отсутствие сигналов и посылали к подножию усиленные отряды, чтобы перехватить разведывательные группы, которые посылались строго в определенное время, но в разные места.
Вот чего не знали кланы, использовавшие сейсмические станции, захваченные на заводе. Эти приборы были предназначены для слежения за двигающейся внутри горы техникой, прокладывающей штреки и добывающей золотоносную руду. Они работали в автоматическом режиме, и, отслеживая их передвижение, сейсмические станции накапливали информацию. При этом, контролируя выполнение технического задания, приборы самонастраивались. В них были встроены особые глушители, с помощью которых они начинали отсеивать случайные, не относящиеся к выполнению задания сигналы, приходящие из недр земли. Все приборы были завязаны в единую сеть и обменивались информацией — когда один из них улавливал импульс, не подпадающий под определение «полезный», его электронный мозг отсекал сигнал и давал команду всем другим системам не реагировать на него. На это и был сделан расчет — в момент вынужденного отключения всех сейсмодатчиков Энди Бик с парой техников начинали перемещение тяжелого робота. Ближайшая сейсмостанция анализировала этот сигнал и, определив, что эта информация не характерна для периода паузы, отключала все остальные датчики, даже те, в сторону которых направлялся боевой робот.
Док отобрал десять способных пилотов тяжелых роботов, а также наиболее сохранившиеся машины, разделил их на два копья, повторяя организацию, которой придерживались кланы. Затем рейнджеры по одной переместили свои машины в точку, наиболее благоприятную для устройства засады. Вся подготовка началась за два часа до выхода на поверхность легких роботов, которым, как обычно в полдень, предписывалось выйти из подземелья через неизвестный кланам вход и постараться подманить ожидающий их отряд Соколов прямо под дула лазерных пушек своих товарищей.
Соколы не заставили себя ждать — этот факт внес некоторое смятение в душу капитана. Он одновременно почувствовал робость и обычное волнение, которое всегда охватывало его перед боем. «Игра, в которую мы играли так долго, — ее можно было назвать „Я знаю, что ты знаешь, что я знаю…“ — в конце концов придет к своему логическому завершению. Мы должны нанести им как можно больший ущерб».
Подразделение кланов, называемое «звездой», перевалило через вершину холма и начало спускаться по каменистому склону. Два робота типа «Китороко» охраняли фланги. Пара «Стервятников»— топали один в верхнем луче, другой в заднем. Четыре легких робота окружали шагавший в центре средний робот «Томагавк». Вся группа походила на строй вооруженных, закованных в броню рыцарей. Окрас машин напоминал расцветку настоящих соколов-сапсанов — по зеленоватому полю черный крал. Они заметно контрастировали с красноватыми скалами и пучками подсохшей травы.
«Эх, далековато», — посетовал Док. Все равно он покрепче сжал в руке прицельный джойстик, управлявший системой наведения. В этот момент он пожалел о том, что не взял на себя управление огнем всех роботов, потом вдруг мелькнула мысль — сколько можно опекать ребят? Всех их он проверил, подучил, теперь пусть работают самостоятельно. Залп должен быть ошеломляющим. Конечно, с первого раза вряд ли им удастся разбить хотя бы одну машину, однако ущерб неприятелю они должны нанести существенный.
Красное колечко в центре его перекрестия запульсировало, и Док нажал на спуск. Рубиновые штрихи лазеров угодили точно в цель — в правый борт и в грудь, примерно в область сердца, вражеского «Томагавка». Одним залпом он снес половину броневых плит, прикрывавших уязвимые участки его корпуса. Особенно большой ущерб понесла левая рука. Там оголилось практически все предплечье. Один из световых штрихов попал в голову «Томагавка» и прожег там заметное отверстие, откуда потекла легкая струйка дыма. Расплавленная металлокерамическая броня закапала на плечо робота.
Роботы рейнджеров, спрятанные в засаде, тут же открыли огонь из всех видов оружия, которые можно было использовать без опаски перегреть свои машины. Вспышки зеленых и красных лазеров, пущенных «Фениксом-Ястребом», а также первым из двух «Окстолов», поразили первого «Китфокса». Лазерные удары испарили большую часть брони с левого бока вражеского робота и верхней конечности. Искусственная мускульная ткань сразу задымилась. Рейнджеры, не давая «Китфоксу» ни минуты передышки, продолжали стрелять, теперь уже сокрушая ферротитановые кости.
