– Ты злишься только потому, что опять купился. Тебя так легко обмануть!
Русалка подняла на меня глаза, и на ее бледных губах появилась слабая улыбка.
– Л-у-у-у-р-р-р-у-у-у, л-у-у-у-у-р-р-р-у-у-у, – проворковала она.
– Она и вправду милая, – сказала Шин, перестав веселиться.
Я подумал, что русалка надеется, что я помогу ей убежать. А что, если… Шин могла бы мне помочь. Вдвоем мы, наверное, справились бы…
Но согласится ли она?
– Шин, – начал я и…
И услышал приближающиеся из темноты аги.
– Эй, ребята. – Это был доктор Дип. – Пора в кровать, – сказал он. – Ну-ка, вниз.
– Дома нас никогда не укладывают так рано – заныла Шин.
– Возможно. Но ведь дома вы так рано и не встаете. Так ведь?
Шин недовольно кивнула.
Мы постояли возле аквариума, молча глядя на русалку. Она сделала едва уловимое движение хвостом и плавно опустилась на дно.
– Не беспокойтесь, – сказал доктор Дип. – Ночью я буду ее проведывать, так что с ней ничего не случится.
Русалка придвинулась к краю аквариума и прижала к стеклу свои крошечные ладошки. Глаза ее умоляюще смотрели на нас. Она молила нас отпустить ее на свободу.
– В морском зоопарке ей будет хорошо, – сказал доктор Дип. – Они построят для нее специальную лагуну. С рифом и всем прочим. Там все будет так, как в лагуне возле Иландры. Она сможет плавать, плескаться, играть – все, что захочет. Она будет чувствовать себя, как дома.
«Хорошо, если так», – подумал я. Но мне почему-то в это не верилось.
Волны этой ночью как-то особенно мягко покачивали «Кассандру», но я не мог заснуть.
Лежа на койке, я смотрел в потолок. Из иллюминатора прямо на лицо падал голубоватый лунный луч. Я думал о русалке.
Я пытался представить себе, каково это: целый день просидеть в стеклянном ящике? Наверное, примерно так же, как оказаться запертым в такой вот каюте. Я огляделся. Каюта моя была размером с туалет.
«Ужасно!» – подумал я. Мне вдруг стало душно, я расстегнул верхние пуговицы пижамы и пошире открыл иллюминатор.
А потом я подумал, что аквариум – это еще не самое страшное. Я знал, что доктор Дип сделает все возможное, чтобы русалке не было плохо. Знал я и то, что он никогда не причинит ей вреда.
Но что будет после того, как ее заберут в зоопарк? Кто будет о ней заботиться?
Конечно, они построят искусственную лагуну. Но ведь она не будет как настоящая. И вокруг будут бродить толпы людей, разглядывая диво дивное во все глаза. И от нее, наверное, будут ждать каких-нибудь фокусов и трюков. Например: прыгать через обруч, как это делают дрессированные морские котики.
И ее, наверное, станут снимать в телевизионной рекламе. А также в других телепередачах и кинофильмах.
Она будет пленницей. Всю жизнь она будет одинокой пленницей.
И все по моей вине! Как я мог допустить такое?
Я решил, что должен что-то сделать. Нельзя отдавать ее людям.
Именно тогда до меня донесся какой-то новый звук. Низкое, едва различимое гудение. Я затаил дыхание и начал вслушиваться. Сначала я подумал, что это русалка. Но быстро понял, что это гул мотора.
Вначале он гудел где-то далеко. Но постепенно звук приближался.
Катер? Судно?
Я выглянул в иллюминатор: к «Кассандре» медленно подходил большой катер.
Кто это? Люди из зоопарка?
Посреди ночи?
Нет. Теперь я уже видел, что это другой катер, намного больше.
Тем временем чужой катер вплотную подошел к «Кассандре» и с него к нам на палубу перескочили две темные фигуры. Потом – еще две.
Сердце застучало с бешеной скоростью. «Кто эти люди? – спрашивал я себя. – Что им здесь надо?»
И что должен делать я?
А потом я услышал еще более странные звуки.
Глухой удар. Сдавленный крик боли.
Звуки доносились с палубы.
