хотелось привлечь внимание Совета Ханов.
— Что ты имеешь в виду?
Лицо молодого человека посуровело.
— Я, Владимир Уорд из рода Нефритового Волка, вызываю вас на Суд Чести!
— Что?! Подумай, Влад, неужели тебе недостаточно…
— Вы, Элиас Кричел, не способны повести нас в бой Вы недостойны быть ильХаном. Я оспариваю ваше право на этот титул!
X
— Что?!
Удивление и страх, так ясно прозвучавшие в голосе Кричела, вызвали на лице Влада улыбку.
— Повторяю еще раз: Элиас Кричел, я бросаю вам вызов и предлагаю устроить боевое испытание за право обладать титулом ильХана. Я утверждаю, что вы не годитесь для этой должности.
— Вы не имеете права…
— Нет, имею. И я бросаю вам вызов.
Стареющий человек на помосте гордо расправил плечи.
— На каком основании?
— Вы уверены, Кричел, что хотели бы услышать ответ на этот вопрос?
— Он спросил, и ты должен ответить, — рявкнул со своего места Линкольн Озис.
Влад повернулся к Хану Дымчатых Ягуаров.
— Я — Хан. Ты не имеешь права мне приказывать. Озис некоторое время, прищурившись, смотрел на него, затем неожиданно отвел глаза.
— Я не имел в виду, — сказал Озис, — выказать тебе свое неуважение. Однако обвинения в адрес нового ильХана — вопрос куда более важный, чем любая словесная перепалка. Если ты утверждаешь, что он не имеет права находиться на этом посту, то мы должны знать почему.
— Тогда слушайте. — Влад со всей силой надавил кулаками на столешницу маленького столика, который располагался перед ним. Мариал с удивлением глянула на него. — Я утверждаю, что Элиас Кричел готовил заговор с целью устранения своего соперника на посту ильХана. С этой целью он имел тайную связь с воином, рожденным в грехе. Я утверждаю, что Элиас Кричел имел доказательства, что Хан Вандерван Чисту убил Ульрика Керенского вопреки нашим заветам и традициям. Убил из-за угла!.. Более того, Элиас Кричел, обладая подобными документами, не вынес их на рассмотрение Совета рода. Каждое из этих обстоятельств — достаточно веское основание, чтобы вызвать Кричела на Суд Чести, однако не эти утверждения составляют суть моих претензий.
Он ткнул пальцем в растерявшегося, сразу постаревшего человека. За эти несколько минут он будто увял — дряхлость проступила в чертах его лица.
— Основная причина заключается в том, что Элиас Кричел не воин!
Лицо старика залилось краской.
— Это абсурд! Я прошел все ступени квалификационных испытаний и получил звание воина. Неужели для этого требуются какие-то особые доказательства?
Влад холодно улыбнулся.
— Да, ильХан Кричел, я просмотрел оценки — результаты вполне приемлемые, однако в Хранилище нет голограмм самих поединков, отображающих, как все это происходило. Я добыл технические характеристики боевых роботов, на которых вы проходили испытания, а также описания машин ваших противников, которых вы якобы победили. Ваши роботы оказались необыкновенно скорострельными, а противники имели давным- давно списанные машины, с которых было снято вооружение.
Кричел попытался взять себя в руки.
— Я не имел возможности контролировать действия моих соперников. Если они так страшились смерти от
моей руки и не пытались обстрелять меня, то это их дело.
— Вот что еще удивительно, ильХан, — добавил Влад. — Почему вы, такой опасный для врагов воин, не приняли участия в боевых действиях против Волков, которые происходили в последний месяц? Почему не вывели в поле свой боевой робот? — Он вскинул голову и, не дожидаясь ответа, решительно рубанул воздух ребром ладони. — Ваши объяснения меня не удовлетворили — мой вызов остается в силе, и вы должны ответить на него. Непременно должны ответить.
— Очень хорошо. Вы желаете устроить Суд Чести? Вы его получите! — Кричел повернулся к Каэлю Першоу: — Вызовите Тамана Мальтуса — он будет моим секундантом и выведет машину на поле боя.
— Каэль Першоу, не обращайте внимание, на это требование.
Кричел холодно посмотрел на Влада.
— С каких это пор вы присвоили себе право отдавать приказания моим людям?
Хан Хаукер громко засмеялся.
— Он просто желает помочь вам доказать, что вы вполне квалифицированный водитель, Элиас. Он сам признался, что в последнее время прилежно штудировал законы и правила, так что вам некуда деваться. Он вызвал лично вас, а не должностное лицо. Если бы претензии были адресованы ильХану, то вы вполне могли бы выставить вместо себя своего человека. Но он усомнился в вашей пригодности как пилота боевых роботов, поэтому вы должны сами принять участие в этих испытаниях.
Влад поклонился в сторону Хана Бриллиантовых Акул, затем вновь обратился к собравшимся:
— Хан Ханов должен уметь управлять любым типом боевой машины. Так как вы, Элиас Кричел, являетесь ответчиком, вы имеете право выбора. Вам решать, как мы будем сражаться: с помощью боевой техники или голыми руками? В качестве ильХана вы должны положиться на случайный выбор. Каэль Першоу, погадайте на числах. Ноль будет обозначать схватку без оружия, единица — вооруженный поединок.
Хранитель знаний мгновение колебался, затем, когда Марта Прайд разрешающе кивнула, набрал что-то на компьютере. Подождал немного, перевел дух и нажал на клавишу — на экране голографического дисплея сплошняком побежали нули.
— Схватка без оружия, — с мрачным видом объявил он. Влад неожиданно перепрыгнул через свой столик и, оказавшись на первом ярусе, объявил:
— Я бросил вызов, мне и выбирать время проведения схватки. Я требую — немедленно!.. Кричел вскинул подбородок.
— Как мы можем сойтись в рукопашной, когда у вас левая рука в гипсе?
Влад присвистнул и с размаху ударил левой рукой по ближайшему пустому столику. Раздался страшный грохот, и осколки гипса полетели во все стороны, осыпав при этом Мариал Радик и Ханов Клана Новых Котов. Влад почувствовал, как ноющая боль постепенно начала распространяться по раненой руке, но теперь времени не было обращать внимание на подобные пустяки. Все решалось за минуты!
Влад принял боевую стойку — выставил вперед правую руку в направлении Кричела, чуть согнул ноги в коленях.
— Я предоставляю вам право первого удара, — сказал он, обращаясь к противнику.
Старик, побледнев, приблизился и хлестко врезал ему кулаком в зубы. Влад почувствовал во рту привкус крови, которая пролилась из разбитых губ. Он едва не потерял равновесие, невольно сделал шаг в сторону и присел еще чуть ниже. После первого же удара всем присутствующим — особенно Владу — стало ясно: новый ильХан не воин.
«Человек, не способный первым же ударом повергнуть противника наземь, никуда не годится. — Инстинктивно Влад сделал ложный нырок и перекатился через спину. Замер возле ножек стола, за которым сидели Ханы Дымчатых Ягуаров. — К тому же воин никогда бы не дал противнику время для передышки. Он должен был последовать за мной и попытаться добить окончательно».
Кричел в боевой позе поджидал Влада посередине свободной площадки перед возвышением, на котором стоял стол Хранителя знаний.
Влад осторожно, мелкими шагами, не отрывая ступней от пола, приблизился к старику. Взгляд у него
