относило к берегу.
Мне в лицо плеснула холодная вода. Я ахнул и с дрожью втянул в легкие воздух.
Так близко…
Неумолимое течение несло нас вперед, все стремительней… стремительней…
Мы с Шарлоттой перестали грести. Я крепко вцепился в борта каноэ и затаил дыхание, не зная, останусь я жив через несколько мгновений или нет.
— Вот они!
Я пытался вспомнить инструкции, которые давал нам Рамос. Однако они совершенно вылетели из моей головы.
Я ничего не мог вспомнить. Я даже не в силах был четко мыслить.
Я не мог пошевелиться.
Мои уши наполнил шум и рев речного потока. Вокруг нас вздымались серые, мутные волны, словно протягивая к нам свои жадные руки. Каноэ накренилось набок, дернулось, сильно встряхнув меня. Я почувствовал, что вылетаю за борт.
Но тут лодка накренилась в другую сторону, и я упал на свое прежнее место.
Волосы Шарлотты яростно трепетали за ее головой, словно красный вымпел.
Где же остальные ребята? Позади нас? Я даже не осмеливался повернуть назад голову и посмотреть на них.
Мы с Шарлоттой спустимся первыми!
Река нырнула вниз. Нырнула еще раз…
Когда наше каноэ устремилось вниз по водопаду, я уже ничего не мог предпринять.
Я только открыл рот и издал оглушительный, пронзительный вопль.
Глава XIII
ЖАЖДА МЕСТИ
Я пронзительно заорал, когда наше каноэ нырнуло вниз с порога.
Шарлотта тоже испуганно вскрикнула.
Наша лодка подпрыгнула еще раз… и плавно заскользила по гладкой, спокойной воде.
Открыв от изумления рты, мы уставились на водопад.
По черному камню текла тоненькая струйка воды.
Всего лишь тоненькая струйка…
— Господи, да у меня дома душ в ванной посильнее, чем это чудо природы! — воскликнул я.
Шарлотта удивленно покачала головой.
— Глазам своим не верю! — пробормотала она. — Значит, все эти страшные рассказы про отвесный водопад и острые камни — все это чистейшая выдумка? Никаких порогов тут и нет!
— Никаких больших порогов! Точно! — согласился я. Мое сердце никак не хотело успокоиться и бешено стучало в груди.
Тут показалась и вторая лодка. До меня донеслись пронзительные вопли моих друзей. Орали они так же, как и мы с Шарлоттой.
Потом мы застыли в шоке, не в силах произнести ни слова.
Каноэ ребят подрулило к нам.
— Так где же он? Где же водопад? — удивленно воскликнул Дэвид.
Я ткнул пальцем.
— Вот он. Вот эта тоненькая струйка.
— Ну как? Дошло до вас? Дошло наконец-то? Это был розыгрыш, — объявила Шарлотта, горько нахмурившись. — Всего лишь очередная лагерная шутка.
Айрин издала возмущенный возглас и взмахнула руками.
— Разве можно так шутить?
Дэвид потряс головой. Он был ошеломлен.
— Надо же! Кто бы поверил? Каждый год они устраивают для старшей группы такой розыгрыш. Долго пугают и все нагоняют и нагоняют страху. Заставляют поверить, будто впереди и в самом деле тебя ожидает страшная опасность. А потом…
Мы все оглянулись на тоненькую струйку воды. Она с мирным журчанием падала в реку, которая тоже сделалась совсем кроткой и спокойной. Волны с белыми гребнями и водовороты — все это осталось там, наверху, за поворотом.
— Вы уверены, что это всего лишь шутка? — подозрительно щурясь, спросила Айрин.
— Конечно. Неужели не понятно? — ответил я. — Все хранят этот секрет год за годом. Ведь так интересно запугивать ребят, которым предстоит на следующий год проделать такой же поход на каноэ.
— Давайте поплывем к берегу и вылезем из этих каноэ, — предложила Шарлотта и, не дожидаясь, принялась энергично грести. — Я вся промокла до ниточки.
Айрин положила весло на колени.
— А что же Рамос? — спросила она. — Как вы думаете, его вопли и стоны — все это просто притворство?
Прежде чем кто-то из нас успел ответить, мы увидели Рамоса. Он стоял на поляне, заросшей высокой травой.
Обеими руками он держал длинную и прямую палку, размахивая ею, будто клюшкой для гольфа.
— Вы только поглядите на него, — шепотом воскликнул Марти. — Хорош гусь! Его рука в полном порядке.
— Жалкий обманщик! — со злостью воскликнула Айрин. — Быстрей, не показывайтесь ему.
Она спрыгнула с каноэ и побрела к берегу. Мы с Шарлоттой пригнулись пониже и потащили нашу лодку на камни. Дэвид и Марти волокли свое каноэ вслед за нами.
Не теряя ни минуты, мы спрятались за высоким кустарником. Там мы сняли спасательные жилеты и грудой сложили их на землю.
— Как вы думаете, Рамос видел нас? — прошептала Айрин.
Я осторожно выглянул из-за кустиков. Рамос все еще сосредоточенно размахивал палкой.
— Он слишком увлечен своими упражнениями. Вряд ли он догадывается, что мы здесь, — шепнул я.
Солнце наконец-то прорвалось сквозь высокие серые тучи. Я почувствовал его теплые лучи на своей промокшей майке. Мы все растянулись на камнях, греясь на солнце и обсушивая свою одежду.
— У меня предложение, — заявил Дэвид, и широкая ухмылка расплылась по его физиономии. — Давайте потихоньку уплывем отсюда на каноэ.
— Ты предлагаешь оставить Рамоса тут? — уточнил я.
Дэвид кивнул, довольный своей выдумкой:
— Да. Пускай он пешком возвращается в лагерь. На это у него уйдет дня два.
— Круто! — весело воскликнул Марти. От восторга он подбросил в воздух свою бейсбольную шапочку и ловко ее поймал.
— Ничего не получится, — возразил я. — У него осталась третья лодка, вот он ее и возьмет.
— Нет, это слишком мягкое наказание для него, — процедила Айрин сквозь зубы. — Нужно придумать для этого урода что-нибудь покруче.
— Но ведь это была всего лишь шутка, — напомнила ей Шарлотта.
— Он напугал нас до смерти, — огрызнулась ее подруга.
— Эге! Я вот что придумал. — Я даже подпрыгнул от радости. — Давайте теперь все перевернем. Поменяемся ролями. И сыграем такую же злую шутку с Рамосом.
