— Гарантий безопасности для себя. Что после спасения не убьёшь. Ни ты, ни Меч. Ни Дракон.
— Убивать? Да я с тебя, блин, пылинки сдувать буду, если ты целый мир спасешь!
— Ты сейчас так думаешь. После слияния можешь измениться. Или в драконьем гневе.
— Ну… Это да. Я постараюсь, конечно… но за Меч и Дракона ручаться не могу… Но что же ты тогда предлагаешь? Раз сам признаёшь, что я за себя не отвечаю… Или ты в меня радиоуправляемую бомбу засунуть хочешь, как гарантию лояльности?
— Не бомбу. Симбионта. Паразита. Живое к мёртвому. Я научился сращивать. Будет жить в тебе. Контролировать мысли. Передавать мне. Если надо — управлять тобой.
«ЧТОООО?!»
Прежде, чем Владимир успел среагировать, лезвие из костяных пластин вырвалось из его живота и достало стоящего напротив человека-червя, разрубив на уровне груди. Крови не было, существо рухнуло без единого звука, распластавшись двумя кусками чёрной резины. Второй, стоявший рядом успел перейти в «режим проницания», и Меч не смог причинить вреда его телу, пройдя насквозь. Зато выпил душу, и безжизненное тело провалилось в пол, словно в воду. Лишь после этого Владимир пришёл в себя и заорал: «Стой, сука!»
Его крик, как ни странно, подействовал. Меч вздрогнул, словно от боли, пластины лезвия заметно потемнели. Казалось, звуковая волна с силой ударила по клинку, что вызвало болезненные судороги тех частей, которые ещё оставались в теле Владимира.
«Кретин, — простонал Хребет, медленно втягиваясь обратно в „ножны“, — Творец, какой же ты кретин… И с такой силищей… Ты хоть понимаешь, что он тебе предложил?»
— Об этом я и говорил, — как ни в чём не бывало заметил Лемарг, высовывая из потолка морду очередной марионетки. — Не можешь отвечать за всех. Даже за себя не можешь. Нужны гарантии. Сам ведь так думаешь. Потому и убил себя. Я прав?
— Прав… Только не надо сейчас ссориться, ладно? Мне и так весь Носфер отомстить мечтает, только тебя во врагах не хватало… С этой костяшкой я ещё потом поговорю… по-своему, по-Судейски… Для тебя эти две… управляемых сущности — тяжёлая потеря? Ты говорил, что у них разум животных, но я так и не понял, как они для тебя — как домашние животные, или как части тела? В любом случае, извини.
— Не животное… Не часть тела… Не знаю, с чем сравнить. Но я не держу зла. Подозревал, что так будет. Это нормальный риск. Гнева Меча не боюсь. Боюсь твоего. Ты главный.
— Хм… спасибо за доверие. Слушай, мне надо обдумать твоё предложение. И обсудить… кое-с кем… — последние слова он почти прошипел. — Гелле я ничего не скажу, понимаю теперь, почему ты хотел беседовать наедине. Можем встретиться позже?
Короткая, уже знакомая пауза. То ли размышляет, то ли впечатления переваривает.
— Можем. Суток тебе хватит?
— Вполне!
— Значит, так и будет. Пошли. Выведу тебя к машине. Только следи за Мечом.
Пульсирующее устье живого коридора приоткрылось, пропуская хозяина и гостя.
— Не беспокойся… глаз не спущу с него, с подлеца… в переносном смысле. Кстати, о слежке. Откуда ты столько обо мне знаешь? То есть понятно, что следил, но как ты умудрялся видеть всё, что со мной было, чтобы ни я, ни Меч этого не заметили?
— Это не сложно. Имеешь все детали. Можешь сложить. В своём мире кем был?
— Оперуполномоченным… Это из русского языка слово, не могу найти подходящего перевода на носферский. Если попросту, то ловля преступников.
— Охотник за головами? Я так и думал. Почётно.
Не будь Хранитель уже мёртвым, сейчас бы он точно подавился.
— Гхм! Ну… можно и так сказать. В каком-то смысле. Но есть много отличий, всё-таки.
— Охотник должен уметь складывать. Думай сам. Имеешь достаточно подсказок.
— Однако! Так меня даже Меч ещё не оскорблял… Ты не находишь, что это рискованно — подвергать сомнению профессиональную компетентность Белого Судии?
