– Сегодня у нас пополнение, – голос Барда донесся до каждого, хотя говорил он совсем негромко. – Встречайте! Элифания, дочь Аринасия!
Пальцы Древнейшего коснулись струн, зазвучала легкая, зовущая куда-то мелодия. Барды расступились, и вдалеке показалась совсем юная девушка в белоснежном платье. Ее вытянутые вперед руки лежали на ладонях Абудая и Дина. Шаг за шагом они приближались к Древнейшему. Подойдя совсем близко, Барды отпустили Эльку и разошлись в стороны, в руках каждого тоже появилась гитара.
Откуда-то возник Эсти и сел за ударные, его худое лицо было торжественным. Послав Эльке ободряющую улыбку, он вслушался в мелодию, поднял палочки и… Грянуло. Жесткий металл разорвал мироздание, пальцы Бардов метались по струнам, наращивая темп с каждой секундой. Они не пели, просто тянули «О-о-о…» Но это звучало так… страшно это звучало. У многих лопнула кожа на лицах и потекла кровь.
Элька вздрогнула и подошла к отцу. Она прощалась с собой. Когда все закончится, она окончательно перестанет быть человеком.
– Что, лапонька? – едва слышно спросил старый солдат.
– Мне страшно, папка… Если бы ты знал, как мне страшно…
– Так не иди.
– Не могу, – горько усмехнулась девушка. – Поздно. Я уже Бард, и ничего с этим не сделаешь.
– Тогда заставь свой страх уйти! – жестко сказал Аринасий. – И вперед. Бой покажет!
– Спасибо, папка…
Затем Элька подошла к Джессике. Они обнялись, и графиня пожелала подруге удачи.
Барды продолжали тянуть свое бесконечное «О-о-о…», дожидаясь девушку. Каждый был в крови, каждому было больно, но ни один этого не показывал. Заставлять их ждать Элька больше не могла и четко осознавала это.
Протянув руку вверх, она достала из ниоткуда любимую гитару и вслушалась в мелодию. Коснулась пальцами струн и резко выдохнула, чтобы успокоиться – руки дрожали. Вот и все, вот и пришло время по-настоящему узнать, что это такое – быть Безумным Бардом. Девушка ощущала трепетание Сети, ждущей ее, и с трудом сдерживала слезы. Прошлое осталось позади, все человеческое уходило, на нее надвигалась звенящая, бесконечная пустота, зовущая пустота, которая не была пустотой.
Слабо улыбнувшись, Элька рванула струны и присоединилась к бесконечному «О-о- о…»
Аринасий вскрикнул от ужаса и рванулся к дочери – у нее лопнули и вытекли глаза, изо рта хлынула кровь. Однако что-то не пустило его, мягко отодвинув в сторону. Девушку и трех Бардов окружило сияние, мироздание вздрогнуло, и Бездна проснулась, пытаясь понять, кто осмелился потревожить ее покой.
Элька становилась все более прозрачной. Через какое-то время она просто исчезла. Барды остались, но выглядели полупризраками, нежитью какой-то.
Бесконечное, невероятное, прекрасное – Элька долго потом пыталась подобрать слова, чтобы описать Сеть. Но не смогла – не поддавалось это описанию. Нечто несказанной сложности, раскинувшееся над вселенными и временами, нечто, покрывающее собой все мироздание. Красота Сети могла вызвать слезы, но по мере более глубокого включения человеческие чувства постепенно отходили в сторону и забывались. Что-то изменялось в душе девушки, изменялось раз и навсегда, все прежнее теряло значение, оставалось только одно – Сеть. И долг, выше которого ничего нет.
Древнейший, Дин и Абудай осторожно вели ее, адаптируя к Сети, обучая слушать и понимать музыку Сфер, ощущать диссонансы и консонансы. С каждым мгновением Элька осознавала все больше, чувствала такое, чего раньше и представить себе не могла. Она видела последствия происходящего на миллионы лет вперед, понимала, что можно, а чего нельзя делать. Сколько времени она провела в Сети, девушка не знала, ей казалось, что тысячи и тысячи лет. Однако, выйдя, поняла, что во внешнем мире прошло всего лишь четверть часа.
– Родился еще один Безумный Бард! – возгласил Древнейший, держа за руку пошатывающуся от слабости Эльку. – Нас стало больше!
– Безумие! – поддержали его остальные. – Безумие!!!
Со стороны они и в самом деле выглядели сумасшедшими – их глаза горели, каждого трясло, каждый хрипел только одно слово: «Безумие!»
Тысячи инструментов звучали под сводами огромного зала, но это нельзя было назвать музыкой…
Джессика не знала – что это, ей просто было страшно. Только в этот миг она окончательно осознала, что Безумные Барды – уже не люди, а нечто совсем иное. Настолько иное, что понять их почти невозможно.
Вскоре все вокруг скрыл туман. Из него продолжало звучать то же самое слово:
– Безумие!!!
Стало прохладно, и Джессика поежилась. Кто-то накинул ей на плече плащ. Графиня обернулась и встретилась взглядом с улыбающимся Арианом. Она улыбнулась в ответ. Как бы то ни было, ее дорога отныне совпадает с дорогой Безумных Бардов. И пусть будет безумие!
