– Попробуем найти ее завтра, – сказал доктор Дип, направляя лодку к нашей морской лаборатории. – Теперь мы знаем, где ее искать.
Мы с Шин обменялись быстрыми взглядами.
«Нет, – подумал я. – Не может быть! Неужели после всего, что случилось, доктор Дип собирается снова ее поймать и отдать в зоопарк?»
На следующее утро мы с Шин встретились в камбузе. Александра не было, завтрак пришлось готовить самим.
– Как ты думаешь, наша русалка вернется в лагуну? – спросила Шин.
– Наверное, – ответил я. – Ведь ее дом там.
Шин зачерпнула ложку овсянки и начала жевать с задумчивым выражением лица.
– Шин, – сказал я. – Если бы тебе предложили миллион долларов, ты сказала бы, где живет русалка?
– Нет, – ответила Шин. – Нет, если они собираются ее поймать.
– Я тоже, – сказал я. – Одного не могу понять. Доктор Дип – великий человек. И я не могу поверить, что он…
Я не закончил, потому что услышал приближающийся шум мотора.
Шин перестала жевать. Она тоже услышала.
Мы побросали ложки и ринулись на палубу.
Доктор Дип стоял на носу катера и вглядывался в океан.
К нам подходил катер. Знакомый белый катер, на борту которого большими буквами было выведено: МОРСКОЙ ЗООПАРК.
– Опять эти зоолюди! – шепнул я Шин. – Вернулись!
«Что станет делать дядя? – с возрастающим страхом думал я. – Скажет им, где живет русалка? Возьмет миллион долларов?»
Спрятавшись за кокпитом, мы с Шин смотрели, как катер морского зоопарка пришвартовывается к «Кассандре». Я узнал мистера Шоуволтера и мисс Викмен.
Мистер Шоуволтер бросил трос доктору Дипу. Мисс Викмен перепрыгнула на наш катер.
Зоолюди, улыбаясь, пожимали дяде руку. Тот им важно кивал.
– От рыбаков на Санта-Аните мы услышали, что вы нашли русалку! – начал мистер Шоуволтер. – Мы готовы забрать ее прямо сейчас.
Мисс Викмен открыла портфель и вытащила тонкий конверт.
– Здесь чек на миллион долларов, доктор Дип, – сказала она, по-прежнему улыбаясь. – Он выписан на ваше имя в качестве пожертвования на нужды исследовательского судна «Кассандра».
Она протянула чек дяде.
Вытянув шеи, мы с Шин наблюдали за всем из-за кокпита.
«Доктор Дип, пожалуйста, не бери, – мысленно молил я дядю. – Пожалуйста, не бери этот чек».
– Премного вам благодарен, – сказал дядя, протянул руку и взял у нее чек.
28
– Для меня и моих исследований миллион очень много значит, – продолжал доктор Дип. – Ваш зоопарк проявляет редкостную щедрость. Поэтому я весьма сожалею, что вынужден поступить таким вот образом.
И он разорвал конверт пополам. Зоолюди задохнулись от изумления.
– Я не могу взять эти деньги, – сказал доктор Дип.
– Что вы такое говорите, доктор Дип? – строго вопросил мистер Шоуволтер.
– Вы заставили меня охотиться за химерами, – ответил дядя. – После вашего визита я чуть не сквозь сито процедил все вокруг. С помощью своих приборов я самым тщательным образом вдоль и поперек обследовал лагуну и прилегающие к ней участки океана. И теперь более чем когда-либо уверен, что русалок в природе не существует.
«Ура!» – мысленно завопил я. Мне хотелось прыгать и визжать от радости, но я сдержался и не выскочил вместе с Шин из-за кокпита.
– А почему же тогда рыбаки говорят… – растерянно запротестовала мисс Викмен.
– Здешние рыбаки столетиями рассказывают легенды о русалках, – терпеливо стал объяснять доктор Дип. – И кажется, они искренне верят, что и впрямь видели русалок в волнах океана в туманные или дождливые дни. Но в действительности они видели крупных рыб, или дельфинов, или морских китов, или даже попросту купальщиков. Потому что никаких русалок на самом деле нет. Это в полном смысле слова мифические создания.
Мистер Шоуволтер и мисс Викмен дружными вздохами не скрывали своего разочарования.
– Вы в этом уверены? – спросил мистер Шоуволтер.
– Абсолютно! – решительно сказал дядя. – У меня очень чувствительные приборы. От них не ускользнет даже мелкая рыбешка.
