«Где его черти носят?» — раздраженно подумал Скайт.
Впереди еще предстояло завершить массу дел. Утро вылета всегда проходило в хлопотах и нервотрепке, а Дерк опаздывал. Уорнер злился, что все заботы целиком ложатся на него одного.
Скайт Уорнер шел по плавно закругляющемуся коридору, который проходил через всю палубу, описывая правильный эллипс. Такие же эллипсы, только меньшего диаметра, образовывали галереи верхней палубы управления звездолетом и нижнего, жилого блока.
Красная ковровая дорожка на полу заглушала шаги. Переборки были целиком отделаны деревянными панелями. Под потолком ярко горели шарообразные светильники, освещая портреты, развешанные по всему периметру палубы.
Гордые, надменные лица, озаренные приглушенным светом ламп, выглядели на холстах словно живые. Бархат и парча, сталь доспехов, кружевные воротники, скрывающие шеи до самого подбородка, суконные мундиры с генеральскими эполетами, орденские планки и кресты на серых форменных френчах. В этой галерее были собраны портреты людей самых разных эпох. Объединяло их лишь одно: принадлежность к королевской фамилии — касте высшей знати империи. Молодой принц даже в путешествиях должен помнить о величии своего рода и быть уверенным в людях, на чьей поддержке, по сути, и держится благополучие его престола.
На Скайта Уорнера со всех сторон смотрели суровые глаза. Лица с портретов словно недоумевали, что может делать «низкорожденный смерд» в столь изысканном обществе.
«Ничего, скоро я вас всех продам», — усмехнувшись, подумал Уорнер.
Пройдя каюту конференц-зала, Скайт остановился у двери кабинета. На обычном звездолете створки разъехались бы в стороны автоматически, едва он приблизился к порогу. Здесь дверь нужно было открывать самому.
Повернув бронзовую ручку, он вошел в помещение.
Напротив круглого иллюминатора стояли большой письменный стол с толстыми витыми ножками и кресло. Рядом располагались телевизионные мониторы, благодаря которым хозяин яхты мог видеть все, что делается в каждом уголке звездолета. Сейчас экраны были погашены. В углу, около узкого книжного шкафа, в глиняной кадке рос фикус.
Бережно полив растение из маленького керамического чайничка, Скайт Уорнер сел за письменный стол, с удовольствием облокотившись на резные подлокотники в форме крылатых грифонов. Сейчас необходимо четко обдумать дальнейший порядок действий.
Скайт достал сигарету. Выпустив облако дыма, он включил маленький приемник, стоящий на столе; покрутив ручку настройки, поймал станцию «Доброе утро, Плобой». Насвистывая мотивчик песенки, передаваемой в данный момент по радио, Скайт извлек из ящика синюю пластиковую папку, в которой находились все необходимые документы на корабль «Триумф»: подписанная рукой самого Императора Ивана Штиха дарственная на «добровольную, безвозмездную передачу в вечное пользование звездолета „Триумф“ гражданам Союза Независимых Планет господам С.Уорнеру и Д.Улиткинсу»; скрепленный личной императорской печатью акт, подтверждающий юридическую законность и состоятельность данной операции; корешки бланков федеральной налоговой службы, доказывающие своевременную уплату налогов на «владение летательными средствами малого и среднего пространственного объема». Все эти бумаги понадобятся, когда они будут оформлять на Доминанте продажу яхты…
«Сегодня в Плобитауне ожидается дождливая погода, — передавали по радио утренний прогноз, — безветрие над Океаном Королевы Грез продержится еще два—три дня. Не забудьте перед вылетом из дома поставить на свой флаер дополнительные противотуманные фары».
«Начался дождь, а вы забыли дома зонт. — По радио стали транслировать блок рекламы. — Что делать? Выход есть! Одноразовые полиэтиленовые накидки „Дождевик“, выполненные из сверхтонкого, экологически чистого, пористого полиэтилена! Микропоры позволяют свободно дышать вашему телу, а по своим размерам меньше молекул воды. Именно поэтому „Дождевик“ абсолютно не пропускает влагу. Он чрезвычайно прост в применении, а места занимает не больше, чем спичечная коробка. Вы всегда можете носить его с собой»…
Скайт Уорнер посмотрел на часы. Двадцать минут седьмого.
