– Хорошо, – гигант о чем-то мрачно размышлял. – Для начала давайте-ка возьмем за шкирку убийц. И надо будет допросить стражников. Ведь покои охранялись?
– Естественно.
– Тогда каким образом убийцы проникли туда? Если стражники пострадали, то все ясно. А если нет…
– То они либо сообщники, либо слепцы… – тяжело вздохнул Альтен. – В последнее не слишком верится.
– Мне тоже, – усмехнулся его высочество. – Попросите ваших гвардейцев подойти ближе, сейчас Гесиарх откроет портал к дверям ваших покоев. Кстати, пока дварх здесь, вам достаточно позвать его по имени и попросить перенести, куда вам надо. По крайней мере, в пределах столицы, а когда он освоится, то и дальше.
Удивленно покачав головой, Альтен позвал вжавшихся в стены, бледных до синевы гвардейцев, которых случившееся в Заклинательном чертоге напугало до полусмерти – воины не слишком любят магию и не доверяют ей. Однако приказ императора они все же исполнили и один за другим вошли в завертевшуюся невдалеке черную воронку, хотя каждый осенил себя святым крестом и помолился Пречистой Деве перед этим. Ничего страшного не случилось, они оказались перед входом в императорские покои. У двери застыли двое стражников. Они почему-то никак не среагировали на появление нескольких человек из ниоткуда, оставшись неподвижными. Мэтр Варток нахмурился, подошел и провел перед глазами каждого рукой. Стражники даже не моргнули.
– Они мертвы, – хмуро сообщил Николай. – Очень гадкое заклинание использовано, на инферно основанное. Оно и удерживает бедняг в стоячем положении.
– На инферно?! – резко повернулся к нему Раван. – Та-а-ак…
– А что такое инферно? – полюбопытствовал император.
– Если коротко, то сила, питающаяся человеческими болью и горем… – ответил Николай. – Не время подробно рассказывать. Скажу только, что дела тут у вас страшненькие заворачиваются, раз служители инферно свободно свои заклятия творят. Сейчас я обезврежу зомби в покоях. Пока не закончу, пусть никто не заходит.
Он шагнул вперед и распахнул двери покоев. Мэтр Варток ощутил, что одновременно с этим великий маг сплетает сразу несколько сложнейших заклинаний, от которых трепещут все четыре стихии. Но он воздействовал не на стихии, а на что-то лежащее значительно глубже, как бы не на саму суть силы. Старик восхищенно поцокал языком – а ведь совсем еще молодой человек! По виду – едва за тридцать! А уже так искусен. Хорошие, видимо, учителя у него были.
На Николая бросились несколько одетых в черные комбинезоны фигур с мечами наголо. Но, не успев добежать, выронили оружие, опустились на пол и дружно засопели. Император с ужасом смотрел на них – Ночные Тени, самые искусные наемные убийцы континента, от которых еще никто не уходил. Похоже, для него все кончено – эти шестеро не справились, так вскоре появятся другие, более умелые и опытные. Тени от своего не отступаются и всегда настигают избранную жертву, это знал каждый.
– Не беспокойтесь, ваше величество, – повернулся к нему Николай, краем глаза заметивший исказившееся лицо императора. – Я навешу на вас защитные плетения, они предупредят о новых нападениях, но ходить в одиночку все равно не советую. А сейчас попробую отследить заклинание инфернала и вернуть ему его «подарки». Пусть задумается.
– Думаете, стоит? – забеспокоился мэтр. – Он ведь сразу поймет, что рядом с императором появился очень сильный маг…
– Того и хочу. Пусть сосредоточит свои атаки на мне, для меня это куда безопаснее, чем для его величества. А я, тем временем, смогу подобраться к нему поближе – в вашем мире, похоже, о вероятностной магии не имеют никакого понятия, поэтому и защищаться от нее не умеют.
– Вполне возможно, – согласился Варток. – Тогда делайте.
