после твоей смерти. Но потом за ней такую охоту откроют, что она и пары суток не продержится. Да и жить она без тебя не захочет».
«А вторично вытащить меня с того света не получится?»
«Только не после удара такого рода. Обычная смерть для меня не проблема, но этот кинжал сразу отправит Дух искать новое воплощение, а от тела не останется даже праха».
Драки улыбались, глядя на бессильную ярость своего злейшего врага.
«Эти уродцы ведут себя, как злодеи в третьесортном боевике! Мало просто прикончить героя — надо ещё над ним поиздеваться как следует! Может ещё и все свои зловещие планы мне выложите напоследок?»
«Ты прав, Судия, ты сам не подозреваешь, как ты прав. С точки зрения тактики наше поведение безрассудно. Есть шанс, правда совсем призрачный, что ты придумаешь выход из нашей ловушки, или кто- то придёт тебе на помощь. Мы могли нанести удар сразу же, как почувствовали тебя в Твердыне, сохранив тем самым десятки жизней, которые ты забрал. Но дело в том, Судия, что мы не стремимся к победе. Во всяком случае, к победе в том смысле, как его понимаешь ты. Мы не хотим просто уничтожить противника с минимальными потерями. Жажда жизни для нас в прошлом».
«Чего же вы тогда хотите?!»
«Заставить тебя страдать, Судия. В самом конце, мы конечно же тебя убьём. Но не раньше, чем страх и отчаяние заполнят твоё сердце. Не раньше, чем исчезнет надежда. И если ради этого придётся отдать сто или тысячу жизней моих детей, или мою собственную жизнь… или даже жизнь всего нашего племени… это не имеет большого значения».
«Вашу мать! Да что же я вам сделал, в конце-то концов, что вы меня так ненавидите?!»
Истерический хохот пронёсся по рядам чудовищ. Подпрыгивали в истерике жабоскорпионы. Извивались с нечеловеческой гибкостью змеелюди, высовывая раздвоенные языки. Спазматически сокращались длинные тела «летучих пиявок».
«Что сделал? Нет, вы слышали, дети мои? Белый Судия спрашивает, что он нам сделал! Ради одного этого стоило ждать веками, и отдать сотню жизней безумному Мечу! Ответим ли мы на его вопрос?»
Монстры взвыли, зашипели, зарычали, отвечая своему невидимому вожаку. Похоже, мысль им очень понравилась. Некоторые, судя по жестам, требовали прикончить Судию немедленно, но большинство явно было не против поболтать. Владимир подумал, что это совсем неудивительно — после сотни лет в тёмной и пустой крепости.
«Мои дети согласны. Если Меч тебя не просветил, то мы ответим на все твои вопросы, Судия. До сих пор всегда ты учил нас. Учил Мечом. Учил боли, страху, и смерти… Теперь мы вернём тебе долг. Мы благодарные дети и старательные ученики, ты увидишь…»
«Почему вы называете себя моими детьми?»
Новый приступ хохота.
«Ты даже этого не знаешь? Хорошо же он тобой управляет, если кинул в битву, не рассказав даже самых важных вещей! Обычно меч является орудием человека… Но ты орудие Меча! Глупый зубастый придаток к его непомерной жажде крови! Что ж, слушай тогда…»
Белый Дракон был огромным и сильным существом. Он был страшен и прекрасен одновременно. Говорили, что он крупнее всех своих братьев во всех мирах Девятимечья, не считая может быть Чёрного, но то вообще особая история… Дракон плохо разбирался в магии Предела, но он презирал магию, уважая только силу телесную и силу воли. Он мог себе это позволить — самые хитроумные заклинания отражались от его блестящей чешуи, не причиняя вреда. Взмахом лапы он мог обрушить замок, его огненный выдох сжигал города. Но на задворках огромной империи шёпотом говорили, что его сила проклята, а кровь испорчена.
Потому что дети Дракона не были на него похожи. С каждым поколением они становились всё более могущественными и хитроумными магами Предела. И с каждым же поколением вырождались физически, превращаясь в слабых и бледных существ. Драконы десятого поколения с рождения владели заклинанием левитации, но не могли подняться в воздух на собственных крыльях. Могли парой слов заставить загореться камень, но их собственного пламени не всегда хватало, чтобы зажечь свечу. Они ЗНАЛИ магию, но не БЫЛИ ею.
