И еще – ей дали универсального врага. Понимаете? Универсального! Которого можно безнаказанно убивать любыми способами до конца дней своих, а за это еще и похвалят.
Стовер мысленно зааплодировал – прежде всего себе. Прав он был, прав, нельзя убивать Клайда, хотя бы потому, что он человек крайне полезный. Сам бы Стовер о подобной мотивации не догадался, а ксенолог – сумел.
– Значит, вы думаете, что нужно… угу… ага… Так, с этим все относительно ясно. Хорошо, поищем приемлемый вариант для Нудги, пусть восстановит душевное равновесие и уверует в доброго дядю Стовера. А теперь – о проблеме, которая кажется существенной уже не только мне.
– Это о какой?
– Клайд, до завершения операции детей трогать нельзя. Ясно? Нельзя! После – хоть всех. До – никого. Даже пальцем – никого. Понятно? Иначе – палач. Это уже не шутки.
Ксенолог неохотно наклонил голову.
– Умом я это понимаю, – пробормотал он. – Но знали бы вы, до какой степени…
– Не знаю и знать не хочу. В вашем распоряжении есть контроллеры, которые вырабатывает катер. Помогите себе сами, Клайд. Иначе палачу придется помогать вам, причем единственным известным ему способом.
– Понял, – мрачно кивнул тот.
Разговор с математиками, состоявшийся часом позже, происходил в катере, в их каюте. Братья, все такие же подтянутые и невозмутимые, сами пригласили Стовера к себе, и поначалу он даже обрадовался – к этому моменту ему осточертело вызывать всех в свою каюту или бегать по трем кораблям, чтобы посовещаться.
Для начала Стовер передал им свой разговор с ксенологом, а потом сказал, что хочет выслушать их выкладки и предложения.
– Варианты по этому сиуру получаются следующие, – начал Агор. – Первый – Санкт-Рена. Туда мы не пойдем ни под каким видом.
– Почему? – поинтересовался Стовер. – Из-за лояльности мира к Контролю?
– Именно так. Станция, по всей вероятности, там уже побывала, и делать нам там нечего. Да и трогать конгломерат я бы не советовал. Далее у нас следует Аргаун, и туда мы тоже не пойдем.
– Почему?
– Ключевые миры такого рода трогать опасно из-за вероятности возникновения глобального коллапса по кластеру. А к чему может привести такой коллапс после реакции, не в состоянии вычислить даже мы. Так что Аргаун точно отпадает. Дальше – Окист. Вот его тронуть можно очень даже запросто. Возможно, стоит попробовать удовлетворить страсть нашей спутницы с помощью этой планетки?
– Подождите, – попросил Стовер. – У меня возник вопрос. Почему они идут не через логический узел, а снова – по ключевым точкам?
– Видимо, это объясняется тем, что Ит (а станцию сейчас они ведут скорее всего вместе) работает с вычислениями, опираясь на модель Ри и на данный нами фрагмент «формулы дьявола», – предположил Агор. – Или же они просто не рискуют перемещаться таким способом. Но для нас это дела не меняет. Даже упрощает, отчасти.
– Так, с этим ясно. А дальше?
– В смысле?
– Куда станция пойдет дальше?
– Тут есть небольшая загвоздка, – впервые за все время Агор немного смутился. – Следующий мир этого сиура не определяется. Он отсутствует в любых каталогах, а это может означать, что…
– Что именно? – насторожился Стовер, видя, что математик явно чего-то недоговаривает.
– Понимаете ли, Микаэль, нам достоверно известно, что есть разряд миров, к которым даже близко подходить нельзя. Уничтожат сразу, без переговоров и объяснений. Кроме Контроля, существует еще множество структур и подструктур, которые хоть и не влияют на Сеть так же, как Контролирующие, но выполняют сходные или пересекающиеся с Контролем задачи.
– И кто это может быть? – угрюмо поинтересовался Стовер.
