждали меня о своей силе. У них слишком много последователей…
— Вот как? — со странным, ледяным безразличием переспросил Владыка. — У тебя есть тайная стража?
— Конечно, — попытался улыбнуться непослушными губами король.
— Ее начальника сюда. Немедленно, — голос Серого Убийцы продолжал оставаться столь же нечеловечески спокойным.
Морхр что-то шепнул стоящему рядом придворному в черном, шитом золотом камзоле, и через несколько минут к Владыке подвели невзрачного на вид человека со стального цвета цепкими и жестокими глазами.
— Ты начальник Тайной Стражи?
— Да, Владыка! — поклонился тот. — Мое имя Тонх.
— Ты знаешь ничтожных, которые, объявив себя моими жрецами, творят непотребства с невинными девушками на потеху толпе? — проскрежетал голос Серого Убийцы.
Гримаса ненависти передернула лицо Тонха, он заскрипел зубами:
— Еще бы я их не знал. Моя дочь…
Владыка криво усмехнулся.
— Мне нравится твое к ним отношение. Так вот, слушай меня внимательно.
Начальник Тайной стражи подтянулся, в его глазах появилась жестокая надежда на что-то, и он преданно уставился на Серого Убийцу.
— Поймай мне их… Всех до единого… — Владыка говорил с присвистом, с трудом выталкивая из себя слова. — И если хоть один уйдет…
— Не уйдет, господин мой! — исказила лицо Тонха злобная радость. — Да я…
Но Серый Убийца уже не слушал его, он повернулся к королю и приказал:
— Дай ему право, Морхр, использовать любое воинское подразделение страны!
Король сорвал со своего пальца перстень и протянул Тонху. Начальник Тайной стражи схватил его и исчез в толпе.
Хранитель Серого Меча повернулся к остальным монархам и тем же ледяным голосом проскрежетал:
— Кто следующий?
Шах Кандагар был до глубины души потрясен увиденным — истинный Владыка стоял перед ним, свершалось то, о чем он едва смел мечтать бессонными ночами. Он хотел было рвануться Хранителю Меча и стать перед ним на колено, но толстый Тортфир опередил его и кинулся на колени перед повелителем,
