страшно соскучилась по такому. Потом Мара медленно всплыла в воздух. То же самое сделал и Харбиль, негромко посмеиваясь себе под нос. Плюхатый смотрел на них слегка расширившимися глазами и кивал каким-то своим мыслям.
– Экзамен, значит… – протянул он через пару минут. – И ради экзамена ты столько людей угробила?
– А что мне до них? – презрительно оттопырила нижнюю губу девушка. – Я делала свое дело, а кто попал под руку, сам виноват. Ты должен понимать. Надеюсь, в наших отношения ничего не изменилось? Нас действительно ждут большие дела. Настолько большие, что ты представить себе не можешь.
– Там поглядим… – проворчал вор, понимая, что с корабля все равно никуда не денется. С магами ему дела иметь, конечно, не хотелось, но в Маре он уже видел своего вожака.
– Ладно, Харбиль, так ты свяжешься? – повернулась к снова опустившемуся на пол магу Мара.
– Уже, – ухмыльнулся тот. – Нам приказано отойди к астероидному полю в двадцати световых годах отсюда, возле внешней планеты системы Паренкет, и ждать там. На территорию Гнезд граф запретил соваться при любом раскладе. И ты права, база эвакуирована, ни хрена собачьего мы там не нашли бы.
Остальные семеро мрачно поглядывали на магов, пытаясь понять, что будет дальше. Каждый слышал о них, видеть вот только не доводилось. Да и слухи о колдунах ходили страшноватые. Для чего они этой девице? Раньше все казалось ясным – девка хоть и чокнутая, но своя. Пуд соли вместе слопали. И идти за ней бывшие зэки готовы были хоть в огонь, хоть в воду. Показала уже, чего стоит. А что теперь? Каждый задавал себе этот вопрос и не находил на него ответа.
– Не бойтесь! – рассмеялась Мара, уловив их смятение. – Мои люди никогда в обиде не будут. А силой я никого не держу. Кто не захочет в мою команду, тому дам денег и отпущу.
– Там поглядим… – глухо пробормотал Донник, настороженно поблескивая глазами, остальные промолчали.
Несколько часов прошло в молчании. Мара даже поспала немного. Она не беспокоилась, что на нее попытаются напасть – знают, что никто, кроме нее, не умеет пилотировать корабль. Да и Убийца была начеку. Она привела «Клинок» к орбите внешней планеты системы Паренкет и спрятала его в тени одной из шести мелких лун, походящих скорее на крупные астероиды. Ожидание затягивалось, и девушка начала нервничать. Выйдя в кают-компанию, она взяла себе поесть, и хотела было усесться на один из диванов, но услышала голос искина корабля.
– Капитан, нас вызывают на связь, – доложил он. – По указанному вами шифрованному каналу «Бета- 34».
– Ответь!
– Готово, включаю, – сказал искин через несколько секунд.
Большой голоэкран на стене кают-компании загорелся, и на Мару уставились хорошо знакомые, насмешливые глаза Дарва ис Тормена.
– Ну, здравствуй, девочка! – улыбнулся граф. – Рад тебя видеть. Справилась хорошо, Харбиль уже доложил мне. С этого момента ты допущена к настоящему делу. Хватит тебе в игрушки играть.
– Я тоже рада вас видеть, учитель! – ответила девушка. – Что мне делать дальше?
– Пока жди, мы через четверть часа выйдем из гипера возле вас. Успокой своих людей, иду большим флотом. Сама знаешь, каких кораблей. А то увидят, и с ума сходить начнут.
– Успокою, – кивнула Мара.
– Капитан Герсен?! – вдруг вскочил Плюхатый. – Это вы, или я брежу?
– Ба! – в голосе графа зазвучала искренняя радость. – Кого я вижу?! Кугар! Морда твоя коцаная! Так это тебя моя девочка с каторги вытащила?
– Получается, что меня, – развел руками вор. – Я когда из госпиталя вышел, вас искал, но «Пьяный Парус» не вернулся из последнего рейса. Думал, вы погибли.
– А мне сообщили, что тебя во время фарланского конфликта убили. Ты же в наемники тогда, насколько я знаю, подался. Где был-то? Как на каторгу загреметь ухитрился?
