громкий голос. – И это – лучшая рекомендация.
Сотник обернулся и застыл, став похожим скорее на соляной столб, чем на эльфа – в появившихся внезапно в левой стене дверях стоял дракон. И именно голос ящера он слышал. Черный, как ночь, дракон почесывал когтем нос, пасть его искривилась в ироничной ухмылке. Кеваль тихо застонал – слишком это для него. Да кто они такие, эти странные завоеватели? Среди них что, и драконы есть?! Увы, похоже, есть...
На память пришли древние легенды, веру в которые он подрастерял за долгую, переполненную смертью, болью и грязью жизнь. Что же такое они потеряли, когда пошли вслед за колдунами Синклита? Это ведь было что-то настолько всеобъемлющее, настолько огромное, что старый воин не мог подобрать даже слов, чтобы найти имя для этого чего-то. Но ему взять на себя такую страшную ношу? А потянет? Представив себе угодливые рожи лизоблюдов, которые сразу начнут вертеться вокруг в надежде получить что-нибудь для себя, Кеваль содрогнулся от отвращения – навидался подобной швали во время службы Синклиту. Ох, навидался. А ведь придется общаться и с такими...
«Стоп, старый! – одернул он сам себя. – Ты что, уже соглашаться решил? Очумел окончательно? Куда тебе-то?!» Эти мысли стучали в голове сотника, ему казалось, что из-под него выбили опору и он висит в воздухе, барахтается, пытается ухватиться хоть за что-нибудь, да вот только ничего под руками нет и хвататься не за что. «Хорошо, – заставил себя немного успокоиться Кеваль. – Давай попробуем так, старый. Кто может с этим справиться? Не высокородного не примет народ, на глазах будут кланяться, а за спиной плевать вслед. Значит, или он, или Кирон, или Келин. Оставшиеся внизу подпевалы Синклита нам не нужны, ясно ведь, что из их правления получится. Но эти двое – совсем мальчишки, они станут легкой добычей для льстецов. И что получается? Таки мне взваливать на себя эту роскову ношу? Стегова жизнь!» Он долго еще ругался про себя. Но выбора, похоже, действительно не было. Придется соглашаться... Но с чего тогда вообще начинать?! Кеваль прикидывал и так, и эдак, но ничего в голову не приходило, не представлял он, что можно сделать.
– Хорошо, я согласен, – поднял, наконец, голову старый сотник. – Но не знаю даже, как подступиться к такому делу.
– Остальные четверо, я так думаю, станут вашими помощниками, Кеваль, – звонкий голосок Касры заставил его вздрогнуть. – А примерный план мы еще успеем набросать. Вам придется заново создавать все, от религии до армии. Хотя армия не особо нужна, врагов вокруг нет, разве что бандиты на караванных путях. Так что пары тысяч стражников вполне хватит.
– Бр-р-р... – Кеваля передернуло от перспективы создавать все заново, и он залпом опрокинул в себя полный стакан бренди, снова непонятным образом оказавшийся перед ним.
Это помогло успокоиться, и сотник снова посмотрел вокруг – его люди были ошарашены как бы не больше его самого, а все остальные продолжали улыбаться. Эта ни на что не похожая доброжелательность выводила из себя и казалась фальшивой, неестественной. Хотелось понять, с чего она, откуда. Хорошо, Кер и Касра – его давние и хорошие друзья. Но маг и дракон? Особенно дракон... Хотя его морда выглядела несколько ехидной, Кеваль не ощущал насмешки. Вот интерес к нему так и лез из дракона, хотя чем мог заинтересовать легендарного ящера простой воин, сотник не понимал. Роск их разберет, этих завоевателей!
– Но у меня есть одно условие, – твердо сказал Кеваль, несколько успокоившись. – Если вы хотите, чтобы мы сами изменились, вы не должны вмешиваться. Иначе ничего не получится. Да и то, измениться смогут только молодые.
– А как поступим со школами? – приподняла брови Касра. – Ведь в них нужны учителя, которые сами верят в то, чему учат молодых.
– Мне кажется, – подала голос молчавшая до сих пор черноволосая девушка, – что на первых порах учить других придется вашим помощникам, Кеваль. А до того вам пятерым стоит посмотреть наши миры, посмотреть, как мы вообще живем и чем дышим.
– Легенды... – проворчал сотник. – Древние легенды. Не зря колдуны их анафеме предали.
