Гномы приблизились. Они были уже так близко, что я мог разглядеть злой красный огонек в их глазках и белый оскал их осклабившихся рож. Я до боли сжал кулаки.
Что они могут нам сделать?
Я закрыл глаза и услышал, как они бегут, топая. Топ-топ, топ-топ. И их свистящее дыхание. Я открыл глаза и увидел, как они выбегают на бетонную дорожку и огибают угол дома.
— Лось, — радостно прошептал я. — Они нас не заметили.
Мы помогли друг другу подняться. У меня перед глазами все плыло. Темная земля качалась, а ноги стали словно резиновые. Лось вытер пот со лба.
— Куда они собрались? — шепотом спросил он.
Я покачал головой.
— Откуда мне знать. Надо бежать за ними. Пошли.
Мы подбодрили друг друга, подняв большие пальцы, и вышли из своего укрытия. Я шел впереди. Мы пересекли бетонную дорожку и пробежали мимо крыльца. За угол дома. Я остановился как вкопанный, услышав их низкие скрипучие голоса. Чуть впереди нас. В двух шагах.
Лось вцепился мне в плечо, и глаза его были расширены от ужаса.
— Я сматываюсь отсюда. Хватит! Я обернулся к нему.
— Не смей. Лось, — взмолился я. — Ты должен остаться и помочь мне поймать их. Мы же должны показать своим родителям, что здесь происходит.
Лось с трудом перевел дыхание. Мне даже немного легче стало, когда я увидел, что такой огромный и такой крутой парень, как Лось, тоже сдрейфил, как и я. Наконец он кивнул. — Ладно. Давай попробуем схватить их. Мы обошли дом, стараясь держаться в его тени. Бастер спал мертвым сном рядом со своей конурой в центре двора. И тут я увидел двух наших гномов с лужайки. Они склонились над грудой красок, кистей и тряпок, оставленных малярами около гаража. Мы с Лосем отшатнулись, когда Весли и Фикс подняли две канистры с черной краской. Они открыли крышки своими толстыми пальцами. С мерзким хихиканьем повалили открытые канистры и стали плескать краской на наш дом. Черная краска шлепалась на свежевыкрашенные белые стены и безобразными подтеками стекала вниз. Я зажал себе рот ладонью, чтоб не закричать.
Я знал. Я все знал заранее. Но никто бы мне не поверил. Все беды последних дней — это их рук дело.
Гномы вернулись к складу красок за новой порцией.
— Надо остановить их, — зашептал я Лосю. — Но как?
— Давай просто схватим их, — предложил Лось. — Сцапаем сзади и повалим на землю.
Чего проще. Хотя вообще-то они маленькие. Меньше нас.
— Идет, — прошептал я, а у самого под ложечкой засосало. — А потом притащим в дом и покажем моим родителям.
Я сделал глубокий вздох, чтоб собраться с силами. И мы с Лосем начали подбираться к ним.
Ближе. Ближе.
Если б только ноги у меня не были как ватные!
Еще ближе.
И тут я вижу, как Лось летит на землю. Падает головой вперед и со всей силы — шмяк! — только крикнуть успел:
— Ууух!
Я не сразу понял, что он зацепился за Бастерову веревку. Он брыкался, пытаясь вскочить на ноги, но веревка запуталась за ногу. Он схватил ее обеими руками и — раз! — потянул и разбудил Бастера.
«Ррррррр! Рррррррр!»
Должно быть, Бастер увидел гномов, потому что сразу зашелся в лае.
Гномы обернулись на лай. И увидели нас. В лунном свете рожи их были дьявольски злые.
— Хватай их! — взревел Фикс. — Не давай им уйти!
20
— Бежим, — заорал я. Мы с Лосем припустили к крыльцу дома. Бастер заливался лаем. А за лаем я слышал мерзкое хихиканье. Гномы гнались за нами и при этом мерзко хихикали. Обрубки их шлепали по траве. Я оглянулся и посмотрел на них. Ног у них даже видно не было — так быстро они перебирали ими.
Я тоже сильнее заработал ногами и, чуть не задохнувшись, обогнул угол дома. Тоненькое верещанье гномов раздавалось уже за спиной.
— На помощь! — во всю глотку завопил Лось. — Эй, кто-нибудь, помогите!
Я, как рыба, только открывал рот, задыхаясь от бега. Они вот-вот догонят нас. Надо бы прибавить жару только ноги мои будто свинцом налились.
— Помогите-е-е-е! — взывал Лось.
Я глянул на дом. Да что они там все спят как убитые?! Мы пробежали вокруг дома не останавливаясь.
И чего это Весли и Фикс так гнусно хихикают? Да потому что знают, что сцапают нас. В боку у меня закололо.
— Не-е-е-е-т! — Меня всего свело. Вижу, Лось дергает меня.
— Не останавливайся, Джо. Беги!
Боль в боку стала невыносимой. Будто мне нож всадили.
— Не могу больше бежать… — еле выдавил я, ловя воздух.
— Джо, беги! Не стой! — вопил Лось, что есть силы дергая меня за руку.
Но я согнулся в дугу, хватаясь за бок. «Все кончено, — решил я. — Они нас сейчас сцапают».
И тут входная дверь распахивается. Загорается лампочка над крыльцом.
— Что здесь происходит? — раздается знакомый голос.
Минди!
Она выглянула из-за двери, придерживая пояс халатика. Я видел, как она подозрительно вглядывалась во тьму.
— Минди! — позвал я. — Минди, берегись! Но было поздно. Гномы схватили ее. Громко вереща, они скрутили ей руки за спиной. Стащили с крыльца. Потащили на улицу.
21
Минди вырывалась и пинала их ногами, но эти хихикающие гномы оказались на удивление сильными.
— Помогите! — крикнула Минди мне и Лосю. — Да не стойте же, помогите!
Я проглотил комок в горле. Бок немного поутих. Лось и я ничего ей не ответили. Мы побежали за ними вдогонку.
Они уже вытянули Минди на улицу. Их обрубки шлепали по асфальту В свете уличного фонаря я увидел, как Минди старается вырваться из их цепких лап. Мы с Лосем мчались по дорожке.
— А ну-ка бросьте ее! — отчаянно завопил я. — Оставьте мою сестру, слышите, вы!
А им хоть бы что. Знай себе хихикают. Они уже миновали дом Макколлов. Промчались еще мимо пары домов. Лось и я бежали за ними, крича, вопя, умоляя остановиться.
И вдруг, к нашему изумлению, они останавливаются. Сажают Минди в тень высокой живой изгороди и оборачиваются к нам.