– В фарланской заварушке едва жив остался, – проворчал Плюхатый. – Посекло здорово. Подлечился, и домой, в Тиум, подался, думал поживу спокойно. Ага, разогнался один наивный дурак. Долго рассказывать, а если коротко, связался сдуру с ребятами из одной хитрой касты, пришлось всех их замочить, хотели слишком многого. Объявили меня в розыск, старые дружбаны помогли скрыться и осесть на дне столицы. Понемногу в авторитет вошел. Только все равно взяли. Сами знаете, как работает тиумская криминалка. Они, паскуды, еще и охотников подключили. Газом подземные уровни потравили, а всех выживших – на каторгу.
– Лучше бы ты на меня работал, Кугар, – скривился граф. – Ну да ладно, теперь все в порядке будет. Дел у нас немерено впереди. Больших дел.
– Да я с удовольствием! – усмехнулся вор. – Капитан Герсен своих людей никогда не обижал, это каждой твари в галактике известно. Так эта девочка ваша?
– Моя, – кивнул ис Тормен. – Надеюсь, поможешь ей опериться, а то горяча сильно, может влететь по глупости. Но толковая.
– Я заметил, – едва сдержал смешок Плюхатый. – Сдерживать себя пока не умеет.
– Научим, – махнул рукой граф. – Задатки зато большие.
– Но она маг…
– А я кто, по-твоему? – приподнялись брови ис Тормена. – Думаешь, с чего у меня все получалось? Никогда не интересовался?
– Да этим все интересовались! – хмыкнул вор. – Каких только слухов не ходило. Поговаривали даже, что вы душу Проклятому за удачу продали. Чего только не выдумывали.
– А я – всего лишь маг. Вот тебе и все объяснение моей удачливости. Только и маги не всегда выигрывают. Некогда долго говорить, сейчас возьму ваш кораблик на борт, и будем в темпе ноги делать. За нами сейчас три орденских флота гоняются. Очень бы не хотелось им попадаться. Зубы у них, гадов, большие.
– Это точно, – согласился Плюхатый. – Аарн лучше не попадаться. Мявкнуть не успеешь, как упакуют.
– Я и забыл твою любимую присказку! – расхохотался граф. – Ладно, отключаюсь, мы на подходе. Уйдем в глубокий прыжок, там будет время поболтать. Ты все так же предпочитаешь черное тиумское?
– А то! – осклабился вор. – Знатное пойло, от одного глотка глаза на лоб лезут.
Граф ухмыльнулся в ответ, и голоэкран погас. Мара с интересом посмотрела на Плюхатого.
– А откуда ты графа знаешь? – спросила она.
– Слыхом не слыхивал, что капитан Герсен из графьев, – проворчал он. – Самый лучший из капитанов, с которыми я летал. Мы с ним на старом «Пьяном парусе» по космосу в свое время немало пошастали. И от ордена драпали, и от полиции, бывало. Он себе экипаж в последний рейс когда собирал, я не попал, в госпитале валялся. До сих пор жалею. Только не спрашивай ничего конкретного, без разрешения капитана слова не скажу, с ним шутки плохи. Не любит он длинных языков.
– Это точно! – хихикнула Мара. – Не дай Благие его подвести. Мало не покажется. Я его поначалу ненавидела. За дело ненавидела, а теперь смотрю снизу вверх и каждое слово ловлю. Редкий человек.
– Уж точно, что редкий, – заговорил Донник. – Слыхал я про Герсена. Более удачливого прохвоста в галактике просто нет. Коли ты на него работаешь, я с тобой.
– Только учти, – прищурилась девушка, – от нас уходят только вперед ногами.
– Обычное дело, – отмахнулся тот. – Не привыкать.
– Внимание! – прервал разговор встревоженный голос искина. – Боевая тревога! Экипажу подготовиться к перегрузкам! Мета-корабли!
– Мать твою! – выругался Плюхатый. – Кранты нам…
Мара расхохоталась так, что едва не упала. Ее буквально корчило от смеха. Остальные с недоумением уставились на смеющуюся девушку.
– Ша, люди… – с трудом выдавила она. – Вы только что говорили с хозяином этих мета-кораблей. Учитель потому и шарился по космосу, что их искал. Нашел, как видите.
– Так это Герсен?! – икнул Плюхатый и развел руками. – Многого я от старого прощелыги ждал, но
