упоение предстоящей местью.
— Кто-то из ваших погиб? Я имею в виду, сейчас.
— Да, Владыка. Трое.
Это стало последней каплей. Духи имели полное право на расплату… А он… чёрт побери, он не нанимался заботиться о каждой бездомной собачке этого мира! Тем более, если эти псы в каком-то смысле людоеды. Правда, он сам теперь людоед. В любом смысле…
— Добивайте. Только быстро и легко. Никаких пыток и издевательств.
Духи почти одновременно разочарованно вздохнули, но приказ выполнили в точности. Владимир впервые увидел, как эти создания убивают. Жутковато, если бы он не мог сотворить гораздо более чудовищных вещей… И не вынужден был иногда их творить.
Лавина атакующих слилась в зеленоватый вихрь, в котором только зрение вампира различало отдельные силуэты — для человека это был бы сплошной поток огня. Проносясь мимо жертвы, они выбрасывали вперёд горящие когти и костяные лезвия. Крови не было, шкура внешне оставалась неповреждённой, но что-то невидимое, трудно уловимое, летело во все стороны, как клочья мяса или брызги крови. Эрты тихо поскуливали, по-прежнему не способные пошевелиться. Спустя пару секунд их глаза затуманились, а затем закрылись навсегда. Мараи радостно вскинули руки — по-прежнему в полном молчании.
«Ещё одним убийством больше. Почему мне так больно? Это были просто животные. Опасные, хищные животные. Я не мог оставить их в живых. Мне уже приходилось убивать и людей, и других существ. Может, дело в том, что сейчас я убил не сам, а приказал другим?»
«Нет, дурень. Просто раньше ты не был эмпатом. Не чувствовал тех, кого убиваешь. Для твоей ненормально чувствительной совести это стало большим откровением. Ничего. Привыкнешь. Через пару лет понимание того, что враг — не просто фигурка в прицеле, но личность, будет только добавлять тебе удовольствия. Если доживёшь, конечно».
Меч, кто же ещё…
Владимиру было слишком хреново, чтобы пререкаться или огрызаться. Он медленно пошёл обратно к БТР-у, благодаря судьбу за то, что все трое зверей оказались самцами, и у них не было где-нибудь в логове щенков. Иначе, пожалуй, не смог бы. Чтобы ослабить боль, сейчас лучше было погрузиться в рабочую атмосферу, занявшись учётом насущных потребностей всей «команды» и построением планов на будущее.
Он осмотрел женщин — те вроде все были живы. Мараи сказали, что два эмбриона в телах погибли, но успели провести исцеляющую работу, так что жизни всех шестерых вне опасности. Разве что в сознание теперь им приходить дольше. Ну и ладно.
— Баба с возу, кобыле легче. Оставим их тут — придут в себя, вернутся к остальным дракам.
Он посмотрел на выстроившийся вокруг легион.
— Вам нужно чем-то питаться? Если да, то чем и как часто?
— Нет, Владыка.
— Уже лучше. С какой скоростью вы можете летать?
— До двухсот километров в час, Владыка.
— Проходя сквозь препятствия, как Раэрон?
— Нет, Владыка.
— Поясните разницу.
— Мы можем проходить сквозь твёрдые препятствия, Владыка, но наша скорость снижается до шестидесяти километров в час. Кроме того, многие виды магических заслонов нас останавливают. Мы можем их пробивать, но при этом наша энергия иссякает. Когда её становится слишком мало, один из нас гибнет, развоплощаясь окончательно.
— Ясно. Внутрь БТР-а вы проникнуть не можете, там защита. Догнать проницателя своим ходом не можете. Сколько духов может поместиться внутри него, если там уже есть машина?
— Мы не знаем его внутреннего объёма, Владыка.
— Ясно. В таком случае — оставайтесь при часовне. Охраняйте драков, пока они без сознания. Все, кроме шестерых. Шесть добровольцев — ко мне.