Второй «Окстол» обстрелял замыкающего строй «Китфокса» из пульсирующих лазеров. Прицелился точно — его заряды угодили в грудь вражеской машине. Прежний. робот Дока «Центурион», которого теперь вел Тони Уэллс, помог товарищу и всадил очередь из автоматической пушки в правую руку «Китфокса». Бронебойные, снабженные ядерными боеголовками ракеты принялись рвать внутренности вражеского робота, ломать гироскопы и уничтожать двигатель, который давал жизнь могучей машине. Робот быстро затянуло облаком густого дыма. Раздался взрыв, и в следующее мгновение пилотирующий «Китфокса» воин катапультировался. Спасательная капсула вонзилась в ясное небо…
«Долг платежом красен!» — изо всех сил заорал по радиосвязи Тони Уэллс.
«Защитник» из числа сидевших в засаде машин рейнджеров выстрелил по «Томагавку» из протонно- ионного излучателя, следом добавил из пульсирующего лазера. Луч цвета небесной лазури попал точно в ногу неприятельского робота, сорвал и оплавил броню на бедре. Световые штрихи пульсирующего лазера уткнулись в его правое плечо, однако здесь пробить броню не смогли.
На одного из «Стервятников» кланов обрушились «Окстол» и «Победитель». «Стервятник» потерял броню с груди. Теперь роботы рейнджеров раз за разом посылали заряды из протонных пушек внутрь его корпуса. «Победитель» продолжал осыпать врага очередями из автоматической пушки, делая его все больше уязвимым для ударов.
Последний «Стервятник» стал жертвой «Лучника», которым управляла Шарон Дорн. Особенно опасными оказались реактивные снаряды, размещенные в особой кассете, и протонная пушка. Два лазера среднего калибра ударили в грудь «Стервятника» и моментально пробуравили там отверстия. Повалил черный дым, робот закачался, начал терять равновесие — это подсказало Доку, что выстрелы Шарон повредили один из гироскопов и, кроме того, нанесли ущерб двигателю.
Док Тревена по-прежнему держал перекрестье своего прицела на вражеском «Томагавке». На этот раз он ударил в него полновесным зарядом из пульсирующего лазера. Алые штрихи сверкнули в воздухе и вонзились в левую руку робота, срывая остатки брони и обнажая искусственные мускулы.
Пилот из рода Нефритовых Соколов успел выстрелить, однако он метил не в командирского «Пенетрейтора», а в «Защитника», который вышел из укрытия.
Напряжение нарастало.
В этот момент россыпь разрывов покрыла поле боя.
«Что? Почему? Откуда дальнобойные управляемые снаряды?!» — Док Тревена с удивлением обнаружил на экране заднего обзора трассы ракет.
«Назад, рейнджеры! — закричал он в микрофон. — Мы свою задачу выполнили».
«Так точно, Док! — Капитан уловил в голосе Уэллса нескрываемую радость и жажду битвы. — Наконец- то мы проучили их. Пусть знают, что мы не мальчики для битья!..»
«Мы это сделали. Тони, — ответил Док. — Теперь ступаем. Сохранить боевой порядок!»
Он повернул свою машину и последним зашагал сторону входа в подземелье.
Спустя два часа к отряду больших роботов присоединилась группа разведывательных машин, которые были посланы, чтобы заманить кланы в ловушку. Оказалось, что легкие роботы совершили удачный набег на оставленный кланами оборонительный пункт. Прежде всего они нейтрализовали оборону, основная тяжесть которой после ухода звезды боевых машин легла на плечи элементалов. Рейнджеры разгромили их подразделение, прорвались в глубь периметра, захватили несколько грузовых аппаратов на воздушной подушке. С помощью этих транспортных средств они доставили в подземный лагерь большое количество амуниции, боеприпасов, продовольствия. Все, что не смогли увезти, разведчики сожгли. Чтобы сохранить конвой, пришлось вступить в короткий бой с возвращающимися роботами клана.
Изабель Мердок доложила командиру батальона:
— Все прошло просто замечательно! Никто даже не пытался вас преследовать, Док. Просто обстреляли издали реактивными снарядами, посверкали лазерными пушками и отошли. Они притащили один сильно подбитый робот типа «Боевой Ястреб». Вели его, как мне удалось определить, несколько «Бабуинов». Они вооружены легкими реактивными снарядами, мы вполне могли атаковать их, однако нам было важно доставить в лагерь взятое трофейное имущество.
