здесь пилоты не без оснований считали себя элитой, и у Нрина на счету было достаточно сбитых противников, чтобы причислить его к ней. Но только то, как он вел разведывательный истребитель, показывало, насколько хороший он на самом деле пилот.
— Проныра-лидер, говорит Альфа.
— Продолжайте, Альфа.
— На первом заходе активности на Дистне не замечено, — Нрин колебался всего мгновение. — Прошу разрешения подойти на пятьсот кликов. Штормовая активность газового гиганта может искажать показания, скрывая источники энергии внутри луны.
— Проныра-лидер, — вмешался голос Тик-хо, — если подойти так близко, Альфа и эскорт окажутся вне зоны возможности быстрого отступления.
— Вас понял, Второй. Девятый, расположите Третье звено так, чтобы гарантировать нам открытый вектор выхода.
— Вас понял, Проныра-лидер, — истребитель Коррана кувырнулся и нацелился носом на газовый гигант. — Третье звено, мы подпираем двери.
Хор двойных щелчков, прошедших по каналу связи, подтвердил, что пилоты уяснили приказ. Они разомкнули строй и перевели крылья в боевой режим. Оурил остался позади Коррана, тогда как Инири переместилась в правую четверть тылового пространства Асир.
— Свистун, дай-ка мне информацию на штормы и этот газовый гигант.
Корран отдавал приказ и одновременно пытался убедить себя, что полученные здесь данные понадобятся им по возвращении на Корвис Малый, чтобы уничтожить Пульсарную станцию. Логика такого объяснения тускнела в свете того, как Нрин собирает эти данные. Страх начал завоевывать позиции в сознании Коррана. Пилот уставился на шар, огненно-рыжий с серыми разводами и непрекращающимися разрядами молний. Казалось, сейчас с планеты поднимется Пульсарная станция. Ничего не произошло. Корран попытался расслабиться. Не успел, вмешалось взволнованное гудение Свистуна. Хорн поглядел на сенсоры, потом на газовый гигант. Сквозь завесу облаков поднимались черные точки, будто насекомые, зажатые между двумя пластинами транспаристила в коллекции какого-нибудь ученого. Хотя до них еще оставались километры, Корран знал, что это такое: ДИ-истребители, перехватчики и бомбардировщики. Он включил коммуникатор.
— Проныра-лидер, у меня множество противников, идущих от квадрата пять. «Колесники», «жмурики» и «лохи», примерно по эскадрилье.
— Вас понял, Девятый. У нас противник, идущей с Дистны. В тех же количествах.
У Коррана во рту пересохло. Шесть эскадрилий! Креннел выпустил против «Проныр» целое боевое крыло. И их расположение означало две вещи. Во-первых, лаборатория Пульсарной станции была всего лишь приманкой, чтобы заманить «Проныр» сюда и уничтожить их. Такой вывод можно было назвать высшей степенью паранойи, но Коррану никак не удавалось прогнать чувство, что он прав. Все, известное ему о Креннеле, говорило за то, что коммандер не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить своих врагов. А Разбойный эскадрон стал врагом Креннела задолго до того, как туда пришел Корран. Второй вывод заключался в том, что у Креннела есть информаторы в Новой Республике, которые рассказали ему, где Проныры будут действовать. В прошлом шпионы частенько досаждали Разбойному эскадрону. Одного шпиона, Эризи Дларит, Корран собственноручно распылил. Но убить каждого, кто поставляет информацию имперцам, нелегкая задача. Причем на это потребуется гораздо больше времени, чем есть у них в распоряжении.
В космосе противник виден задолго до того, как можно вступить с ним в схватку. Требуется несколько минут, чтобы достичь зоны поражения врага, а для воина всегда плохо, если у него есть время подумать о грядущем сражении. Если думать некогда, должны срабатывать инстинкты, вбитые тренировками. Корран, ты ведущий третьего звена. Вот и готовь его. Он щелкнул тумблером, переключая коммуникатор на тактическую частоту Третьего звена.
— Слушай меня, Проныры, вот как мы поступим. Свистун, обозначь каждый перехватчик неповторяющимся номером и передай каждому из нас по три. У нас шесть протонных торпед, будем жалить ими «жмуриков», поняли? Вступаем в схватку и как следует надаем им. Они, скорее все-то, будут впереди остальных, захотев нашей крови, — он бросил взгляд на монитор. — Следующей волной пойдут «колесники». Проносимся сквозь них и дуем за «лохами». Надо отогнать «колесников» от нашего вектора выхода, чтобы Ведж и остальные могли уйти, ясно? Смешиваемся с «лохами», будет много целей. Если будет нужна помощь, зовите. Разделаемся с ними.
