разбойник с большой дороги не дурак, он тоже вскоре догадается…
— В гробу бы на него посмотреть, — откликнулась Прайд.
— В гробу?.. — рассмеялся Кричел. — Неплохо бы… Он неожиданно поднялся и налил еще одну рюмку.
Глотнул, потом дождался, когда тепло распространится по телу, еще раз улыбнулся.
— Влад — человек с большими амбициями. Вскоре он поймет, что реализовать их он сможет только в союзе с мной. В союзе с нами… Такой поворот событий ему не понравится, но он ничего не сможет поделать.
Марта поджала губы.
— Ради всего святого, надеюсь, вы не страдаете благодушием или, что еще хуже, переоценкой этого проходимца из волчьей стаи? Вы не испытываете робости перед этим капитаном, которую стараетесь прикрыть подобными высокоинтеллектуальными соображениями?
— Думаю, что нет. Должен признаться, я не ожидал от него подобной наглости, как требование возродить его бывший род. Я полагал, он потребует, чтобы я добился его избрания на место Чисту.
— А вы что, будете утверждать, что никогда всерьез не помышляли об этом?
— Успокойтесь, Марта. Не следует позволять крови Прайдов слепить вам гневом глаза. Я никогда всерьез не помышлял об этом! — В подтверждение своих слов Кричел кивнул. — «Доблесть, присущая Прайдам, есть то наказание, которое во многом ограничивает ваши достижения». Реакция всех собравшихся на церемонию бывших Волков подтверждает, что я был прав, предложив им организовать новый клан.
— Что же подтвердило правильность вашего решения убить Хана Вандервана Чисту? — Глаза у Марты сузились.
Кричел внезапно посерьезнел, резко вскинул голову.
— Вы задаете вопросы, мой Хан, ответы на которые вам хорошо известны. Сколько раз вы убеждались, что Ван без устали копает под меня. Полагаю, что вам тоже это не доставляло удовольствие. Он откровенно вел дело к разрыву и полному вытеснению меня из руководящих органов рода. А куда он метил, не мне вам рассказывать. Кстати, он случайно не делился с вами своими планами насчет занятия должности ильХана?
Марта уже совсем было собралась ответить, даже рот раскрыла, потом крепко сжала губы.
— Исходя из вашей логики…— наконец с некоторой угрозой в голосе начала она.
— Выражайтесь проще, — перебил ее Кричел. Он сделал последний глоток, крякнул и убрал суженный кверху бокал. — Как и в случае победы над родом Волка, я должен сообщить Совету Ханов о том, что случилось сегодня. На второе января у меня было назначено там выступление. В это же время, скорее всего, состоятся и выборы нового ильХана. Я был бы очень благодарен, если бы кланы в такой трудный момент доверили мне этот пост. В этом случае мы немедленно начнем вторжение на Терру.
Большого труда стоило Владу сдержаться и тут же на помосте не придушить этого лживого старикашку. Перед глазами поплыли красные круги, кровь застучала в висках. В тот самый момент, когда он добился наивысшего успеха, в те мгновения, когда Волки должны были вновь почувствовать себя прежней боевой общностью, на вершине триумфа, Кричел украл у него победу. Кричел фактически отказался сдержать данное слово.
Что ж, пусть теперь пеняет на себя!
Только не допустить глупостей, какого-нибудь безрассудного поступка, твердил он себе. В этот момент толпа ликующих сослуживцев скандировала его имя. Он мог немедленно, на глазах у этой толпы убить Кричела. Голыми руками!.. И ни один из тех, кто безумствовал в зале, не выступил бы свидетелем обвинения. Они бы заявили, что Кричел напал первым, что никто не знает имени убийцы — одним словом, любую чушь, которая только придет им в голову.
В это мгновение он заметил, с какой ненавистью Марта Прайд смотрит на Хана. Вот что охладило его, гнев сразу улетучился. Еще не все потеряно. «Она ненавидит и презирает его. Враг моего врага — мой друг. Так было и так будет!»
Теперь он вновь контролировал себя и почтительно поклонился первому Хану.
— Вы, Хан Кричел, самый благородный человек, которого я встречал. А теперь я прошу оставить нас, так как нам надо обсудить наши внутренние дела, как то заведено в сообществе кланов.
— Как вам будет угодно, — кивнул Кричел. Затем он вместе с Мартой Прайд оставил зал.