– Эрсай, сетевые инженеры, палачи, мастера путей… – принялся перечислять Агор. Аран кивал в такт его словам. – Если планета принадлежит кому-то из них, то мы даже не сумеем понять, кому именно, – нас убьют за одну попытку приблизиться, и никакая Белая грань не поможет. Этих молитвами не проймешь. Если там, к примеру, расположена звездная верфь, то…
– Это не верфь, – возразил Аран. – Верфи находятся всегда в Индиго, и только в Индиго. К верфям, Микаэль, подойти вообще невозможно – при попытке входа в такую планетарную систему вас ударит сама звезда. Вы знаете, о чем я сейчас говорю?
– Не очень, если честно, – сдался Стовер. – Это связано с Контролем?
– Напрямую, – ответил Аран. – Сетевые инженеры и звездные верфи… Инженеры всегда имеют локацию в Мадженте, там строится вся техника, которой пользуются Безумные Барды. А верфи всегда имеют локацию в Индиго, там выращиваются в конвективной зоне звезд корабли Сэфес. Как вы считаете, такие цивилизации способны себя защитить?
Стовер мрачно промолчал.
– Если вы попадете к инженерам, ваш корабль за несколько минут будет преобразован в материал для строительства какой-нибудь секторальной или кластерной станции. К вам мгновенно подойдет сегмент и превратит вашу посудину… скажем так, в часть себя. В пространстве таких систем плавают миллиарды сегментов, части отработанных станций, части создающихся… Стрелять в сегмент бесполезно, это то же самое, что стрелять в воду. Заряд потратите, а воде вреда не причините.
– В общем, вы считаете, что в тот мир лучше не соваться, – заключил Стовер. – Ладно. Версия принимается. Что дальше?
– Дальше все относительно просто. – Аран снова стал собран и деловит. – Дальше у нас мир, который отошел в Мадженту сравнительно недавно, около трех тысяч лет назад.
– Он тоже ключевой? – с подозрением спросил Стовер.
– О нет, – покачал головой Агор. – Это один из тех редких случаев, когда цивилизация просится в Мадженту сама. Мир достаточно долго просуществовал как Индиго, но в Мадженте из-за его расположения у него было больше перспектив для развития. И мир попросил о повторном зонировании. Там большое общепланетарное государство, единый язык, очень интересная культура и…
– Культура для нас сейчас, без сомнения, самое важное, – зло окрысился Стовер. – Скажите, этот мир мы Нудге подарить можем или нет?
– Вполне можем, – кивнул Аран. – Он для этого замечательно подойдет.
– Это главное, что я хотел услышать, – криво усмехнулся Стовер. – Значит, мира уже два. Главное, отвлечь ее и не дать начать бесчинствовать до нужного момента… Станция через этот мир пойдет, я прав?
– Да, конечно же, – подтвердил Аран. – Теоретически мы можем подождать ее там. Но я бы сначала дал Нудге спустить пар на Окисте.
– Решено, – Стовер хлопнул себя ладонью по колену и встал. – Первая точка – Окист, вторая… как называется этот культурный мир?
– С некоторых пор он фигурирует в реестре как Анлион, – сообщил Аран. – Там, кажется, была какая-то заварушка, связанная с Бардами. Но очень давно.
– Значит, Анлион, – резюмировал Стовер. – Все, иду собирать молящихся, и стартуем.
Вот такого не ждал никто.
Ни неофиты, которые за время, прошедшее после атаки, успели обнаглеть и почувствовать себя хозяевами положения.
Ни математики, давшие координаты точки выхода.
Ни сам Стовер, который шел за станцией не первый месяц.
Едва оказавшись в пространстве рядом с планетой, караван попал под шквальный огонь трех военных межпланетников и полутора десятков кораблей Официальной Службы.
Опомнившийся первым Стовер расстыковал корабли, и они бросились врассыпную, не помышляя уже о том, чтобы попробовать ударить по миру молитвой или сбросить в атмосферу кассеты с «быстрыми
