страна.
Мария медленно шла по пустынному коридору, опоясывающему зал собраний Синклита. Со стороны она выглядела странно – казалось, каждый шаг дается ей с неимоверным трудом, будто она волокла за собой какой-то невозможно тяжелый груз. В какой-то степени так оно и было.
«И как я могла наивно полагать, что магия – это просто?» – тихо стонала она про себя. Мысли путались, ей не хватало способностей и возможностей, чтобы удерживать в голове настолько тонкий расчет. Однако у ведьмы не было права ошибиться, и она делала то, что пока еще лежало за пределами ее возможностей. Через «не могу» и через «невозможно».
Наконец впереди показалась огромная двустворчатая дверь, единственный вход в зал собраний, отправная и конечная точка ее пути. Еще десять шагов… девять… шесть… три… Все! Выдохнув, Мария сползла по стене. Самое сложное было позади – теперь, после того как проклятый ошейник был уничтожен и она снова могла держать связь с Эстаи, такое понятие как нехватка энергии начало быстро забываться. Зато учителем Меч оказался гораздо более жестоким, нежели Вангейт, – возможно, просто потому что давать материал ему приходилось в боевых условиях и в огромных количествах.
«Молодец, девочка, – раздался голос Эстаи в ее голове. – В следующий раз тебе будет уже не так сложно использовать это заклинание – ты ведь запомнила основной принцип построения?»
«Запомнила, конечно».
«Вот и хорошо. Отложи связку в памяти, как я тебе объяснял. При необходимости не потребуется выплетать все с нуля, как сейчас; просто возьмешь готовый шаблон и подставишь в него нужные данные».
«Хорошо, я поняла».
«А теперь передохни пару минут – и надо начинать. Двое приятелей вар Айренала уже здесь, и мне очень не нравится общая обстановка в зале. Кажется, они притащили какой-то очень опасный артефакт».
«Какой, ты не можешь определить?»
«Увы – это новодел, а я в них пока что еще не очень хорошо разбираюсь. Все же три тысячи лет прошло, слишком многое изменилось, принципы магических плетений – тоже».
«Понятно. Что ж, будем действовать наугад. Да и… Знаешь, я не думаю, что им этот артефакт хоть как-нибудь поможет – учитывая то, что мы с ними сейчас сделаем». – В улыбке Марии появилось нечто хитрое, как будто бы звериное.
«О, да… Ты молодец. Мне подобное в голову не пришло бы, честно признаю. Вот сколько уже десятков тысячелетий существую, скольких хранителей перевидал – и все вы чем-нибудь таким да отличитесь. Странный вы народ – люди…»
«Я – не человек, – неожиданно жестко оборвала его девушка. – Я – эльф. И неважно, кем я изначально была. Теперь я принадлежу к темноэльфийской расе. Я так решила».
Меч умолк. А ведьма поднялась на ноги и уверенно двинулась к двустворчатой двери, из-за которой доносились голоса. Прислушавшись, она разобрала последнюю фразу:
– … Ваше время прошло, коллеги. Отныне это будет наша страна.
Лицо Хранительницы осветила злая улыбка. Она шагнула вперед, толкая двери и одновременно активируя разрушающее магические запоры заклинание.
«На что он рассчитывает? – мелькнула суматошная мысль. – Даже если Эйзенкель решится разбить сосуд, все маги Синклита успеют уйти через порталы. Ну почти все… А кто не успеет – те сами виноваты, их не жалко. Главное, я успею точно…»
Однако внешне король оставался спокоен. Иронично приподняв бровь, он открыл рот, чтобы дать Эйзенкелю достойный ответ и заодно – протянуть время.
Но сказать ему не дали.
С негромким шорохом распахнулись тяжелые створки двери. За порогом, не входя в сам зал, стояла невысокая изящная девушка. Темная эльфа.
– Что за… – начал Мерритан.
– Знаете, а ведь вы в чем-то правы, господин Эйзенкель, – задумчиво проговорила она, ни на кого не глядя. – Но только в том, что время Синклита закончилось. А вот во второй части вашего высказывания я с вами не соглашусь. Теперь это –
Король застыл, не отводя взгляда от говорившей. Кажется, Айренал и его подпевалы доигрались, используя имя Черного Мага для своих целей, и теперь Черный Маг и вправду явился. Странно, что он оказался женщиной, но какая, в сущности, разница? Да и раса… раньше Черные, кажется, всегда были мужчинами. Впрочем, это не имеет значения. В том, что перед ним – Владыка Предела, король не сомневался, перепутать с чем-либо
И потому король сделал единственно разумное, что ему оставалось.
– Властительница, я хотел бы принести вам вассальную клятву, – громко произнес он, в тот же миг запуская все подготовленные ранее защитные заклятия.
– Да чтоб тебя, трусливая скотина! – взревел Мерритан и выкрикнул фразу, активирующую артефакт портала, который держал в руках.
Мария улыбнулась. Эйзенкель, видя эту улыбку и растерянное лицо приятеля, побледнел.
– Из этого зала не удастся построить ни одного портала. Так что я советовала бы вам покрепче держать этот сосуд, господин Эйзенкель. А то, не ровен час, уроните – и вам тоже конец.
– Ведьма! – прошипел маг, ненавидяще глядя на девушку. Он начал понимать, что живым ему отсюда не выйти.
– Черная Ведьма, – продолжая улыбаться, поправила его эльфа. – Так что вы там говорили, ваше величество? – обратилась она к королю.
– Я хотел бы принести вам клятву вассальной верности, – повторил тот.
– Абсолютной верности, – безразлично поправила Мария. – Или умрите. Мне все равно.
Глава Синклита прикусил губу. Если человек, принесший вассальную клятву, обладал свободой выбора, то тот, кого угораздило поклясться в абсолютной верности, становился добровольным рабом. Он мог делать все, что угодно, если не получал приказа. А если получал, то ослушаться просто не мог. Король слышал, что вар Айренал как-то раз поиздевался так над одним не в меру строптивым магом из темных эльфов – тот принес хозяину Дома невольников абсолютную клятву, а потом резал себя на кусочки, повинуясь приказам Саллана. Да и не только резал…
«Умереть я всегда успею», – подумал король.
– Я согласен.
– Хорошо. Подойди.
«Девочка, ты уверена, что оно того стоит?» – осторожно поинтересовался Эстаи, пока король Алеарта медленно шел к Хранительнице, тщательно пряча ненависть в глубине глаз.
«Уверена. Прекрасное наказание для этого самодовольного урода», – ухмыльнулась Мария.
«Он тебе ничего не сделал».
«Он допустил существование закона, из-за которого я попала к Айреналу. Пусть только на одни сутки – но тем не менее. И он понесет за это наказание».
«Вангейт тоже это допустил».
«Учитель пытался хоть как-то с этим бороться».
«Мне кажется, это называется двойными стандартами», – невесело усмехнулся Меч. Чем дальше, тем меньше ему нравилось поведение девушки.
«Мне плевать, как это называется. Я знаю, кто и за что будет наказан. Остальное неважно. И пожалуйста, не надо мне навязывать мораль. Терпеть этого не могу».
«Даже так? Что ж, хорошо».
Голос Эстаи прозвучал зло. Если девочка не хочет сама за собой следить, то он ее научит. Уж Черному Мечу эта соплячка, толком ничего не умеющая, дерзить точно разучится!
Ведьма вздрогнула, в ее глазах отразилось сперва недоумение, а потом страх, что не ускользнуло от внимательного взгляда короля.
«Эстаи, что…»
