«Тоже мне, конкретный браток нашёлся! А что-нибудь атакующее?»
«Для атаки у тебя есть я и собственные зубы. Если предпочитаешь атаковать на расстоянии — загляни в БТР, там в багажнике целый арсенал припасён, в том числе и с серебряными, и с заговоренными пулями, и гранаты, и вообще всё, что душа пожелает. Короче говоря. Если ты тут задержишься ещё хоть на пять минут — я прекращаю давать тебе советы, и выбирайся как знаешь. Хватит жадничать, на все случаи жизни запасов всё равно не наберёшь».
Владимир только покачал головой, ошеломлённый неожиданным напором. Потом сообразил — да Меч же просто ревновал! Он привык быть главным и единственным артефактом своего носителя, и не мог даже на миг допустить мысли, что какой-то предмет окажется полезнее него, хотя бы в одной области, или частично подменит функции.
«А ты догадлив, опер, — зло процедил клинок. — Но моё условие остаётся неизменным. Бери Плащ, браслет и выметайся. Или разбирайся сам в здешнем бардаке».
«Ладно-ладно, не плачь, костяшка, пожалеем твои хрупкие нервы».
Через полминуты он уже стоял на крыше плавающего «Гроба» и рассматривал в свете фар трофеи. Плащ оказался больше похож на мексиканскую накидку-пончо, прикрывал только верх спины и груди. Сам Владимир казался себе в этой одежде донельзя смешным, хотя Инна сказала, что ему идёт, и с интересом примеривала аналогичный кусок чёрной ткани. А вот браслет Холодного Пламени больше всего напоминал часы, только вместо циферблата здесь был стальной диск размером с монету, с нанесённым волнистым узором.
«Можешь не беспокоиться, — мрачно заметил вампир, — с этим хламом я себя чувствовать в безопасности уж точно не буду. Ты хоть уверен, что она работает?»
«Не смотри на вид, Эрцихаль и его банда придерживались аскетичного стиля в дизайне. Если сомневаешься в эффективности — можешь попробовать облить себя бензином и поджечь».
Экстремальных опытов на себе Владимир проводить не стал, а вот зажигалкой рядом с браслетом щёлкнул. Вместо привычного оранжевого язычка устройство выбросило тусклую серебристую вспышку, которая тут же погасла.
«Впечатляет. Хорошо, что я не курю, а то неуютно бы было. Постой, а пистолеты? Порох что, тоже не будет воспламеняться?»
«Конечно, — будь у Меча лицо, он бы сейчас наверняка злорадно усмехнулся. — Заклинание — это ж не собственная сила, оно, видишь ли, тупое. Пороха от напалма не отличает…»
Владимир размышлял минуты три. Потом решительно снял браслет и попросил Раэрона отнести его обратно на склад. Вряд ли ему придётся часто гореть, а вот хороший ствол может понадобиться в незнакомом мире в любую секунду.
«Надеюсь, хоть у плащей побочных эффектов не будет?»
«Нет, за исключением того, что ты выглядишь в нём полным чучелом».
«Между прочим, выбирал артефакты по твоему совету! А теперь сам же их ругаешь».
«Я советовал ничего не выбирать, кроме алеанов, — отрезал Меч. И добавил свою, очевидно, коронную фразу, от которой Владимира уже тошнило: — Прочие ещё хуже».
Владимир послал его к чёрту, и обратился к проницателю. Пусть червяк — эгоист и преступник, но он по крайней мере умел ответить на вопрос, не обозвав спросившего идиотом. После бесконечных мысленных пикировок, Хранитель просто отдыхал душой, общаясь с этим незатейливым, рациональным существом.
— Сколько времени ты можешь держать в себе крупный предмет? Такой, как БТР, к примеру?
— До восьми часов без вреда для обоих, хозяин. Потом начнёт выделяться желудочный сок. Если броня вашей машины его выдержит, то через тридцать-тридцать пять часов у меня начнутся судороги. И через сорок я умру.
— А меньший предмет? Человека или вампира?
