Мальчик снова повернулся вперед и надвинул свою черную шляпу на глаза. Длинные каштановые волосы спадали ему на плечи. Белая льняная рубашка за долгие недели странствий стала почти черной, а из жилетки и коротких бриджей он давно вырос.
«Как только мы приедем, — подумал Джонатан, — мама пошьет мне новую одежду».
Фургон уже подъезжал к деревне, но навстречу по-прежнему никто не попадался. Ни пешеходы, ни всадники.
«Какая странная тишина, — подумал Джонатан. — Сегодня же не воскресенье. Куда все подевались?»
И тут впереди он увидел повозку, которая вроде бы двигалась к ним.
Мальчик принялся разглядывать ее. Это был большой экипаж, черный и блестящий. Такой могли себе позволить лишь богатеи.
«Э, да он же стоит на месте, — вдруг заметил Джонатан. — И лошадей не видно. Что-то не так, — решил паренек. — Что-то неладное стряслось».
Их фургон все приближался к странному экипажу, и теперь Джонатан увидел двух лошадей, лежащих на земле. «Они ранены? — думал он. — Или мертвы?»
Повозка все приближалась.
Вдруг дикая вонь наполнила ноздри, и Джонатан чуть не задохнулся.
Теперь мальчик видел лошадей совсем ясно. Они действительно были мертвы. Мясо уже разложилось, и из-под кожи торчали ребра.
— О-о-ох! — услышал Джонатан сдавленный крик матери. Обернувшись, он увидел, что Джейн прижала дочерей к себе и руками закрыла им глаза.
Эзра сбавил скорость, но не остановился.
«Почему все это осталось на дороге? — удивился Джонатан. — С чего его хозяева бросили такой прекрасный экипаж?'
Вскоре экипаж оказался совсем близко. Теперь можно было заглянуть внутрь. Как ни странно, там оказались пассажиры.
В кабине сидели три женщины, одетые в платья из дорогого шелка и белые кружевные чепчики.
Джонатан всмотрелся в их лица.
Они были багрового цвета, и на них совсем не осталось кожи. Под кокетливыми чепчиками виднелись черепа, покрытые разлагающейся плотью.
«Они же мертвые! — понял Джонатан и зажал нос ладонью. — Причем умерли давным-давно!»
В прекрасном экипаже ехали в никуда гниющие трупы.
Глава 2
Джонатан невольно вскрикнул и закрыл лицо руками.
«Почему этих мертвецов оставили посреди дороги? — удивился он. — Почему крестьяне их не похоронили? Или этот экипаж с его страшным грузом оставили здесь в знак предупреждения — мол, держись подальше?» Продолжая прятать лицо в ладонях, мальчик посмотрел на отца.
Эзра заглядывал в окно экипажа. Трудно было сказать, потрясен он или нет. Его лицо не выражало никаких чувств.
— Эзра, — умоляюще произнесла Джейн. — Поворачивай назад. Как можно здесь оставаться? Этот экипаж… Эти женщины… Мне дурно.
Эзра обернулся и молча посмотрел на жену. Та ответила ему дерзким взглядом. По-прежнему не говоря ни слова, муж натянул поводья, направляя лошадь вперед. Они въезжали в деревню. На сельской площади Эзра остановил фургон.
Джонатан огляделся.
Никаких признаков жизни. Кругом ни души.
Мальчик больше не мог удержаться от вопросов:
— Папа, зачем мы сюда приехали? Почему разыскиваем Гуди? Что они тебе сделали?
— Помолчи, Джонатан! — одернула его мать. Ее глаза расширились от страха.
На минуту повисло молчание. Мальчик снова повернулся к отцу. «Что я такого сказал? Неужели папа рассердится?»
— Он уже достаточно большой, чтобы задавать подобные вопросы, — сказал Эзра неожиданно. — И должен узнать правду.
Мужчина, кряхтя, спрыгнул с облучка и поманил за собою сына:
— Пойдем со мною, мой мальчик.
— Я тоже пойду! — вскочила Абигайль.
— Нет, дочка, — удержала ее Джейн. — Ты останешься с нами.
Эзра с Джонатаном пошли через площадь.
И вдруг остановились, увидев прикованного к позорному столбу человека. Его голова и руки были закреплены в отверстиях доски. Он был мертв.
У мальчика сердце ушло в пятки.
— Папа, — вскрикнул Джонатан с испугом.
Но Эзра быстро провел его мимо трупа.
— Когда-то давно наша семья жила здесь, в Уикхеме, — сказал он сыну. — Мой дед служил сельским судьей. Все знали их с братом как хороших и праведных людей. Но праведность их и погубила.
«Как это могло случиться?» — удивился Джонатан, но вслух ничего не сказал.
В деревне время от времени появлялись ведьмы. Мой дед приговаривал их к казни. Среди них были Сюзанна и Марта Гуди. Дед нашёл доказательства преступления, вынес им обвинение и отправил на костер.
— Твой дедушка… — мальчик проглотил ком в горле, — он… он… сжигал людей?
— Не людей, а ведьм! — поправил Эзра строго. — Это злобные и коварные порождения дьявола. Мой дедушка и его брат выполняли свой долг. — Он тяжело задышал и сделал паузу.
Представив себе заживо горящих женщин, Джонатан содрогнулся.
— Потом наша семья перебралась из Уикхема в Пенсильванию, — успокоившись, продолжал Эзра. — Но Уильям Гуди, отец Сюзанны и муж Марты, решил отомстить. Он верил, что его жена и дочь были невиновны. Уильям так возненавидел моего деда и его семью, что применил против них темные силы,
— Он принял обличье молодого человека и, воспользовавшись доверчивостью моей тети Мэри… — Эзра снова замолчал, подбирая нужные слова.
— Что же он сделал, папа?
— Уильям Гуди уничтожил нашу семью. Сначала он убил моих дедушку и мать. Потом наслал на остальных безумие. Я нашел дедушкиного брата и его жену замуровавшим, себя каменной стеной. От них остались только кости.
У Джонатана пробежал мороз по коже. Ничего себе история у семьи Файер! Это мучило отца всю жизнь. Вот за что он так страстно ненавидит Гуди.
А все-таки кое-что оставалось непонятным: за свои двенадцать лет мальчик еще ни разу сталкивался с проявлениями черной магии этого Уильяма.
На памяти Джонатана никто из семейства Гуди не пытался продолжать мстить Файерам Тогда зачем же отец воскрешает зло минувших дней? Неужели он потратит всю свою жизнь на поиски врагов?
— Папа, — спросил Джонатан осторожно, — а Уильям Гуди еще жив?
— Не знаю, — с горечью ответил Эзра. — Если и жив, то уже очень стар. Но у него был сын Джордж. И этот Джордж когда-то жил в Уикхеме. Надеюсь, что…
Он так и не договорил, но сын прекрасно понял, на что надеется отец. Надеется отыскать Джорджа Гуди или еще кого-нибудь из этой семьи и отплатить им сполна.
«Вот для чего мы приехали сюда, — подумал мальчик. — Но ведь в округе ни одной живой души. Только мертвецы. Значит, это место проклято».
— Пошли, — сказал Эзра. — Зайдем в таверну и попробуем разузнать о Гуди.
Вместе они начали подниматься по ступенькам.
«Трактирщик расскажет нам о том, что здесь произошло, — решил Джонатан. — Этот народ всегда все знает».
