— Эскадрилья, которая все никак не погибнет, — рассмеялся Лоррир, и его поддержали остальные. — Эскадрилья, которую постоянно требуется пополнять новыми пилотами, так как прежние мрут будто мухи. Мы сбили восемь или девять на Брентаале, мы разорвали в клочья бомбардировщики, которые они должны были оборонять, уничтожили целое звено. Да за одно это сражение я стал бы асом, если бы уже не был им, разумеется.
— Потрясающе, — Ведж нахмурился на мгновение. — Но мне кажется, кое-кто из них долгожители.
— Воистину, и вскоре объявятся, полагаю. Антиллес, Йансон, Селчу, они сплачивают подразделение.
— Но они же погибли. Разве их не разбили у Дистны?
— Мятежники заявляют, что не нашли их тел. Очередная уловка, — Лоррир понизил голос. — Клоны.
— Не может быть! — Ведж содрогнулся от омерзения. — Неужели они могут дойти до подобной пакости?
— Как знать, как знать… Но какая все-таки жалость, что столько хороших людей погибло от их ракет и пушек, — Лоррир горько покачал головой, затем поднял бокал. — Тост! Пусть ложь погибнет так, как заслуживает того, а истина воссияет в веках!
— За это я с удовольствием выпью, — Антиллес чокнулся с остальными. — И пусть этот день придет раньше, чем мы надеемся.
Глава 32
Полковник Вессери вошел в тускло освещенный брифинг-зал, держа под мышкой летный шлем. Он начал было подносить ладонь к виску, но ни майор Телек, ни Йсанне Исард на него не смотрели; оба с интересом изучали голографическое изображение: голова и плечи. Голограмма негромко произнесла:
— Флот Акбара ушел отсюда десять стандартных минут назад, взяв курс на Куитрик. Список кораблей прилагается.
Телек выпрямился с улыбкой.
— Сообщение послано два часа назад, то есть у Акбара есть восемь часов на удар по целям Нам потребуется всего шесть.
Исард с серьезным видом кивнула, повернулась к Вессери.
— Полковник, мне известно, что за время тренировок вы прониклись некоторой симпатией к Пронырам.
От ее ледяного взгляда кровь стыла в жилах.
— Так точно. Они великолепные пилоты. Не сомневаюсь, что они превосходно выполнят поставленную перед ними задачу. Несмотря на уважение к ним, госпожа директор, мы с моими подчиненными готовы следовать приказу.
— И я не сомневаюсь, полковник, — Исард на секунду задумалась. — Я подкинула Креннелю идею, что через пару дней может произойти еще одна попытка подвести войска к Лиинаде-3, таким образом, он останется на Куитрике, чтобы подготовиться к очередной засаде. Возможно, он даже вызовет подмогу… какой сюрприз для Акбара, По-моему, над Куитриком разыграется славная баталия.
Телек пожал плечами.
— Нам-то что? Мы ее не увидим.
— Разумеется, ведь нас там не будет, — женщина рассмеялась, но в ее голосе не было слышно и ноты веселья. — Акбар так торопится разбить Креннеля, что оставил без присмотра мишень куда слаще. Идемте со мной, господа, и через шесть часов мы обретем мощь, от которой Новая Республика развалится на куски.
Принц-адмирал Креннель хищно скалился, выслушивая доклад.
— Еще конвой? Как можно посылать столько грузовозов в такие опасные рейсы?
Исард бродила в тенях его кабинета.
— Я не уверена, что они смогут долго продолжать эти отправки, принц-адмирал.
Креннель поднял голову.
— Проясните.
Женщина прекратила расхаживать из угла в угол.
— Новая Республика воображает себя свободным обществом. Основная проблема свободного общества в том, что у кого угодно имеется доступ к любой информации. Например, в прошлом, когда фрахтовики вместо обычных грузов принялись возить военные, у перевозчиков тут же возникли проблемы с задержкой поставок. Цены имеют тенденцию подниматься и падать. Фабрикам приходится нанимать новых рабочих или платить за переработку, а это все — данные для биржевых брокеров. Есть и другие признаки, и их множество. Дело в том, что я не видела этих признаков во время предыдущих конвоев.
— То есть вообще никакого шевеления?
— Этого я не говорила, — Исард нахмурилась. — Движение есть, но оно намекает на нечто большее, чем вторжение на планету. Тихий спокойный прирост, практически незаметный, если не считать колебаний рынка в этом секторе экономики. Необычно много военных кораблей неожиданно оказалось на неких маневрах.
— А информация об этом новом конвое приплыла к тебе из надежного источника?
— Да, хотя сведения ничем не подтверждаются, — женщина села и опустила подбородок на переплетенные пальцы. — Вот почему я решила поделиться этой проблемой.
— Спасибо, но об этом я как-то и сам догадался. Полагаю при изучении курса мы отыщем хорошенькое местечко для засады. Дня два, верно? Потом они ударят по нам.
— Два дня, верно.
— И отлично, — Креннель поднялся и нажал кнопку селектора, — Капитан, подготовьте мой эль- челнок, я отправляюсь на «Расплату». Передайте экипажу, пусть готовятся к отлету. Такой же приказ отправьте на «Связующий». Пусть капитан Фулик ждет меня на «Расплате». Конец связи.
Исард с любопытством наблюдала за ним.
— Ты собираешься нанести удар по территории Новой Республики.
— Совершенно верно. С борта «Расплаты» я вызову «Мудрость Императора» и «Решительный», им сюда хода — четыре стандартных часа. Мы продемонстрируем истинную сущность Новой Республики. Восемнадцать коротких часов, и они узнают, что не следовало меня задевать.
У Исард весело заблестели глаза.
— Восемнадцать часов. Ты атакуешь Корускант?
— Вот именно. Новая Республика так ничему и не научилась, — Креннель растянул губы в неприятной улыбке. — Самый быстрый способ убить врага — отсечь ему голову.
Некоторые пилоты Креннеля Хорну показались симпатичными, самые располагающие из них были те, кто прибыл из Гегемонии. Они желали защитить свой дом от поползновений Новой Республики, а это следовало уважать. Но нравились они Коррану не только по этой причине.
Он посмотрел на карты у себя в руке и едва сдержал улыбку. Ребята из Гегемонии оказались худшими игроками в сабакк, каких он только видел. Стопка кредиток перед Корраном заметно превышала размерами кучки перед другими игроками. Вдобавок у него был туз фляг, который сейчас лежал в поле интерференции на столе, и две карты в руке уже поменяли свои значения на туз монет и неизменную карту старшего аркана Равновесие, а это минус восемь очков. По пятнадцать очков на каждый туз, в результате у Коррана оказалось двадцать два, всего на единицу меньше, чем необходимые для выигрыша двадцать три.
Начинающий седеть пилот кинул взгляд в его сторону.
— Твоя ставка.
— Запираю, — Корран положил лицом вниз две карты поверх туза фляг. — Ставлю две сотни