Весь легион ринулся вперёд, отчаянно расталкивая друг друга лапами и хвостами.
— М-да, выдвижение по собственному желанию отменяется. Добровольцами будете вот вы, вы, и вы, — он ткнул пальцем в ближайших призраков. — Остальные — в часовню. Женщин забрать с собой сможете, или ваши руки не берут материальных предметов?
— Сможем, Владыка, — один из духов легко взвалил «пленницу» на плечо.
— Отлично. Тогда все, кроме назначенных — марш на дежурство. Волонтёры — ко мне.
Призраки, беззвучно стеная, потянулись вереницей вглубь каменного коридора.
— Хорошо. Оставшимся — подождать пять минут. Хребет, расскажи мне вкратце, какими способностями обладают Мараи. Я уже знаю, что они могут летать, излечивать смертельно больных, проходить сквозь препятствия, не нуждаются в еде, воде, воздухе. Предполагаю, что спать им тоже не нужно. В чём ещё их преимущества перед обычными солдатами?
«Не нужно. Ещё они могут похищать энергию из живых существ прикосновениями — это ты видел. Могут становиться невидимыми. Могут спрятаться в любом количестве в любой кусок часовни, даже самый маленький. Всю часовню на куски разбирать нежелательно, но пару шипов отломать можешь без опасений — вырастут заново».
«А внутрь машины их в обломке пронести можно?»
«Пронести можно, выпустить, пока обломок внутри — нет. Но в консервированном состоянии защитные заклятия на них не действуют, только при попытке выйти».
«Блин, что ж ты раньше не сказал. Ещё таланты есть?»
«Нет, вроде бы всё».
Возвращаться назад, чтобы отломать кусок часовни и извиняться перед призраками за свою глупость и непредусмотрительность, ужасно не хотелось. Стыдно, да и лениво. А пользы от сотни духов в кармане не так уж много. Ладно, будем считать, что так и надо было, хотя на самом деле он просто не сообразил узнать все возможные способы транспортировки легиона.
«Насколько надёжна их невидимость? Кто и какими способами может обнаружить?»
«Хм. Дай подумать. Достаточно сильный вампир, с развитой эзотерической чувствительностью. Сканирующее заклинание Предела. Глаза эльфа — достаточно старого или тренированного специально для этого. Умертвие. Другой, более сильный призрак. Существа, приспособленные эволюцией для охоты на призраков — те же эрты, к примеру. Кажется, всё из того, что я знаю. В Носфере, по крайней мере».
«Насколько велика вероятность наткнуться на что-то из перечисленного?»
«Смотря куда полезешь. В Твердыне и на Внутреннем Кольце — достаточно велика. На Внешнем и Среднем — вряд ли, там в основном смертные… По крайней мере, так было в прошлом… Я ничего не могу гарантировать в мире, где драки заселили Пик Кошмаров».
— В общем, понятно. Значит так, вы шестеро — отправляйтесь на материковые Кольца, и любыми средствами соберите мне информацию, что там происходит. Где основные центры силы, военной и политической. Какая общественная структура. Кто уже знает о моём появлении, и как знающие реагируют на это. Искать потенциальных союзников, отмечать врагов. Опасностям себя не подвергать, при первом намёке на обнаружение — отступать. Встреча здесь, через… — он быстро прикинул необходимое время, — тридцать дней. Вопросы?
— Позвольте исполнять, Владыка?
— Да. Отправляйтесь.
Духи дружно поклонились и растаяли в воздухе.
«Не очень хорошая идея, — заметил Меч. — Они, конечно, невидимы и могут подслушивать любые разговоры, но разведчик должен уметь ещё и задавать вопросы — а горящему скелету довольно трудно поболтать с населением, не привлекая внимания».
«Извини, других разведчиков у меня просто нет. Есть другие предложения?»
«Воспоминания драков, хотя бы».
«Уже искал. Похоже, они жили отшельниками, и дела людей их не очень интересовали. Во всяком
