Возникшая у входа черная воронка заставила собравшихся насторожиться и подготовить защитные заклинания. Однако ничего плохого не случилось – из воронки вышел мэтр Варток, за ним император в сопровождении гвардейцев. Последними были трое людей в черных доспехах без шлемов. Вид одного из этих троих привел благородное собрание в шоковое состояние – перед ними стоял не человек. Огромный палевый кот на задних лапах. Но в их мире нет такого народа! Здесь живут только люди!
Лорин Гат-Исир, ректор Академии, переводил взгляд с портала на кота в доспехах и тряс головой, надеясь, что все это ему привиделось. Даже ущипнул себя, и боль дала понять, что он все же не спит. Значит, придворный маг не солгал… Прежде всего, его заинтересовал портал – не удалось ощутить ни одного заклинания. Взяв себя в руки, ректор ступил вперед и приветствовал императора по всем правилам этикета.
– Здравствуйте, мэтр Лорин, – наклонил голову Альтен. – Как видите, мэтр Варток сказал правду. Мы действительно встретились с гостями из другого мира. Позвольте представить их. Наследник престола княжества Кэ-Эль-Энах, светлейший князь Раван Т'а Моро-Фери. Великий маг Николай Шаронский. Наследник Когтя из Когтей Стамара, Карсах Аре Тавад.
Гости, по мере того, как его величество называл их имена и титулы, кланялись. Ректор внимательно оглядел каждого, сразу отметив их неуловимую глазом чуждость. Они явно не отсюда. Да и портал, через который прошло больше десяти человек, говорил сам за себя. О таких даже в древнейших хрониках читать не доводилось. Более того, самые выдающиеся маги мира утверждали, что такие порталы в принципе невозможны.
– Рад приветствовать уважаемых гостей в Лаортоне! – заставил себя, наконец, заговорить Лорин. – Мэтр Варток утверждал, что вы прибыли через Звездное Озеро. Это так?
– Да, господин ректор, – выступил вперед тот, кого император назвал великим магом. – Я сплел связку перемещения, чтобы перейти во дворец губернатора сектора в другом мире, но на мое плетение внезапно наложилось несколько чужих и… мы оказались здесь. На поверхности Звездного Озера. Как ни обидно это признавать, разобраться в плетениях Озера я не сумел – мой наставник, вероятно, смог бы, ему больше трех тысяч лет. А у меня опыта немного, еще ученик, всего пятнадцать лет, как стал магом.
Ученик способен телепортироваться? Что же тогда может его учитель?.. Жаль, что в Лаортоне нет таких магов. Ректор видел, что гости опутаны сложнейшими защитными заклинаниями, но разобраться в их сути не смог. У него даже возникло ощущение, что они созданы не при помощи стихий, а чего-то куда более глубокого. Как бы не с помощью самой основы магии, до которой мечтали дотянуться величайшие из величайших. Только никому не удалось.
В зале заседаний, куда Лорин отвел остальных, остались только император, командующий Гвардией, придворный маг, гости, ректор, деканы и спешно вызванные архивариусы. Любопытных студиозусов не пускали внутрь гвардейцы и дежурные преподаватели, знающие все уловки неуемной молодежи.
– Истинное пророчество… – помрачнел ректор, выслушав всю историю. – Очень нехорошая это вещь. Да и этот неизвестный Зверь, стоящий за всем происходящим… Говорите, он пользуется силой боли и горя?
– Да, – подтвердил Николай. – У нас ее называют инферно. Кстати, мы тут сделали кое-какие расчеты и почти уверены, что вашу страну намеренно держат в нищете. Горе и отчаяние лаортонского народа служат Зверю дополнительным источником энергии. Он контролирует многих из ваших высокопоставленных вельмож, через них добиваясь своего.
– Не он ли стоял за Большой Охотой? – задумчиво поинтересовался кто-то из деканов.
– Вполне возможно. Магия опасна для его планов, мог и озаботиться ее нейтрализацией. Думаю, это вскоре выяснится. Но я хотел бы вернуться к интересующему нас вопросу. Мечи Света. Есть ли хоть какое- нибудь упоминание о них?
– Господа архивариусы? – повернулся к тем Лорин.
