доводилось бывать там, правда, тогда я шла с южной стороны. Где-то дальше он связан с другой главной дорогой, идущей с северо-востока на юго-запад, из Мурозо в Нибол. Это самый прямой путь, но на нем мы точно встретим сопротивление.
— Есть альтернативные пути?
УрЗрети кивнула:
— Рядом с большими дорогами есть множество городков и поселков. Некоторые дороги идут прямо через эти поселения, в общем — то, они и были сформированы вокруг них. Где-то неподалеку в любом случае. Другие деревни удалены от дорог, у них есть свои тропы. Существуют проходы, ведущие к рудникам или источникам. В горах тысячи дорог, о которых все знают, и, вероятно, такое же количество неизведанных троп. Дело в том, что захватчики могли проследовать по главным дорогам и даже не заметить удаленные поселения, а жители этих городков могли заблокировать тоннель таким образом, что неприятелю понадобилась бы вечность для того, чтобы прорубить проход. Имея доступ к запасам пищи и воды, жители городка смогут просуществовать еще несколько месяцев, а то и несколько лет. К тому же, они точно будут знать путь, ведущий наружу.
Принц провел рукой по подбородку, отросшая щетина кольнула ладонь:
— Если кто-то решит, что нас не стоит пускать, то нам могут подстроить ловушку. А еще хуже, нас могут заманить туда. Кажется, держаться больших дорог и искать второстепенные тропы, если понадобится, — это лучшее, что мы можем сейчас предпринять.
Джуллаг-це согласилась:
— Вдохновляет то, что мы не встретили пока авроланского подкрепления. Кайтрин, должно быть, считает, что Саренгул уничтожен, а жители захвачены в плен. Воины Авролана думают, что никто не станет их преследовать. В противном случае они бы выставили патруль. Если мы будем осторожны, нам удастся прорваться.
— Да, у нас есть надежда.
Принц встал и приказал всем двигаться на восток. Его переполняла гордость, когда он наблюдал, как его солдаты, один за другим, покидают укрытие, ведомые эльфами. Замыкали колонну урЗрети. Чем дальше в горы они углублялись, тем менее освещенным становился их путь, и здесь им очень помогала способность эльфов видеть в темноте. Остальные шли вслед за ними, подмечая все вокруг, осматривая дома и ходы, что встречались им по дороге.
Следы разорения были заметны повсюду. Темные, запачканные пятнами крови стены и стойкий запах смерти, наполнявший воздух. Джиландесса воспользовалась небольшим заклинанием, чтобы узнать что- либо о жертвах, но единственное, что подсказывала ей магия, было то, что они все погибли очень давно — с тех пор прошло почти столько же времени, сколько ее народ находился в пути.
Ранения и количество погибших свидетельствовали о жестокости нападавших. Дети погибали прямо на руках у матерей. Один выстрел из драконетты лишил жизни и ребенка, и его мать. Согласно обычаям урЗрети, тела воинов лежали там, где они были повержены, однако Эрлсток был практически уверен, что после набега авроланских орд возможности укрыть мертвых просто не было, даже если бы это предписывали традиции урЗрети.
Авроланы вторглись в чужие земли не безнаказанно. Тела убитых воинов беспорядочно валялись в проходах, но их было совсем мало, чтобы заставить дрогнуть сердце Эрлстока. В его голове шел хладнокровный подсчет количества погибших солдат со стороны урЗрети и врага, соотношение не приносило ему утешения — оно было совсем не в пользу урЗрети, особенно после подсчета количества тел простых жителей. Армия Авролана оставляла после себя широкий кровавый след.
К тому моменту, как они оказались на пересечении с дорогой, идущей с севера на юг, число тел заметно уменьшилось. Эрлсток предположил, что как только ворота были повержены, был дан сигнал тревоги и тех, кто жил рядом с большими дорогами, вывезли подальше в горы. Таким образом жители Саренгула сумели избежать многих потерь, и, если удача была на их стороне, они не дали армии Авролана пройти дальше.
