устройства. Через несколько секунд Тревена услышал короткий писк. Это означало, что аппарат готов к работе. Она спросила капитана:
— Вы до дна выдоили этого Аримаса? И что — ценная информация? Вы ему доверяете?
— Так точно, мэм.
Аримас оказался пилотом того самого «Цербера», которого им удалось подбить в Уайтинге. Док не мог по-верить в подобную удачу — в плен попал офицер из оперативного отдела штаба Соколов! Что, если бы граната, брошенная в рубку, прикончила его или Драгуны не сумели отыскать пилота среди развалин?
— Как указано в рапорте, мы, чтобы развязать ему язык, использовали наркотические средства. То, что мы вытащили из него, подтвердилось во время изучения информации, захваченной в штабе, в мэрии Уайтинга. — Док не справился с зевотой и поспешно прикрыл рот ладонью. — Клан Нефритовых Соколов испытывает патологический страх, что соседние кланы присоединят его к себе. В таких случаях проводится какая-то не совсем понятная церемония приема. В этой кампании они поставили в строй всех, кто способен держать в руках оружие. Прочистили тылы, призвали зеленых юнцов, не имеющих боевого опыта. С помощью подобных мер они надеются доказать другим родам, что по-прежнему сильны и что нападение на них сопряжено с огромным риском. Одним словом, пускают пыль в глаза!..
— Очень похоже на кошку, которая шипит и дыбит шерсть, чтобы напугать врага, — сказала Шелли Брубейкер, входя в кабинет генерала с подносом в руках. На подносе дымились чашки с кофе. — Мы в подобных случаях начинаем распускать перья и задираться…
Генерал Уинстон глянула на экран своего компьютера, куда заносились сведения, полученные от Дока, затем вновь посмотрела на капитана.
— Что же скрывается за всеми маневрами вокруг этой планеты? Почему Соколы так отчаянно вцепились в нее? Разве мало им уже захваченных миров, если дело идет только о том, чтобы пустить пыль в глаза?
Док пожал плечами.
— На эти вопросы Аримас отвечал не вполне внятно. Трудно поверить, но он утверждает, что ради победы на Ковентри они готовы на все.
— А то, что наряду с подкреплениями они отправляют часть своих войск с планеты — это как понять?
— Он заявляет, что их перебрасывают, чтобы укрепить гарнизоны на уже захваченных мирах.
— Шелли, вы можете выудить что-нибудь разумное из подобных ответов? — спросила Ариана.
— Могу. Я сопоставила данные о численности войск Нефритовых Соколов с показаниями других пленных и информацией на дискетах. Похоже, что в настоящее время Соколы имеют три грозди ветеранов здесь, на Ковентри, и пять вновь сформированных гроздей, укомплектованных новичками. Два соединения из их числа уже побывали в боях и, по мнению Соколов, неплохо показали себя, так что их теперь тоже можно причислить к опытным воякам. Еще одна гроздь — это совсем зеленые юнцы, а две другие только формируются. Туда отправляют раненных во время этой кампании, чтобы сцементировать ряды.
Ариана выключила записывающее устройство и убрала его в ящик письменного стола. Потом потерла глаза тыльной стороной ладоней и заявила:
— Не могу в это поверить! Если все, что вы сообщили, правда, нам не на что рассчитывать! От моей Легкой кавалерии Эридана остался батальон. От твоего, Шелли, Дельта-полка — две роты. Гамма-полк Тирела еще может считаться полнокровным соединением по численности личного состава, но по техническому обеспечению и количеству оставшихся в строю машин его вряд ли можно отнести к оперативному соединению. С чем нам теперь обороняться? С другой стороны, более странных противников, чем Соколы, я не встречала. Они словно в солдатики с нами играют!
— Это более чем игра, — ответил Док. — В настоящее время род Нефритовых Соколов вступил в непримиримую схватку с Кланом Волка. Не на жизнь, а на смерть!.. Волки жестоко оскорбили их. Операция на Ковентри, по словам Аримаса, должна вернуть Соколам уважение к самим себе. Очевидно — как я понимаю ситуацию — все дело в том, что прежние лидеры рода цинично нарушили какой-то старинный обычай. Не могу утверждать, но они просто попрали нормы внутренней жизни рода Соколов, тем самым опозорив их перед всем сообществом. Это не пустые слова. Теперь Соколы ждут нападения со стороны более сильного рода, который включит их в свои ряды. Клан Нефритовых Соколов просто исчезнет. Марта Прайд в этих условиях поставила, на мой взгляд, невыполнимую задачу доказать, что с помощью старых традиций, исходя из консервативных ценностей, можно побеждать войска Внутренней Сферы. Как раз Ковентри является пробным камнем, на котором она решила показать окружающим, что сила у Соколов еще есть.