Влад отступил в сторону. Мариал Радик поднялась на возвышение и объявила общее собрание по выбору Совета нового рода открытым. Сразу были отправлены посыльные за теми членами бывшего Клана Волка, кто не смог присутствовать на церемонии, но обладал родовым именем. Дело в том, что за время последней междоусобицы прежний Совет клана, состоявший из 750 человек, сократился до 250. Очень много мест оказалось свободными. Кроме того, количества выборщиков в зале — а их насчитали около сотни — не хватало для кворума.
Влад между тем решал сложнейшую задачу. Вида не показывал, как он озабочен сложившейся ситуацией. «Они все хотят видеть меня Ханом нового рода, — его руки сами собой сжались в кулаки, — но в этом-то вся загвоздка. Кричел далеко не глуп, если так решительно, хотя и несколько замысловато отказал мне в возрождении Клана Волка. Почему?»
Решение рождалось трудно. Его исходной точкой была мысль, что Хан Кричел не такой простак, каким хотел выставить себя. Значит, у него были веские причины, чтобы поступить именно так, как он поступил. Влад был убежден, что требование восстановить статус прежнего Клана Волка и тем самым ослабить Клан Нефритовых Соколов пришлось Кричелу явно не по вкусу. Выходит, своим решением он устроил Владу западню. Все было рассчитано заранее — то есть старый Хан как опытный политик предусмотрел и такую возможность, о которой Влад умолчал, когда договаривался с ним насчет Вандервана Чисту.
Проще простого для Кричела было восстановить Клан Волка. Тот факт, что он не пошел на это, говорит, что он, Влад, чего-то не учел. Что-то прошло мимо его внимания.
Казалось бы, победа Влад а в поединке чести, где закладом было требование приема членов рода Волка в состав Клана Соколов, давало звездному капитану юридическое право возродить прежнее боевое сообщество. И, главное, под прежним именем!.. Если вдуматься, то сам прием бывших Волков в новый род являлся казусом, нарушением традиций, и Совет Ханов в любом случае не утвердил бы этот обряд.
Ясно, что члены Совета Ханов прежде всего дождались бы результатов сражения на Моржесе. После смерти Чисту и объявления о создании нового Клана Нефритового Волка Кричел одним ударом убивал двух зайцев. На такой вариант Совет Ханов может пойти — те, кто сражаются на Моржесе, пусть остаются Волками; те же, кто не пожелал разделить судьбу с изменником Ханом Феланом, имеют полное право образовать новое сообщество. В той же степени, в какой закон позволял кланам вбирать в себя другие роды, он разрешил им делиться, хотя второе действо всегда обставлялось всевозможными труднопреодолимыми условиями. Перед глазами у воинов Керенского постоянно маячил пример Звездной Лиги, распавшейся вследствие возможности выхода из ее состава. Но и запрещать подобное тоже было неразумно, иначе дело могло дойти до гражданской войны и междоусобиц. Николай Керенский был мудрый человек, он предвидел, что может наступить время, когда это право поможет сохранить единство кланов. Кричел решил воспользоваться мудростью Николая. Толково придумано — он остается чистеньким в деле о приеме воинов Клана Волка и в то же время дает возможность достойно разрешить запутанное дело. Этим ходом он сразу утверждает себя в качестве мудрого и дальновидного руководителя.
Ну и что? Подобный вывод ничем не мог помочь в раскрытии подлинных мотивов поступка Кричела.
«Разделение родов совсем не обязательно отрицает обряд приема. Эта церемония, наоборот, придает всему процессу торжественный, освященный традицией характер. Кричел вполне мог бы прямо отказать мне в требовании возрождения рода Волка, но он это сделал опосредствованно. Он надеется, что я буду ходить у него в упряжке. Тоже что-то не складывается — неужели Элиас глуп до такой степени, веря, что мной можно управлять?.. — Влад почесал лоб. — Конечно, я должен был догадаться раньше!»
Хан Кричел, может, и будет убеждать, что война между родами Нефритового Сокола и Волка, которую начал Ульрик, закончилась с его смертью. Волки проиграли, тем самым подтвердилась правильность позиции руководства Соколов. Так как Фелан и другие сородичи покинули сообщество кланов, тем самым изменив присяге, то окончание сражения на Моржесе никак не может повлиять на судьбу Клана Волка.
Одним словом, Волки были разбиты. Влад, как и многие другие его соплеменники, рассматривали войну за честь рода как попытку Ульрика предотвратить нарушение перемирия с Ком-Старом. Всем было известно,