— Не нахожу. Я тоже охотник. Умею наблюдать. Делать выводы. Знаю, за что ты караешь.
Землянин только головой покачал. Этот Лемарг с каждой минутой нравился ему всё больше. Хоть он и признался открыто, что заботится только о себе… а может, именно благодаря этой откровенности. Если отбросить иномировые отличия, пришелец вполне себе тянул на звание «своего парня» — хитроватого, себе на уме, но вполне способного выручить в трудной ситуации. И это как раз вызывало наибольшие подозрения — получервь уже показал, что психолог он неплохой, так что втереться в доверие явно умеет. Логичный вопрос — что же скрывается под обаятельной маской?
«Уф, пришёл-таки в себя, — с облегчением вздохнул Хребет. — Какие-то зачатки осторожности ещё остались. Я уж думал, этот тип окончательно тебе мозги заморочил…»
«Я-то, может, и пришёл в себя, зато ты вышел. Кто-то мне клялся не убивать без разрешения, не напомнишь, кто это был? У нас будет очень серьёзный разговор, родной…»
— Опоздали, — выдохнул предводитель, осаживая своего гравеса. — Эта тварь носится под землёй быстрее, чем мы в воздухе. А в убежище не проникнуть… Драк его побери…
Амулет связи, висевший у него на шее, мрачно оскалил металлическую пасть.
— Да мы бы не против… взять… Что собираешься делать, эльф? Осадишь убежище?
— Это подождёт. Сначала надо отманить от него Воскресителей. Они уже стягивают силы.
— Логично. Как ты хочешь это сделать? Создать в астрале фальшивого Судию?
— Нет, слишком много энергии на такой обман уйдёт. Нужно напомнить всем, что Судия может перемещаться тихо и незаметно. Сможете вырезать какое-нибудь мелкое племя в Твердыне? Так, чтобы выжившие бежали, в ужасе вопя о Последнем Суде?
— А ты коварен, остроухий. Да, мы можем это организовать. Но как довести беженцев до Среднего Кольца, чтобы они там распространили нужный слух?
— Я слышал, Воскресители послали кого-то в Твердыню. Хотели разбудить какого-то старого вампира. Вы их ещё не съели?
— Питаться мертвечиной? — фыркнула Мать Клана. — Мои дети ещё не настолько голодны. Часть сожгли, часть некромантам сдали, на опыты… Думаю, несколько штук ещё уцелело.
— Отлично. Ваши некроманты сумеют наложить ложную память вампиру?
— Погоди секунду, я узнаю… — амулет погас, потом снова засветился. — Нет, наши так не могут.
— Тогда я пришлю своих мастеров. Пусть пленники «сбегут» с воспоминаниями о Судии. И какого- нибудь «чудом выжившего» орка с собой прихватят. За пару дней можно это устроить.
— Думаешь, Судия останется в убежище два дня или больше?
— Это уже наша работа. Есть способы помешать выйти и проницателю.
— Ты никогда не думал, что слишком самоуверен, эльф? Я, конечно, буду только рада, если он тебя сожрёт, но слишком уж быстро и без пользы…
— Не переживай, ящерица, лучше проследи за своей частью работы. Отбой, — дроу коснулся амулета, отключая его. Остальные, не дожидаясь приказов командира, уже рассыпались в лесу, скрываясь в тенях. Сапёры прокладывали в земле нити заклятий-ловушек, часовые выискивали лучшие места для стрельбы и заклинали стрелы против нежити, маги проверяли амулеты и настраивали ауру местности… Строго говоря, им это всё вряд ли понадобится — дроу не собирались сражаться с Воскресителями на их территории. Но убрать все следы их присутствия — работа на две минуты, а подготовленные огневые точки никогда не помешают, в том числе и при отступлении. Паучью гильдию выгодно отличала от сородичей любовь к тщательной проработке планов и подготовке материальной части операций. Свой талант к импровизации они предпочитали оставлять про запас, хорошо зная, что ни один план не выдерживает реального боевого столкновения.
Известное правило подтвердилось и на этот раз. Вопреки их ожиданиям, первыми к холму явились вовсе не солдаты Братства.
Монада росла и расширялась.
Первые разумы вливались в неё медленно, неуклюже, порой даже болезненно. Они почти забыли,