— Послушайте, капитан! — рассердилась Уинстон. — Вы сами верите в то, что говорите? Только последние идиоты начинают войну ради того, чтобы доказать какой-то философский постулат!
— Не спешите с выводами, генерал, — ответила Шелли Брубейкер. — Все отрицая, вы вступаете на скользкий путь. Имея дело с кланами, бесполезно пытаться свести их действия к привычной схеме справедливой и несправедливой войны. Мы, мол, сражаемся за правое дело, защищаем свою землю, а они — захватчики!
— Упаси меня Боже рассуждать подобным образом, полковник Брубейкер. Мы обе — наемницы и сражаемся потому, что нам платят за это.
Тревена отхлебнул кофе, справился с зевотой и попытался успокоить спорящих женщин:
— Если откровенно, никто из нас по-настоящему не разбирается в философии и психологии кланов. Просто я верю, что для того чтобы взять в руки оружие, нужны веские основания. Я верю, что этим стоит заниматься, если защищаешь свободу и собственную жизнь. Я понимаю, что даже такая простая мысль имеет множество толкований. Род Нефритовых Соколов предпринял эту акцию, чтобы доказать: их военные и общественные традиции еще достаточно сильны и могут служить основанием и объяснением существования подобного сообщества. С их точки зрения, это достаточный повод для войны.
Командующая кавалерией Эридана устало потерла глаза.
— Я совсем не знаю вас, капитан, и, возможно, ошибаюсь, но я до глубины души ненавижу всяких умников, которые строят свои рассуждения на домыслах, сообщениях пленных и прочей ерунде.
— В этом нет моей вины, генерал. Нравлюсь я вам или не нравлюсь, но подобное объяснение вполне допустимо. По-моему, оно очень близко к истине. В этом смысле проведенный нами рейд и захват Уайтинга отвел от нас непосредственную угрозу. Заставил Соколов считаться с нами. Тем более что в наши руки попало так много секретной информации. Они не будут форсировать события и попытаются выяснить, что мы собираемся со всем этим делать. В этой оценке мы с полковником Брубейкер сходимся.
Шелли вытерла руки о передник и потянулась.
— Генерал, вы получили наш доклад. Какие будут приказания?
— Мне нужно обговорить все это с полковником Тирелом и генералом Нимейер. Однако своего мнения скрывать не буду. Для того чтобы остаться в живых, нам необходимо расформировать крупные части. Разбить их на более мелкие и начать партизанскую войну. Как капитан воевал до нашей высадки…
Неожиданно послышался сигнал вызова, и Ариана Уинстон вновь достала записывающее устройство, нажала на кнопку. Однако никакого сообщения не последовало. Она вздохнула и закончила:
— Боюсь, однако, что они пустят в дело авиацию, быстро перещелкают наши машины и загонят в каменный век.
— У них это с моими Титанами не получилось, а с вашими роботами и подавно, — возразил Док.
— Твои Титаны воюют на маленьких машинах. Они очень подвижны. А наших громил почти невозможно увести из-под прицельной бомбежки, — не согласилась Шелли Брубейкер.
— Нам надо сохранить ясные головы и продолжать борьбу. Будем воевать, как вы, капитан, со своими Титанами. — Ариана хмуро улыбнулась. — В этом случае у нас появится шанс дождаться прибытия подкреплений.
— Подкреплений? — изумился Тревена. — Генерал, вы — оптимист!..
— Эй, капитан, поосторожнее в выражениях! Я же сказала, что не люблю всякие философии. Мы же прибыли вам на подмогу.
— Так-то оно так, — уклончиво ответил Док. — Только мне кажется, что теперь не много найдется дураков, которые согласятся перебросить свои войска, чтобы их тут перемололи свихнувшиеся на своих бредовых идеях клансмены.