– Одно упоминание есть, – заговорил мэтр Аварн, глава архива, поглаживая свою длинную седую бороду. – В Хрониках Дормаля. Но очень краткое – и взяты были мечи Света из хранилища Братства, исполнен долг, после чего их вернули на место. Что это за хранилище и где оно расположено, осталось неизвестным. Да и что такое Братство – тоже. Больше ничего об этих мечах я не встречал ни в одном источнике.
– А о чем вообще повествуют Хроники Дормаля? – прищурился Рави.
– О войне с некромантами около двух тысяч лет назад. Тогда мир находился на грани гибели. Но это судя по самим хроникам, других летописей, в которых была бы описана эта война, не существует. Многие считают Хроники Дормаля просто списком древних легенд. Я, если честно, тоже.
– Однако сейчас мы снова имеем дело с кем-то, использующим магию смерти, – возразил мэтр Варток. – Да и пророчество Озера…
– Они всегда были истинны, – тяжело вздохнул архивариус. – И всегда приносили столько бед, что…
– Господа маги! – встал император. – Хочу сообщить вам, хоть вы и сами это знаете, что наша страна на грани распада и гибели. А ведь она – последнее убежище для людей вашей профессии… Что со всеми вами будет, если не станет Лаортонской империи? Мне почему-то кажется, что вы не испытываете особого желания встречаться с охотниками Конгрегации.
– Это слабо сказано… – усмехнулся ректор. – Но что следует из ваших слов, ваше величество?
– А то, что я прошу вашей поддержки во всех моих начинаниях. Иначе с кризисом не справиться. Преодолеть его – в ваших интересах. Как и в моих, так как я тоже маг.
– Маг?! – изумился ректор. – Но…
– Все верно, – подтвердил Николай. – Его величество – необученный маг вероятности. Уже сегодня вечером я начну его учить.
Он коротко поведал, что такое магия вероятности и чем она отличается от стихиальной.
– Но тогда получается, что охотники Конгрегации вам не страшны?!. – привстал от волнения ректор. – Их амулеты ведь разрывают связь со стихиями, а вам эта связь не нужна.
– Скорее всего, не страшны, – согласно кивнул Николай. – Думаю, нечувствительность охотников к заклинаниям объясняется инфернальным щитом. Однако такой щит не устоит перед изменением вероятности. Думаю, мне стоит просканировать ваших студиозусов, вдруг среди них найдется еще кто- нибудь одаренный.
– Отчего бы и нет, – ректор переглянулся с деканами.
Новый уровень искусства? Будет кстати. Да и шанс наподдать этим… Лицо почтенного мэтра скривилось при воспоминании о множестве сгинувших страшной смертью коллег. Охотники порой осмеливались даже проникать на территорию Лаортона и убивать магов прямо в их домах. Так погиб его единственный сын, и ректор готов был на многое, чтобы отплатить за его гибель. Даже маленького внука не пожалели, прямо в колыбели зарезали! А тут такой шанс. Кто откажется? Уж всяко – не он. Да и страну укрепить не помешает, прав его величество. Слава Создателю, что наконец-то появился император, задумавшийся об этом. Ведь магам бежать некуда.
– А теперь, уважаемые господа, я хотел бы ознакомить вас с анализом текущей ситуации в Лаортоне и возможных путях ее изменения, – встал Рави. – В обитаемой галактике, откуда мы родом, есть наука, именуемая социоматикой. Она позволяет быстро просчитывать результаты изменений любого социума в зависимости от тех или иных условий. Мы с Карсахом провели социоматический анализ происходящего здесь. Если не принять срочных мер, то империи осталось жить не больше года, максимум – двух.
Обратив внимание, что командующей гвардией почти заснул, он добавил:
– Вас это тоже касается, господин полковник. Именно гвардия должна стать основной движущей силой вывода страны из кризиса. Что творится у вас в армии, вы и сами знаете.
– Дерьмо это собачье, а не армия! – скривился Ран-Заор. – Ни одной кольчуги целой не осталось, все разворовали! Вместо бойцов – сброд с большой дороги. А…
Он обреченно махнул рукой.
– Справимся, – заверил Рави. – Когда мой дед взял власть в княжестве, у нас еще хуже было. А сейчас мы – самая сильная и богатая страна галактики. Трудно пришлось. Однако такие вещи никогда легко не даются. Не побоитесь большой крови?
– А чего ее бояться? – удивился полковник. – Я человек военный.