— Если он выдержит смесь крепких кислот, то неограниченно. Иначе те же восемь часов.
— С какой скоростью ты можешь двигаться в толще земли?
— Вплоть до скорости света, хозяин. Среда не имеет значения. Но мне нужно время, чтобы разогнаться, и столько же, чтобы затормозить. Мои внутренние органы выдержат ускорение не более тридцатикратного свободного падения.
Инна, слушавшая разговор, присвистнула.
— Воланд, похоже мы обзавелись персональной ракетой!
— Лучше! — Владимир пребывал в аналогичном обалдении. — Это же какой-то гибрид метро и планетолёта получается! Слушай, Раэрон, так может, ты нас доставишь прямо к Дракону?
— К сожалению, я не могу этого сделать, хозяин. Я не знаю, где он находится.
Владимир только собирался разочарованно вздохнуть, как Меч снова высунулся из его тела.
— Местную географию знаешь? Хоть в общих чертах?
— Да, слуга моего хозяина.
— Ох доболтаешься ты у меня с этим «слугой»! Тогда гони на Пик Кошмаров, живо. Если старого ящера там до сих пор нет, то скоро непременно появится!
Глава 9
На первый взгляд, отряды были невелики — примерно полсотни человек в каждом. Но в действительности они представляли собой чуть ли не самую боеспособную силу в Носфере. Древние вампиры, могущественные маги, летучая нечисть, монстры из алхимических лабораторий — такое соединение могло пройти сквозь строй обычной армии, как раскалённый нож сквозь масло. Проблема в том, что противник тоже выставил на поле боя свою элиту.
Воины с багровыми огнями на гербах несколько уступали в численности, зато не щадили ни себя, ни противника. Им нужно было прожить ровно столько, чтобы принести своей стороне победу. И энергию они тоже тратили щедро, не задумываясь, осыпая противника градом заклинаний, или превращая себя в настоящие машины смерти. В то время как Воскресители желали не просто выиграть бой, но по возможности и выжить при этом. Они маневрировали, уходя от прямых схваток, выматывали противника ложными атаками и отступлениями, заставляли впустую тратить силу и жизни бойцов… Стоило кому-то из Упокоителей опрометчиво подставиться, к нему тут же стервятниками кидались пять-шесть вражеских воинов, не оставляя ни единого шанса на честную схватку.
В целом силы были примерно равны. Одна сторона брала осторожностью и тактикой, другая — грубой силой и отчаянной храбростью, граничащей с безумием. Словом, всё как всегда. В обоих отрядах сражались ветераны, прошедшие не один десяток локальных стычек, противника знали, как свои пять (три, шесть, восемь) пальцев, и ничего нового для себя не ожидали. Разве что ставка в этой битве была необычайно велика — само существование мира. Соответственно, накал эмоций был гораздо выше. Но с технической точки зрения, процесс уничтожения себе подобных почти не отличался от ежедневной рутины.
Роган отступил в тыл, чтобы регенерировать — схватка с каменной горгульей изрядно потрепала вампира, для восстановления оторванной руки требовалось много крови. Благодаря этому и не погиб в первую же секунду, когда ситуация резко изменилась.
Появление над полем боя истинного демона оказалось неожиданностью как для врагов, так и для своих. Чёрно-красные крылья затмили небо, растянувшись от горизонта до горизонта, из этой багровой пелены градом посыпались сгустки алого свечения. Маги Воскресителей успели поставить щиты, но заклинания покровителя пронзили их, как бумагу. Шары малинового свечения сами наводились на цель, двигаясь с такой быстротой, что даже реакция вампиров не позволяла от них уклониться. А когда сгусток настигал цель, живая и мёртвая плоть с равной эффективностью превращалась в дурно пахнущую слизь.
Роган с трудом верил своим глазам — в считанные секунды отборное подразделение Братства было почти полностью уничтожено. Выжили только те, кто подобно ему находился далеко от эпицентра атаки и успел догадаться нырнуть в землю. Сквозь грунт убийственные шары проникнуть не могли.