Позднее они нашли несколько заброшенных комнат. Авроланские солдаты, судя по всему, были непоследовательны, опустошая жилища. Джуллаг-це обнаружила запасы дров, пищи и вина, кроме того, им удалось закрыть дверь. Этой ночью они смогли насладиться горячей едой, немного отдохнуть и отогреться.
Горячий завтрак и хороший сон ночью сделали свое дело, взбодрив команду. Боевой дух потихоньку выправлялся, зазвучали предложения о том, чтобы организовать погоню за армией авроланов, вместо того чтобы тихонько красться по ее следам. Пополнив запасы провизии, члены отряда осторожно двинулись дальше.
Второй день пути не был отмечен какими-либо событиями. Эрлсток чувствовал, как всем скорее хотелось миновать избранный ими тоннель, потому что он был большой и широкий. И в нем не было следов сражения. Да, авроланы метили все, что, хоть даже и с сильной натяжкой, можно было назвать предметом искусства, но даже испачканные экскрементами стены Большого Коридора Саренгула были все также величественны. Скульптуры, украшавшие колонны и балюстрады, не утратили своей красоты, даже претерпев подобное варварство. И Эрлсток подумал о том, что хоть Авролан и может захватить власть над Саренгулом, но по-настоящему владеть городом он не будет. А значит, жители с радостью встретят тех, кто придет освободить их.
Это день закончился еще одним привалом там, где они нашли запасы еды, питья и дров. Эрлстоку вдруг показалось странным, что те, кто покинул свои жилища, не вернулись после, чтобы забрать с собой или отравить запасы. Джуллаг-це не смогла ответить, почему этого не произошло. Однако найденные запасы оказались вполне съедобными, поэтому отряд принца ждала еще одна ночь, проведенная в относительном комфорте и спокойствии.
Но на третий день все спокойствие улетучилось, как только они наконец узнали, почему урЗрети не осмеливались выходить в Большой Коридор. Дорога уходила на юг, и Джуллаг-це сказала, что они приближаются к одному из самых больших городов. Там же их ждет еще одно пересечение дорог, подобное тому, через которое они прошли, чтобы попасть сюда. Еще до того как тусклый свет позволил им увидеть, что же там произошло, они почувствовали запах. А после еще и услышали, как что-то поглощает то, что осталось после случившегося.
Маленькие ледяные когти размером не больше собаки раздирали тела погибших.
Отряд Эрлстока оказался посередине огромного, круглого пересечения тоннелей, троп и ходов, вдоль и поперек пронизывающих горы. Камни служили указателями, на них были высечены направляющая стрелка и название места, куда можно было прийти, следуя по тому или иному пути. Помимо всего прочего, большое количество переходов оставалось в тени. Можно было наверняка сказать, что когда-то это было весьма оживленное место.
Но теперь вся оживленность заключалась лишь в хлюпающих звуках, исходящих от тел погибших, раздираемых прожорливыми темериксами, которые впивались во вспухшие трупы, чтобы насладиться гниющей плотью.
Эрлсток практически сразу понял, что произошло. Защитники урЗрети отступили еще до того, как напали авроланы. Войска Кайтрин двигались быстро и не особенно опасались засады. Когда они добрались до перекрестка дорог, урЗрети со всей злостью атаковали.
К сожалению, их удар оказался не достаточно мощным.
Возможно, урЗрети были остановлены с помощью драгонелей и драконетт. Последствия говорили о том, что неприятель мог воспользоваться и тем и другим оружием. Огненный шар, выпущенный из драгонели и угодивший в спиралевидный тоннель, в конечном итоге потерял бы импульс и упал, однако при этом он собрал бы отличный урожай рук и ног. Тела магов урЗрети были изрешечены драконеттами. Они боролись с авроланской магией до конца.
Ползуны, видимо, выиграли сражение, судя по тому, что следы их присутствия были столь заметны. Свидетельством тому были не только почерневшие и обгоревшие тела воинов, убитых при помощи магии, но и огромные отверстия в стенах. Принц был поражен исключительной силой заклинаний, а та откровенная жестокость, с которой их применили, вызвала у него отвращение.
На стенах можно было видеть работу, что проделали ползуны. Их магия плавила камни, а руки и ноги выживших засовывали в расплавленные стены. После чего камень застывал, и несчастные оказывались