— Вас понял, Девятый, — голос Оурила был совершенно спокоен.
— Как прикажете, Девятый, — в голосе Инири слышалось подавленное волнение.
— Цели загружены, готовимся стрелять, Девятый, — отозвалась Асир; в ее голосе явно проскальзывал гнев по поводу нахальства Креннела, устроившего такую ловушку. — Когда разберемся с нашими целями, будем помогать эскадрилье, верно?
— Верно, Одиннадцатый, — улыбнулся Корран и перевел коммуникатор на тактическую частоту эскадрильи, — Проныра-лидер, это Девятый. Готовы держать ворота открытыми.
— Вас понял, Девятый. Да пребудет с вами Великая сила. Мы идем в бой.
— Вас понял, Проныра-лидер, — Корран взглянул на экран. — Мы начнем через две минуты.
На таком расстоянии вспышки орудий «крестокрылов», вступивших в схватку, похожи на беспорядочно разбросанные блестки. Корран набрал запрос информации о машине Нрина и увидел, что тот катапультировал гондолы. Щиты выглядели целыми, а постоянно меняющееся значение вектора говорило о том, что Нрин крутится и ныряет посреди сражения, делая из себя ускользающую мишень для врага.
Свистун загудел, когда до цели осталось пятнадцать секунд. Корран перевел квадрат захвата цели на далекий силуэт ДИ-перехватчика, значок прицела торпед пожелтел. Свистун издавал визг все громче и чаще, пока он не превратился в продолжительный вой, когда квадрат стал красным. Корран выпустил торпеду. Сразу же перевел прицел на второй перехватчик, но тот начал дико крутиться. Попытался прицелиться к третьему, но и тот бешено скакал. То ли у них очень быстрые системы раннего предупреждения, то ли они попросту остерегаются.
Со стороны третьего звена вылетели еще несколько протонных торпед и устремились к приближающимся врагам. Две точки, обозначающие на радарах перехватчиков, исчезли, но остальные продолжали нестись вперед. Корран кувырнулся и свечкой взлетел перпендикулярно их линии атаки. Еще кувырок. Теперь он летел над ними, кабиной к ним. «Жмурики» ринулись в его сторону, и он свернул им навстречу. Резкое движение прицела, поймал одного из перехватчиков. Квадрат немедленно стал красным, и Корран вдавил гашетку. Получился выстрел в упор. Протонная торпеда впечаталась в «жмурик», прошила кабину и взорвалась, превратив ДИ-перехватчик в град микроскопических частиц металла, плоти и ткани. Корран пролетел прямо через огненное облако, сделал тугую петлю и прицелился к следующему «жмурику». Квадрат прицела вновь стал красным, пошла торпеда. Она разогналась в вихре синего выхлопа, потом резко свернула вслед за убегающей машиной. Пилот увернулся в последний момент, но взрыватель среагировал на близость цели, и заряд сдетонировал. Насколько быстр ни был бы «жмурик», шрапнель торпеды оказалась быстрее. Ураган металлических осколков изрешетил правую солнечную панель и пронзил кабину. Машина не взорвалась, но начала, медленно кружась, падать к газовому гиганту. Сила гравитации его так велика, что поглотит кораблик целиком, да и все детали, что отвалятся по дороге, тоже.
«Крестокрыл» Коррана сотрясся от взрыва, и пилот понял, что у него серьезные неприятности. Один из бомбардировщиков выпустил по нему ракету. То, что он почувствовал остаточный эффект от взрыва, означало неправильное функционирование компенсатора. Еще и задний щит поврежден. Прежде чем Хорн успел перенаправить туда энергию для усиления защиты, его атаковал «жмурик», полив щит огнем. Защитный экран исчез, и разряды посыпались на правое верхнее крыло. Истребитель завибрировал, раздался вой, а через мгновение двигатель взорвался. Лазерные разряды «жмурика» расплавили часть центрифуги выбрасывателя, отчего та разбалансировалась и оторвалась от крепления. Часть ее залетела в двигатель и наделала там дел, крыло оторвалось совсем. Полетели осколки, вонзившись в правую часть фюзеляжа Громадный обломок ударился в фонарь кабины. От транспаристила откололось несколько кусков. Один из них чиркнул Коррана по щеке, оставив длинную царапину вдоль скулы. В следующий момент давление внутри кабины вырвало с мясом транспаристиловую панель и унесло ее и осколки в космос.
Немедленно щелкнул магнитный затвор, и вокруг Коррана надулся защитный пузырь с воздухом,
