«Ты знаешь, из-за чего это он так?»
«Естественно. Тоже мне задача. Белый Судия в состоянии драконьего гнева — это, знаешь ли, зрелище не для слабонервных. А если умножить на легенды, которые о тебе здесь несомненно ходят, да ещё добавить, что у мальчишки в недавнем прошлом какая-то сильная травма — тут сорваться проще простого. Мой совет — прибей, чтоб не мучился. Пользы от него ноль без палочки, магического дара нет, воина растить из такого слишком долго, для учёного или менестреля слишком туп… Сплошная обуза».
Очередной кровожадный совет Владимир пропустил мимо ушей. Похоже, со стилем мышления Меча пока ничего поделать было невозможно. А вот другая часть тирады его очень заинтересовала.
«Драконий гнев? Это что за штука?»
«Это состояние, в которое впадает каждый из Владык в моменты сильного потрясения, — голос Меча стал плавным и бесстрастным, словно цитировал учебник. — В этом режиме мозг отбрасывает этические ограничения, наложенные воспитанием, что позволяет принимать самые экстремальные и жестокие решения. Также выключается страх, угрызения совести, комплексы… в общем, всё, что мешает тебе действовать быстро и с размахом».
«Великолепно. То есть, выражаясь простыми словами, внутри меня прячется расчётливый маньяк- убийца, который будет вырываться наружу при каждом стрессе?»
«В точку! — злорадно хихикнул Меч. — И даже не один!»
Несколько секунд у него просто слов не находилось от возмущения. От перехода в боевой режим удерживал только вид заплаканного ребёнка.
«Раньше предупредить не мог, гадёныш?»
«Мог. Только на кой мне это надо было? Чтобы ты окончательно утонул в своей рефлексии?»
Владимир отошёл от мальчика и сел в соседнее кресло.
«Прибью. С особой жестокостью. Ты же меня специально провоцируешь, верно?»
«Совершенно верно, умница. Возьми с полки пирожок».
«Но зачем тебе это надо?!» — мысленно взвыл Хранитель.
«Ну, во-первых, я слишком соскучился по свежей крови и душам. А отнимать их без разрешения теперь не могу — слово дал. И во-вторых, в состоянии драконьего гнева Владыка легче всего постигает магию Предела».
«Мне следовало предположить. Идеальная система для воспитания бездушного тирана и массового убийцы, не так ли? Сила, как поощрение за безжалостность».
«Ты сегодня чертовски сообразителен».
«И ты думаешь, я позволю провести себя по этой тропинке?»
«А куда ж ты денешься, родной? Смерть, как ты уже убедился, не выход. Бездействие приведёт к той же смерти, только более мучительной».
«А если я просто сбегу из этого мира?»
«Побег — тоже трусость и предательство. Но главное, чтобы сбежать, тебе опять же придётся овладеть Пределом, хотя бы на начальных уровнях. Как видишь, я от тебя ничего не скрываю, хозяин», — последнее слово звучало подчёркнутой издевкой.
«Ладно. Посмотрим, кто посмеётся последним», — криво усмехнулся вампир.
Он встал и подошёл к пульту, положив руку на плечо Инне.
«Гроб» катился по холмистой местности, поросшей всё тем же проволочным кустарником. Впереди из тумана проступали снежные вершины, некоторые из которых курились струйками дыма.
— Действующие вулканы?
«Да. Горная цепь Эразо, один из малых хребтов Среднего Кольца. Непонятно, с чего она вдруг активизировалась, неужели опять геоманты пошаливают?»
«В прошлый раз здесь была сейсмически спокойная зона?»
«Как и во всём Носфере. Природных землетрясений здесь не может быть в принципе. Как и вулканов, дрейфа континентов, процессов горообразования… Разбудить землю можно только магией или очень мощной технологией. Полностью геологически пассивный мир».
«Ясно. И куда мы сейчас едем?»
«В горах есть несколько убежищ, непроницаемых для магического сканирования. Сделаем там временную базу, осмотримся… Если на полпути не перехватят».
«В кои веки услышал от тебя что-нибудь приятное. Передышка мне сейчас как воздух необходима. А то уже голова кругом идёт от всех этих событий».
— Гелла, ты же говорила, что не умеешь водить крупные машины?
— В одном из шкафов нашлась инструкция, — пояснила девушка. — А там я уже за пару суток пообвыклась немножко… Класс не покажу, но куда надо направить уже могу. Тем более, тут всё предельно просто сделано, да и гаишников на дорогах нет, а несколько столкновений со скалами нашей малышке повредить не смогли.
— Это хорошо. Давай я пока порулю, а ты усыпи мальчика. Если не можем его успокоить, то пусть по крайней мере спит.
— Думаешь, лучше кошмары во сне, чем страшная для него реальность? — с сомнением спросила вампирша, выбираясь из кресла.
— Не знаю. Но сны хотя бы забываются быстрее и не оставляют душевных травм.
Инна кивнула и направилась в заднюю часть салона. Владимир держал руль, продолжая изучать местность. Холмы становились всё выше, но кроме этого местность ни в чём не менялась. Та же красноватая поросль, те же бесконечные тучи и непонятные круги вместо солнца. И по-прежнему никаких признаков жизни.
«Температура воздуха постепенно повышается. Осторожнее и поглядывай на склоны — когда рядом вулкан, попасть под обвал проще простого».
«Ясно. Далеко до этого твоего убежища?»
«Полсотни километров ещё».
«Значит, ещё около часа ехать. Я минут пять отдохну, а потом задам тебе несколько вопросов».
«Лентяй. Вампиры не устают».
«Тела — может быть, но мне надо немного расслабить мозги. Слишком много новостей за такое короткое время. Кстати, о вампирах. Мне тоже понадобится пить кровь, как Гелле?»
«Не совсем. Ты — высшая форма вампира, совершенный хищник, — в голосе Меча слышалась явная гордость своим творением. — Энергией я тебя смогу снабдить, так что без еды не умрёшь, хотя и чувствовать себя будешь мерзко. Но чтобы поддерживать свою силу и не превратиться в развалину, тебе нужны все четыре вида пищи. Кровь, плоть, ментальная энергия, и главное — души».
«ЧТО?! — Владимир еле сдержался, чтобы от души не врезать по тормозам. — У тебя когда-нибудь закончатся мерзкие сюрпризы, сволочь?»
Артефакт довольно захихикал.
«Уж не раньше, чем у тебя исчезнет эта щепетильность».
«И ты всерьёз думаешь, что я буду убивать людей, высасывать их души, только чтобы немного подкрепиться?»
«А почему, собственно, нет? Это намного более приятная участь, чем медленно замерзать на Белых Равнинах. Несколько мгновений боли — и всё позади».
«Сейчас у тебя будет несколько мгновений боли и всё позади!»
«Слушай, — презрительно фыркнул Меч, — мне твои угрозы уже вот где сидят. Хочешь ломать — ломай, мне не впервой. А пугать любой идиот может».
Владимир хмыкнул.
«Что, предыдущих Хранителей ты тоже до белого каления доводил?»
«Разумеется. Работа у меня такая. Чего со мной только не творили… И об колено ломали, и в хранилища разные засовывали, и в космос выкидывали, и в огненные реки бросали… Вот только путём самоубийства от меня ещё сбежать не пробовали».
«Приятно хоть в чём-то быть первым».
Вернулась Инна, села в кресло рядом с водителем. Пару минут они молча смотрели на огненные вершины. Потом девушка заговорила:
