За голыми тальниками блестит вода. Даль реки в голубой дымке. Последний ветер угнал облака и стих поутру.
Амур спокоен. Чистые воды его тянутся из-за островов широкими бледно-голубыми полосами и сливаются на фарватере.
Вид вокруг такой обновленный, словно переселенцы перешли на другое место.
Посмотрит Егор на реку, и добрые морщинки сбегутся у глаз.
Мир стал выше, просторнее, светлее. Далеко-далеко над голубыми и синими полями вод мечутся белоснежные чайки. Они падают на воду, то стонут, то плачут, то хрипло и злобно ворчат. В тишине слышно, как всплескивают, взбивая воду, их острые белые крылья.
Земля на релке в дыму.
«Началось!..» – в суровом торжестве думает Егор.
Наталья работает рядом, мотыжит землю, дерет корни.
А за рекой уже очистились от снега сопки, седой щетиной выступил на рыжих склонах березняк, почернели каменные гребни и перевалы, только чуть пониже, повторяя все их извилины, как вторые белые гребни, лежат в тени остатки снегов.
Федор Барабанов тащит огромную вагу. Агафья помогает ему.
У Ивановой избы грохнул взрыв, земля поднялась столбом, коряги, щепы, корни полетели над тальниками. Егор невольно обернулся. На виду у него дрогнул, как бы подпрыгнул, громадный пень, дал трещину, раскололся, дым и пламя ударили из него, как из пушки, и новый взрыв потряс воздух.
– Что делает! Ах, гуран, пороху-то не жалеет! – восклицает дедушка Кондрат.
Иван вылез из-за толстого дерева. За ним с мотыгой на плече брела Анга.
Под вечер Кузнецов и Бердышов поехали в лодке зажигать старую сухую траву на островах. Егор помнил, какие дудки пришлось косить в прошлом году.
– Жечь ветошь надо, чтобы она молодую траву не забивала, – говорил он детям, – будет там покос.
По дороге на острова Егор помянул Ивану про Кальдуку и его дочь.
– Что же, я для тебя, выходит, старался, когда ее отбил? Ты против китайских купцов людей подговариваешь, а сам, как бельговский торгаш, хочешь от нее доход иметь? – шутливо сказал он.
Иван засмеялся и замотал головой.
– Верно! Ты ловко подметил! Но все как раз наоборот! Я с ней ничего плохого не сделаю. Устрою, что Кальдука станет богатый.
Иван открыто и весело говорил об этом, и Егор готов был верить ему.
– Смотри, если обманешь, бить будем тебя, как бельговских торгашей, – сказал он полушутя.
Иван смеялся, но поглядывал на Егора настороженно и испытующе.
Ночью с реки открылся вид на огненное море. Егор и Бердышов зажгли все окрестные острова. Оттуда доносился по воде сухой треск пылающей травы.
Когда впервые на амурской земле взялся Егор за свою соху и пошел за ней по корчеванной, но еще дикой мокрой земельке, в которой во множестве видны волокна и мелкие коренья, сердце мужика больно и радостно защемило, словно после долгой разлуки встретил он родного человека.
По реке пробегали пароходы, шли самосплавом караваны барж, маймы с соломенными парусами. Маленький казенный «Амур» остановился у Ивановой избы. Пароход, приткнувшись, как лодка, носом к берегу, ждал, когда командир его отгуляет с Бердышовым, разгонит свою тоску и снова пустится в далекий путь на тысячи верст.
Иван собирался в Хабаровку за товаром.
Вот уже другой пароход – пассажирский – подошел к берегу. С него сошел мужчина огромного роста, тучный, с багровым лицом. Он был в форме, со шпагой.
– Эх! Вот этот разнесет!.. – восхищенно воскликнул Илюшка.
Иван надел казачью фуражку с околышем и вышел встречать начальство.
– Здр-равия желаю! – гаркнул он, вытягиваясь.
За исправником, поскрипывая новенькими ремнями, в новых мундирах, с оружием, в начищенных сапогах, шли по сходням становой, урядник и двое полицейских – черный и рыжий. Солдаты отдали буксир и подвели к берегу крытую лодку. Пароход ушел.
Становой и урядник указали, как надо строить избы, пахать землю, садить картошку. Исправник предупредил мужиков, что зимой надо начинать почтовую гоньбу.
– А кони где? – спрашивал Егор.
– Я дам полконя да ты полконя, – говорил Тимошка Силин. – Пахом с Терехой дадут по одной ноге – вот и соберем упряжку, получим за разгон. Я это дело знаю, ямщичил дома.
– Гроза пронеслась! – говорил Иван, когда власти уехали.
– А ты что, струсил?! – воскликнул Силин. – Сколько им выпоил? Или соболями откупился?
– Про это тебе еще рано рассуждать! – недовольно отвечал Иван. – Ты еще амурскую болотину потопчи лаптями!
Пашни переселенцев были запаханы. Над черными клиньями плыл, мерцая, теплый весенний пар.
