выглядящий, как прозрачная ткань, Стовер ввел себе еще в кабинете и теперь был почти уверен – катер не только впустит его, но и будет подчиняться. Тесты уже проводились. Все прошло со стопроцентным успехом.
Открытым оставался только один вопрос – позволит ли катер пользоваться собой не только Стоверу, но и членам его группы? Впустит ли он их? Впрочем, его самого этот вопрос мало волновал. А вот стоящая под дождем на крыше здания группа волновалась всерьез. Внизу, через темный дождевой полумрак, был хорошо виден ярко освещенный пятачок, на котором стояла серая матовая машина. К ней подошли маленькие фигурки, машина послушно опустила перед ними часть стены, и фигурки беспрепятственно вошли внутрь.
Десять человек, стоящих на крыше, облегченно выдохнули. Катер еще несколько минут стоял неподвижно, а затем начал подниматься в ночное небо. На крыше закричали. Катер остановился.
– Ну что, Грегори, возьмем их? – поинтересовался Стовер. Он сидел в носовой части каюты, перед ним в воздухе висел пульт частичного слияния, образ которого нашелся в памяти все того же «кота».
– Эээ… наверное, надо взять, – неуверенно ответил секретарь. – Все-таки неплохие специалисты. Да и неприятности в организации нежелательны.
Стовер колебался. С одной стороны, Грегори прав. С другой – эти люди были свидетелями его позора тут, на Терране, и видеть их впоследствии ему совершенно не хотелось. Впрочем, это как раз решаемо.
– Ладно, – смилостивился он. – Я пошутил.
Он подвел катер к крыше, опустил стену. Люди проворно попрыгали внутрь.
– Спасибо, Микаэль! – сказал один из них, стряхивая с белого халата дождевые капли. – А мы уж подумали, что вы решили уйти без нас.
– Нэсур, ну как вы могли так подумать? – возмущенно отозвался Стовер. – Я просто осваивал управление машиной. Я бы никогда не оставил вас.
На местной луне у его команды имелась приличных размеров база, на которой хватало техники. Но эта техника была ничем в сравнении с катером, попавшим сейчас ему в руки. Дивная машина. Пригодится самому.
– Умеют, гады, строить, – пробормотал Стовер. Его голову окутало сияющее облако, и катер перешел в режим полного слияния. Никаких ощущений, приятных или неприятных, он в этот момент не испытал. Просто в какое-то мгновение осознал себя словно бы в двух ипостасях. Он был одновременно человеком, и в то же время машиной. Стовер сделал осторожное плавное движение, и луна стремительно двинулась ему навстречу. Катер скользил по логической оси между планетой и спутником, оси, в природе никогда не существовавшей, но присутствовавшей в голове у Стовера, и поэтому катеру вполне понятной. Весь путь до базы занял считаные минуты. Можно было бы дойти до нужного места еще быстрее, но он пока осторожничал, приноравливался к управлению.
Когда Стовер вышел из слияния, посадив катер на площадку перед шлюзами, его встретили восторженные аплодисменты.
– Невероятно! Фантастика! – раздавалось со всех сторон. – Микаэль, это такая победа!..
– До победы еще далеко, – строго возразил он. – Я предлагаю провести совещание здесь, если вы не возражаете.
По периметру каюты возникли удобные кресла, в которые тут же расселась группа. Один Грегори остался стоять чуть позади кресла самого Стовера.
– Итак, – начал Микаэль, – подведем промежуточные итоги. Сначала отрицательные. Главное – планету мы потеряли.
– Да при такой добыче, как эта… – начал кто-то, но Стовер сурово глянул на говорившего, и тот замолчал.
– Мы потеряли не только планету. Мы упустили и Сэфес, и Барда. К сожалению, Контролирующие – гораздо более редкое явление, чем разумная жизнь, согласитесь.
Кто-то кивнул.
– Так вот. Если планета нам, в общем, не особенно нужна, то вторую часть потери необходимо вернуть.
– Но как? – неуверенно спросил кто-то. – Это же Сэфес были. Их не найти.
