так напоминают друг друга. Нет, обычаи у каждого, понятно, свои, но многие черты общие. Наверное, сказываются нелегкие и сходные условия жизни.
Юрты были большими, утепленными шкурами незнакомых животных, в таких не замерзнешь в самую морозную зиму. А такие зимы здесь, видимо, не редкость – об этом говорили не только юрты, но и одежда степняков. И на мужчинах, и на женщинах были меховые штаны, куртки и малахаи.
Жители стойбища с любопытством поглядывали на нежданного гостя и негромко переговаривались между собой, удивляясь его приходу. В такой мороз без орду в степи не выжить. До ближайших соседей два дневных перехода. Как же гость дошел? И одет легко, в штаны да рубаху, как летом, но будто и холода не чувствует. Идет себе спокойно, улыбается. Что-то в нем было очень странное, в этом человеке. А человек ли он? Не злой дух? Но шаман не беспокоится, ведет незнакомца за собой. Уж он-то распознал бы духа сразу.
Внимание Абудая привлек мальчишка лет двенадцати. Только черные любопытные глаза поблескивали из-под большого ему малахая. Как ни странно, у юного степняка был дар Безумного Барда. Немалый дар. Потенциальный ученик. Надо попросить искинов ГИНа понаблюдать за мальчишкой – если жизнь его не сломает, не сделает сволочью, то лет через сорок за ним можно будет и прийти. Но сомнительно – неподалеку от стойбища Всадников набирает силу объединение племен, и совсем скоро по степи прокатится вал конных воинов, сметающий все на своем пути. Мальчик, вероятнее всего, станет воином орды и быстро превратится в зверя. Трудно, очень трудно найти подходящего ученика. За всю свою долгую жизнь Безумный Бард воспитал их не больше двадцати. Как ни жаль это признавать.
Вспомнилось сообщение о происходящем во фронтальном секторе, и Абудай поежился. Что же там случилось? По какой причине множество Бардов выбросило из Сети? Дежурные, понятно, заменили их, но из-за этого искать пострадавших оказалось некому. Если неадекватные еще могут выжить, то больше двухсот выпавших истощенными уже мертвы. Кто хоть погиб? Даже это пока неизвестно.
Мало того, вселенные пострадавшего сектора оказались недоступны для прямого перехода, пришлось идти в обход, что тоже заняло немало времени. Из отпуска досрочно выдернули сотни Бардов, и все они сейчас с разных сторон шли через миры и вселенные к фронтальному сектору. Вот только дойдут еще не скоро, как ни грустно. Абудай, по счастью, оказался ближе других, потому и доберется раньше. Неподалеку еще ощущались Лианика, эльфийка, и Хрограв, орхи-ан.[17] Лично с ними степняк знаком не был, но по аттестации искинов – толковые контролирующие.
Только в шестом сегменте сектора дела обстояли несколько лучше – на станции осталась ученица, правда, совсем еще дитя. Семнадцать лет! Это с какой же стати Дин Стрейджер, опытный, как будто, Бард, взял в ученики человека младше сорока, не имеющего никакого жизненного опыта и ничем еще себя не зарекомендовавшего? Подобное нарушало все каноны, Абудай не помнил такого случая за последние пятьдесят тысяч лет. Как ни странно, дитя оказалось на удивление предприимчивым и сумело найти уже трех из восьми выпавших в сегменте. Мало того, сыскала где-то Палача, каким-то образом уговорила его помочь (интересно, каким?), и теперь продолжает поиски.
Краем сознания Абудай ощущал прыжки девочки по мирам и вселенным, порой едва сдерживаясь, чтобы не выразить ей одобрение. Редкостно талантливый лисенок! Грамотно сканирует следы в пересекающихся и отраженных конгломератах, постепенно сужая круг поиска. Явно вскоре обнаружит еще одного выпавшего. Надо будет поглядеть, как девочка справится с ситуацией. В той вселенной далеко не так просто работать, как кажется на первый взгляд. Но, возможно, ей помощь и не потребуется.
Хорошо, что отозванные из отпуска Безумные Барды постепенно подтягиваются ближе к фронтальному сектору, а отдыхавшие там уже приступили к поиску. Необходимо выяснить причины происшедшего, а с этим неопытная ученица не справится. Да и оставлять девочку в одиночестве никак нельзя, не понимает еще, что обладает слишком большой силой. Способна нанести непоправимый вред. Стоит, пожалуй, переговорить о девочке с Дином, когда у того найдется время – слишком большие энергопотери, контролирующие с трудом удерживают сектор от распада и сваливания в инферно, не до разговоров им пока.