Он во все глаза смотрел на великого мага. Казалось, того окутали тысячи разноцветных нитей, вертящихся в дикой мешанине. Что-то происходило, но что именно – старик не понимал и испытывал глухую зависть. Почему-то на Николая смотрел и император, очень заинтересованно смотрел, маг даже удивился этому – ведь внешне ничего особенного не происходило. Николай просто стоял, глядя в никуда. Однако, когда он закончил плести свои заклинания, мэтру показалось, что откуда-то донесся чей-то гневный вопль.
– В ближайшие несколько дней вашему недоброжелателю будет не до вас, ваше величество, – обернулся к императору великий маг. – Собственным здоровьем заниматься будет. К сожалению, локализовать его местонахождение я пока не смог, он сразу выставил инфернальную защиту, а с ней мне не справиться – Целителей Душ здесь нет, а без них прямое столкновение с инферно означает для меня мучительную смерть.
– Значит, его не достать? Он так и будет продолжать гадить?
– Ну, почему же, – хищно усмехнулся Николай. – Я сплету достаточно саморазмножающихся плетений- ловушек. Едва он снова полезет во дворец, как они уцепятся за его ауру и со временем установят, кто это и где находится.
– А что это за клубки разноцветных нитей вертелись вокруг вас? – поинтересовался император.
– Вы их видели?!. – побледнел великий маг. – О, Господи! Этого только не хватало!
– А что? – насторожился мэтр. – Чем это плохо?
– Погодите немного, – поднял руку Николай. – Я должен кое-что проверить.
Он пристально смотрел на удивленного Альтена каким-то странным взглядом. По прошествии нескольких мгновений зло выругался.
– Дело еще хуже, чем я думал… – буркнул великий маг. – Ваше величество, мне нужно сообщить вам нечто очень важное. От этого зависит не только ваша жизнь, но и само существование вашей страны. Но…
Он покосился на гвардейцев, которым слышать его откровения явно не следовало. Альтен распорядился убрать мертвых стражников и спящих убийц, затем вошел в свои покои, пригласив гостей идти следом. Они расселись на диванах малой гостиной. Император недоумевал, ему почему-то было страшно, но почему – он не знал.
– Ваше величество, – заговорил Николай, едва накрывшие столик слуги затворили за собой дверь, – хочу сообщить, что вы – начавший самостоятельную инициацию маг вероятности. И в гибели вашей семьи виноват ваш дар, начавший проявляться, а отнюдь не чье-то проклятие. Не удивляйтесь, мэтр, стихиальники часто видят проявления вероятностного дара как проклятие. Заметить способности его величества вы тоже не могли – для этого нужно быть обученным магом вероятности.
– Значит, это я их всех убил?.. – Альтен почему-то поверил сразу, у него затряслись руки, на глазах выступили слезы. – Святой Создатель!..
– Нет, вы ни в чем не виноваты, – вздохнул великий маг. – От вас ровным счетом ничего не зависело.
Он коротко рассказал, как проявляется дар к вероятностной магии и чем чревато его пробуждение. Особенно императора потрясло, что еще немного – и он станет ходячим несчастьем для всех вокруг. Да и медленная смерть от истощения не несла в себе ничего приятного.
– Единственный выход – научиться контролировать свой дар, – закончил рассказ Николай. – Раз я здесь, то считаю своим долгом обучить вас этому. Многого дать не смогу – думаю, что мы вскоре все же вернемся домой тем или иным образом – но основные плетения и принципы их создания объясню. Дальше сможете идти самостоятельно. И угрожать никому не будете.
– Благодарю! – облегченно выдохнул Альтен, которому вовсе не хотелось умирать, тем более – так умирать.
– Что ж, раз этот вопрос решен, – заговорил Раван, – то давайте обсудим события последних лет. Хочу понять закономерности происходящего в вашей стране. Нас, видимо, привели сюда, чтобы мы помогли вам. А чтобы помочь, необходимо разбираться в ситуации.
– Это долгая история… – вздохнул император и начал рассказывать.
На всех населенных планетах Тагайской туманности, включая сам Фарсен, ревели сирены боевой тревоги. Вот и случилось то, ради чего готовились, вот враг и идет. После боя станет