Когда несколько дней назад они с другом распределяли обязанности, то договорились, что юридические вопросы, связанные с оформлением различных бумаг, возьмет на себя Улиткинс. В прошлый раз этим занимался Скайт, теперь очередь Дерка — все по-честному. Но со вчерашнего вечера Дерк так и не появился на корабле. Скайт еще раз взглянул на стрелки часов и прислушался к погруженному в глубокую тишину звездолету.
Время шло. Нужно было спешить, через полчаса в административном корпусе космодрома не протолкнешься от наплыва людей. Дерк опять подвел. Придется все делать самому.
Приняв решение, Скайт встал из-за стола. Он переложил в синюю папку корешки об уплате за стоянку «Триумфа» на космодроме, резолюцию центральной таможенной службы спутника Блос и зеленый лист регистрационного бланка разрешения на вылет.
Некоторое время Скайт колебался, стоит ли брать «Заключение медицинской комиссии карантинной службы космодрома». В принципе в «Правилах космических полетов» ничего не говорилось об обязательном наличии медицинских справок для оформления вылета. Каждый звездолет, прибывший из космоса, первым делом попадает в железные тиски карантинной службы планеты. Но, исходя из личной практики, Скайт знал, что многие чиновники придирались к отсутствию именно этой справки.
Уорнер был опытным пилотом, поэтому он положил бланк «Заключения» поверх остальных документов и вышел из каюты.
Через несколько минут люк звездолета раскрылся, и Скайт показался на верхней площадке трапа. Уорнер был одет в удобный летный комбинезон с множеством карманов и кожаную куртку на меховой подкладке. На его ногах красовались высокие ботинки с толстой подошвой, а талию опоясывал широкий ремень, украшенный большой медной пряжкой.
Железные ступени и перила покрывали холодные капельки влаги. Вода стекала тонкими ручейками, собираясь внизу в большую лужу. По обшивке корабля барабанили редкие капли дождя. Туман понемногу рассеивался, на летном поле космодрома стали видны мокрые корпуса звездолетов и блестящие невдалеке крыши ремонтных ангаров.
Космодром, несмотря на ранний час, жил в напряженном, деловом ритме: из ангаров ремонтного блока доносился свистящий гул аппаратов плазменной сварки и грохот железа; в небе, громко тарахтя винтами, пролетали служебные геликоптеры; диспетчеры за пультами корректировали слаженность работы всех систем космопорта.
Поежившись от холода и подняв воротник куртки, Скайт Уорнер прямиком направился к прямоугольной коробке главного административного здания. Сейчас постройка смутно виднелась вдали. В такую погоду новичок вряд ли догадается о назначении этого светлого приземистого корпуса, выглядывающего из разрывов тумана. Но Скайт за свою жизнь так часто занимался оформлением вылетов, что смог бы найти дорогу даже с закрытыми глазами.
Мимо него то и дело проезжали, разбрызгивая лужи, желтые автобусы, битком заполненные людьми. Автобусы подвозили пассажиров к шатлам, курсирующим между планетой и искусственным спутником Блос. У третьего причала готовился к старту в очередное турне по Галактике лайнер с гордым названием «Повелитель пространств».
В центре круглой площадки взлетно-посадочного сектора стояла остроносая ракета на четырех телескопических опорах. Со всех сторон к ее матовому, серебристому корпусу тянулись щупальца силовых кабелей и гидравлических шлангов. Шли последние приготовления к вылету. У раскрытого грузового люка роботы-погрузчики складывали в прямоугольные штабеля ящики и коробки. За их работой внимательно следили два клерка наземной службы, делая время от времени пометки в специальных служебных блокнотах с водоотталкивающими страницами.
Пройдя мимо стартовой площадки, Скайт добрался до длинного кирпичного здания таможенного терминала. Там он пересек асфальтовую стоянку с десятком флаеров и, повернув за угол дома, миновал круглую полусферу метеорологического комплекса. Гладкая поверхность купола, выкрашенная в бело- красные полосы, блестела от воды. Обходя лужи, Скайт пошел по бетонной дорожке, огибающей комплекс построек, и через десять минут оказался у стеклянных дверей центрального административного