– Здравая мысль, – кивнул ему Командор. – У нас тоже найдутся в архивах легенды и писания ваших предков, Кеваль. Наша цивилизация ведь вырастала из вашей, именно ваши предки поднимали нас из дикости и варварства.
От слов мага старому сотнику стало нестерпимо стыдно. Вот, значит, даже как? Почему же тогда его народ настолько опустился? Почему эльфы превратились в зверей? Вопросы без ответов... Страшные вопросы. Ох, проклятье, он ведь не ученый и не сказитель, как ему научить других тому, во что сам еще верит с трудом? Нет, похоже, все-таки лучше поручить школы молодым. У него найдется достаточно дел, как у правителя. Попробуй еще само выживание народа обеспечь... Колдуны за два последних года разрушили все напрочь. Запасов продовольствия на несколько дней вперед разве, да и то не на всех хватит. Полгорода в руинах, другие города и поселки вообще опустели – снова вспомнилось, как население целых районов страны скопом приносилось в жертву. И никто даже не протестовал, покорно шли на смерть, как кляки на бойню...
Странно, то ли Кеваль смирился со своей судьбой, то ли еще что, но он уже прикидывал, что делать в ближайшие дни, какие службы организовать, кого из знакомых поставить во главе. Важно найти способных справиться с возложенными на них задачами. А это как раз и являлось самым сложным. Сотник что-то писал на неизвестно кем положенной на стол бумаге, чертил какие-то схемы и сквозь зубы проклинал все на свете.
Командор улыбнулся Керу – эльф оказался прав, Кеваль – это именно тот, кто нужен. Он справится с неподъемной ношей, честь не позволит ему сдаться. И Тина подала хорошую идею – этим пятерым стоит показать несколько миров ордена, самых величественных и красивых. Пожалуй, что Ристар и Лианолль сгодятся, красивее Илар и сам не знал мест во Вселенной. Пусть посмотрят и ощутят, как живущие там любят друг друга, как готовы в любой момент прийти на помощь другому. А легенды и все, что нужно для школ, эльфам помогут подобрать. Тяжело ему, конечно, придется. Но маг понял Кеваля – гордость и честь, возведенные на немыслимую высоту. И именно эта гордость не позволит правителю опустить руки.
Да, поступить так, как он хотел поначалу, куда проще. Но эльфы тогда будут потеряны для ордена и станут всего лишь одной из цивилизаций пашу. Касра – умница. Ее план позволит постепенно воспитать молодежь ее народа так, что многие окажутся способны войти в орден. Это непросто, совсем непросто, но возможно. И стыдно было бы не попробовать – в случае успеха в среду Аарн вольются древние. В высших сферах, сферах Творения, Илар встречал многих выходцев из эльфийского народа и преклонялся перед их мудростью и добротой. Поднять выше в духовном плане кого-нибудь из этого народа будет только справедливо. Ведь, несмотря на все усилия Синклита, во многих и многих эльфах остались островки чистоты – Илар просматривал всех, до кого мог дотянуться, и видел это. Нужно только дать этим островкам разрастись. Все-таки миллионы лет пути народа вверх дают о себе знать, и даже во время самого страшного падения рождаются такие, как Кер, Касра и Кеваль.
А сам Кеваль вовсю спорил с черным драконом об устройстве некоторых необходимых городу служб и даже не замечал, с кем спорит, настолько увлекся. Скажи ему кто раньше о таком, только бы пальцем у виска покрутил. Теперь он понимал своего друга – такому магу, как Командор, можно принести клятву Тридцати Слов.
Он быстро накидывал общий план действий на ближайшие несколько дней и только хмыкал себе под нос. К глубочайшему сожалению, без помощи завоевателей не обойтись – продовольствия почти нет, поля не засеяны, урожая тоже не будет. Охота не даст многого. Но дракон сказал, что продовольствие Инторег получит. На первое время, конечно, пока они сами не смогут себя обеспечивать. Плохо, что придется ставить во главе основных служб неопытных эльфов. Но других просто нет! Значит, придется обходиться теми, кто есть. По ходу делу научатся! А кто не научится – в шею. Здесь жалость неуместна, Кеваль прекрасно это понимал. Да еще придется предусмотреть собственное отсутствие – их пятерых пригласили посмотреть миры ордена. Сотнику очень хотелось увидеть эти миры, не мог он поверить во все, что ему рассказывали. И пока не увидит своими глазами – не поверит!
Примечания