– Прошу тебя, гость! – оторвал Абудая от размышлений голос шамана, указывающего на кошму.
– Благодарю! – поклонился он и сел.
Надо придумать какую-нибудь интересную историю – помнил, как скучно зимой в стойбище, и как радуются степняки каждому новому человеку, с каким нетерпением ждут новостей. Однако пока гость не насытится, никто не станет ничего спрашивать. Таков обычай. Хотелось бы сообщить им что-нибудь полезное. А что происходит в этом мире? Он послал запрос искинам ГИНа, те отсканировали планету и вскоре сообщили Барду о самом важном. Увы, новости тревожные, не несущие небольшому степному роду ничего хорошего. Хотя его пребывание здесь даст людям удачу, так всегда почему-то случалось, а почему – Абудай никогда не интересовался. Просто пользовался полезной способностью.
Безумный Бард с удовольствием ел незамысловатое угощение – бульон, много вареного мяса и пресные лепешки из какого-то незнакомого злака. Даже удивительно, что их подали, мука в степи – роскошь. Рядом с гостем сидели шаман и еще три степняка. Мужчины не спеша насыщались, вытирая жирные руки об одежду. Обычаи, так напоминающие обычаи родного племени Абудая, сейчас вызывали у него только грустную улыбку. Наивные дети природы.
Как ни жаль, кумыса в этом мире не знали, пришлось довольствоваться чем-то, напоминающим слабое травяное вино. Или перебродившую настойку. Пилось оно довольно приятно, хотя немного горчило.
– Хан Олсу-Араан продолжает собирать под свою руку народ Всадников, – Абудай отставил чашку и начал рассказ. – Все больше людей кланяются ему. Две луны назад примеру других последовал род Иру- Фан.
Шаман встревоженно переглянулся с высоким полуседым человеком, наверное, старейшиной или вождем – Иру-Фан их ближайшие соседи. Видимо, и самим придется идти на поклон к великому хану, сметет ведь иначе небольшой род с лица земли и не заметит того. И откуда взялся в степи этот проклятый Олсу- Араан? Трудно сказать, но за десять лет он подмял под себе половину племен. Жили себе по законам предков, никого не трогали, и вдруг – на тебе. Хорошо, что незнакомец рассказал о переходе соседей под руку хана, а то бы сидели спокойно до весны, ничуть не беспокоясь о будущем. А весной бы на них двинулась орда…
Абудай не спеша, обстоятельно рассказывал новости близлежащих стойбищ, о которых сообщили ему искины. Кто родился, кто умер, кто женился, кто с кем подружился и кто с кем поссорился. Решив, что гость побывал там, шаман успокоился – откуда бы иначе он знал все это? Но все равно, этот странный человек вызывал подспудную тревогу. Как он дошел до стойбища без орду, да еще и в столь легкой одежде?
– Я сам шаман, – поспешил развеять его сомнения Абудай. – А шаманы нашего народа умеют переносить самый большой мороз и спать в снегу.
– Слыхал я о таком умении, – задумчиво покивал старик. – Говорили, только великие шаманы Севера владели им…
– Многое говорят, – улыбнулся Бард.
– А куда ты идешь и из какого ты народа?
Пришлось на ходу выдумать историю о друзьях, плененных жестоким владыкой из дальних земель. О чудом дошедшем до жившего на дальнем севере племени известии о беде. И пути молодого шамана, решившего отправиться на помощь. Степняки слушали рассказ гостя, затаив дыхание – о многом, никогда ими не виданном, поведал он. Вскоре, наверное, в степи появится новая легенда.
Закончив говорить, Бард достал из футляра гитару и коснулся струн. Зазвучала легкая, но одновременно тревожная, непривычная для степняков мелодия. Люди замерли, кто где был. Абудай подбирал самые простые, понятные для них песни, на ходу переводя их на местный язык.
Шаман слушал его с широко распахнутыми глазами – никогда до сих пор не слышал такой музыки. Легкая и светлая, зовущая куда-то вдаль, высоко. И слова ей под стать. Порой непонятные, но от того не менее влекущие. Перед ним сидел великий певец, голос которого мог вознести человека в небо и заставить поверить, что он умеет летать. Таких очень мало, раз в поколение рождается акын, подобный странному гостю.
Немного подумав, Абудай решился остаться на ночь – девочка продолжала поиск, но пока еще ничего не нашла. Да и фронтальный сектор совсем рядом, вполне можно достичь его одним рывком, если идти на пределе. Что же все-таки настолько перепутало взаимосвязи миров в конгломератах и сверхконгломератах?