Белого Дракона это пугало и приводило в ярость. Он ненавидел потомков за вырождение, за их пытливый ум, коварство и колдовские таланты. В то время, как его порождения считали великого предка грубой и жестокой скотиной. Дракон боялся, что таланты его детей в магии и растущее непонимание между поколениями рано или поздно приведут к тому, что он будет свергнут. И он нашёл решение — страшное, но эффективное.
Каждые десять поколений или около того, как только появлялся на свет первый дракончик, чьи крылья не могли удержать его в воздухе, Дракон истреблял всех своих потомков. А потом брал себе наложниц из числа женщин низших рас — людей, эльфов, гномов… И те рожали ему крепких, здоровых детей, которые становились первым поколением новой драконьей цивилизации. И заново начинали долгий путь к вырождению и знаниям.
Но на протяжении первых трёх поколений драконам ни в коем случае нельзя было скрещиваться друг с другом, или же с прародителем их расы. Самцы драконов должны были брать в жёны только смертных женщин, а самки — выходить замуж только за эльфийских, человеческих или гномьих мужчин. Только четвёртому поколению было позволено находить пару из себе подобных. За нарушение запрета жестоко карали свои же. Но безумцы всё равно находились. И тогда, словно магическое наследие пародировало законы обычной генетики, от близкородственного скрещивания рождались уроды. Или правильнее сказать — чудовища?
Драки.
До первого превращения драк выглядел, как обычный дракончик, и его отличие было невозможно обнаружить даже магическим сканированием. Но первая же трансформация в человека (эльфа, гнома), заставляла проявиться какое-нибудь анатомическое отличие — обычно жутковатое. Перепуганный ребёнок чаще всего спешил вернуться в крылатое обличье… и обнаруживал, что оно тоже подверглось изменениям. С этого момента каждое превращение калечило тело всё больше, пока и человеческий, и драконий облик не становились сущими порождениями ночного кошмара.
Своих потомков Белый Император не очень-то любил. Но драков он ненавидел в тысячу раз больше. И потому, что они напоминали своим существованием о порче, вырождении, болезни… И потому, что словно в насмешку, уродцы не всегда наследовали слабость чистокровных драконов. Все они отличались друг от друга, двух одинаковых мутаций не попадалось. Но большинство могло похвастаться отменным здоровьем, равно хорошо владело как магией внешнего мира, так и собственным телом. Да и изменения их, хотя выглядели кошмарно, зачастую приносили какие-то дополнительные способности.
Используя все эти таланты, драки хорошо научились прятаться, выживать в самых невозможных условиях. Не только от прародителя — обычные драконы тоже преследовали их по мере возможности. За то, что они казались издевкой над совершенной красотой драконьих тел. За то, что напоминали о неизбежности вырождения и последующей гибели.
Ничего, приспособились и к этому. Находили перебежчиков среди драконов, обычно тех, кто позволил себе грех инбридинга. Нанимали шпионов среди гуманоидных рас, особенно среди людей — у короткоживущих слабее родовые традиции, и всегда найдётся парочка желающих рискнуть головой за увесистый куш. Бежали на задворки мира, в недра гор, в глубины океанов и на вершины окраинного хребта — куда разумное существо в здравом уме не сунет и носа, где выжить, по общим представлениям, невозможно.
Но всё это было абсолютно бесполезным, когда приходил Судия. Сливаясь с Мечом и Духом, Дракон становился почти всевидящим, всеслышащим и всезнающим. И тогда бежать становилось некуда. И если сами драки, по крайней мере, погибали быстро и относительно легко, то все, кто имел несчастье им хоть в чём-то помочь… Из таких делали показательный пример, чтобы никто в будущем не смел даже думать об укрывательстве монстров или сотрудничестве с ними.
«Меч! Это правда?!»
«Ну да, а что мы должны были делать? Позволить порченному семени размножаться и плодить новых уродов? Вытеснить из Носфера все другие расы? Милосерднее было прервать это явление в зародыше, что