– Их можно найти, – уверенно заявил Стовер. – Могу пояснить. Те господа, которые сумели сначала одурачить меня, а потом забрали пленных… – он сделал эффектную паузу. – Они – не Сэфес.
– Как?!
– А вот так. Вернее, не совсем Сэфес. И Бард тоже не является в полной мере Бардом.
– Но кто же они тогда? Они действовали, строго сообразуясь с рамками морали контроля. Почему вы решили, что они – не Контроль? – спросил самый молодой человек из группы, невысокий полноватый блондин. Стовер поглядел на него внимательно, делая про себя заметку. Клайд Джед, ксенолог. Пытлив, напорист, предан. И, что самое главное, не закоснел еще. Со странностями, но при таком уровне и они простительны. Да, да, да, пожалуй, возьму… и думать нечего.
– Верно подмечено, Клайд, именно так они себя и вели. Но – они не действовали сами. Вообще. Только руками других. Те Контролирующие, которых я встречал раньше, действовали. Я сделал для себя вывод, что эти действовать по какой-то причине не могут. Значит, они, обладая признаками Контролирующих, ими, по сути, не являются. Будь на их месте настоящий Контроль, он бы не стал ломать комедию и устраивать шутовскую погоню. Он бы просто вошел и взял то, что счел нужным. Поверь, Клайд, эта мразь ни перед чем не останавливается, если ей что-то нужно…
– Они бы уничтожили нас? – спросил другой человек, и Стовер поморщился. Уж кто-кто, а этот точно останется куковать на базе. Труслив, хитер, изворотлив. Такие в команде не нужны. По крайней мере, в этот раз – точно.
– Нет, конечно, – отрицательно покачал головой он. – Но мы бы их едва ли увидели. Неприятности у нас начались бы потом. Только после того, как они отошли бы на безопасное расстояние.
– Микаэль, вы сказали, что их можно догнать, – начал Клайд. – Но как?
– Катер, – пояснил Стовер. – Сейчас у нас практически равные шансы. У нас есть катер. Я пойду за ними.
Ответом ему стало гробовое молчание. Только сопел над ухом верный Грегори, сопел раздраженно и неприязненно.
– Боитесь? – в лоб спросил Стовер. Ему никто не ответил. – Боитесь, конечно… Значит, так. Со мной пойдет рабочая группа из пяти человек. И Грегори, естественно. Могу рассказать, кто мне нужен. Расчетная группа, это двое. Вы сами знаете, что сейчас здесь присутствуют три такие группы. Вы годны для этого задания все, так что постарайтесь решить между собой, кто именно пойдет. Далее. Ксенолог. Клайд, не тяните руку, я уже понял, что вы с нами. Далее. Врач и биолог, желательно в одном лице. И последнее.
Стовер снова замолчал, обвел взглядом присутствующих.
– Мне нужен палач, – глухо сказал он.
– Зачем? – удивился доселе молчавший Грегори.
Стовер улыбнулся.
– Я не знаю, что произошло с Сетью, зато знаю, что этой пакости, Контролирующих, сейчас в реальности предостаточно. И они сейчас беззащитны – в другое время мы ничего бы не смогли поделать с Бардом, защита не позволила бы. А сейчас защита не сработала! О Сэфес я даже не говорю. Так что теперь у нас есть шанс хорошо почистить их ряды. Конечно, мы можем убивать их и сами. Но у палача психика от убийства не страдает, в отличие от нас.
– Микаэль, но вы же убивали, – осторожно начал кто-то.
– Убивал, – согласно кивнул он. – И буду убивать. Но одно дело – я, а другое дело – вы. Если что-то случится со мной, а это запросто может произойти, что вы будете делать? Палач – это гарантия того, что мы добьемся цели. Что ни у кого из вас случайно не дрогнет рука тогда, когда дрожать ей не положено. И еще – это гарант целостности группы. Думаю, это не нужно объяснять.
Да, палач в команде, по законам организации Антиконтроля, являлся не просто связующим звеном, он и в самом деле являлся гарантом. Гарантом того, что, приди в голову кому-нибудь из членов команды ослушаться командира или, что еще хуже, уйти, палач быстро и радикально решал эту проблему. Сразу и навсегда.
