землю. И тут пуля пронзила мне грудь...
Чьи-то грубые пальцы взяли меня за подбородок.
— Вот мы и встретились. Так кто кому будет таскать на могилу скорбные записки?
— Наверное ты, Крысеныш.
— Правильно. Знаешь, дружище, в моей башке не солома. Я вычислил твоего «говоруна» и, вместо того, чтобы сразу прикончить, использовал. А ты попался, как муха в паутину.
— Молодец, — прошептал я. Голова кружилась, сознание покидало меня.
— Я сильнее тебя, инспектор. А ты... Ты уже мертвец.
— Сейчас ты победил. Но мы еще встретимся с тобой, Крысеныш. И тогда посмотрим, чья возьмет.
Крысеныш удивленно взглянул на меня, лицо его омрачилось.
— Я не очень-то понимаю... Но мне кажется, что в твоих словах есть что-то такое... Впрочем, это неважно.
— Кончай его! — послышался хриплый голос. — Нет времени!
Крысеныш поднял пистолет и нажал на спусковой крючок.
...БЕЛАЯ КЛЕТКА. МЕДЛЕННО, ПРОТИВ ВОЛИ, Я ДЕЛАЮ ШАГ НАЗАД.
Мы настигли «Сокрушитель» в системе Синей Meдузы, где флагманский линкор противника зализывал, раны и чинил многочисленные повреждения. В сражении у Альфы Возчика «Сокрушителю» удалось в последний миг уйти от нас в гиперпространство. А нам удалось последовать за ним, чтобы навсегда покончить с адмиралом Андикасом Крусом.
Этого дня мы ждали много лет. Когда покидали один мир за другим, зная, что оставляем их на разор и поругание. И когда возвращались обратно, с горечью взирая на разрушения и запустения, на все, что было дорого каждому из нас и что было осквернено Сабханом Мороком и его сподвижниками. Мои соратники двенадцать лет гибли в пылающих кораблях, в разрушающихся под гравитационными ударами городах, попадали в плен, из которого не возвращался никто и которого боялись больше, чем смерти в бою. И все ради этого мига.
Во время сражения у Альфы Возчика нам удалось одержать долгожданную победу. Но если упустить адмирала — ближайшего помощника безумного Сабхана Морока, погибшего у Альфы от моей руки, пламя войны когда-нибудь вспыхнет вновь.
«Сокрушитель» находился на расстоянии четырех тысяч километров от нас и на главном экране смотрелся расплывчатым пятнышком.
Капитан Эйхан, командующий нашей эскадрой, отдавал приказания:
— Первая группа — старт!
— Первая ушла.
— Группа М — старт!
— Ушла.
— Группа Четыре — старт!
Гравилеты срывались с места и уходили в космос, превращаясь в бледные точки, а затем и вообще растворялись в звездном небе. Тридцать боевых машин — это все, что осталось от наших семидесяти гравилетов после прошлого сражения.
На экране замелькали вспышки.
— М-36 уничтожен, — послышался равнодушный голос компьютера.
— 1-78 поврежден, пилот погиб. Сектор 27/86/5. Погибнуть, когда победа так близка, — что может быть печальнее?
— Два истребителя противника уничтожены. Сектора 27/88/4 и 29/87/6.
Сражение кипело вовсю. Три крейсера — у нас был перевес в силах. Вместе с тем нам противостоял флагманский линкор — очень мощный, сильно вооруженный, с отборной командой. Так что чаша весов колебалась, и еще неизвестно, в чью сторону она склонится.
— М-41 уничтожен, сектор 22/41/2, — продолжал перечислять компьютер. Он не умел ошибаться, и я знал, что М-41 действительно уничтожен.
— С-29 уничтожен, сектор 21/88/1. О небо!
— Поврежден истребитель противника. Сектор 29/87/8.
— С-15 поврежден, повреждения шестьдесят пять процентов, аварийная посадка.
— Уничтожен истребитель противника. Сектор 22/44/1.
Бой длился уже довольно долго. И мы, и наш враг несли большие потери. Но достаточно всего восьми машин, чтобы образовать вокруг «Сокрушителя» губительную для него сферу Гаруса.
— Плохи наши дела, — проронил я.
— Да, конечно, — согласился Эйхан. — «Сокрушитель» может вновь ускользнуть в гиперпространство. И тогда нам снова гнаться за ним.
— Вопрос только в том, сможем ли мы еще раз проследить координаты точки перехода.
— Может, и не получится, мой капитан. Нам нужно добить его именно теперь. Дорога каждая машина, и?..
— Что ты предлагаешь?
— Я иду туда.
— Первый помощник капитана должен быть на мостике.
— Я один из лучших пилотов. И мое место там.
— Хорошо. — Эйхан хлопнул меня по плечу и вздохнул:
— И... ты поосторожнее, договорились? Я хочу выпить с тобой горяченького в баре «Морская звезда» на базе.
— Мы еще выпьем. И не один раз.
Скафандр, привычная кабина истребителя, привычная суета механиков перед стартом. Начинается отсчет... «Десять, девять, восемь...». Загораются новые; лампы на пульте. «Три, два, один».
— Т-1, старт!
Компьютер начал выводить картину боя из красных пунктиров выстрелов, синих точек наших крейсеров, зеленой точки флагманского линкора, оранжевых линий траекторий боевых глайдеров.
Я бросал машину из стороны в сторону. Гравилет, летящий по прямой траектории, через секунду будет сбит истребителями или орудиями вражеского линкора. Если плетешь кружева, то оттягиваешь момент, когда плазменный разряд разнесет твой истребитель на куски.
— Флагманский линкор уходит в гиперпространство, — послышался, как всегда, спокойный (чего ему это стоило) голос капитана Эйхана. — Надо быстрее дожимать их.
Я это понимал. И все это понимали.
«Сокрушитель» начал покрываться голубой дымкой. Флагман готовился к прыжку. Надо успеть! Перевес в силах позволил нам начать формирование сферы Гаруса...
— С-7, занять сектор 38/67/8.
— М-11, Занять сектор 20/15/5.
— Т-1, занять сектор 30/08/7. — Это для меня.
Я вышел в сектор. Дымка разрасталась.
Восемь наших кораблей формировали сферу. Остальные продолжали бой.
Вокруг флагмана противника возникла радужная оболочка — это разрушалось его защитное поле. Одновременно орудия наших крейсеров били по «Сокрушителю». Флагман погибал. Теперь все решали секунды. Успеет он уйти в гиперпространство или нет.
— Флагман покидают боевые машины и спасательные боты, — проинформировал компьютер.
Похоже, враги теряли всякую надежду сохранить «Сокрушитель».
Один за другим прозвучали упоительные сигналы, означавшие капитуляцию. Первыми сдались спасательные боты — им просто смешно ввязываться в драку с боевыми гравилетами. Потом пришла очередь истребителей. Один за другим они стали планировать в сети наших крейсеров и скрываться в их чреве.
— В нашем секторе гравилет противника, — произнес компьютер. — Сигнал о капитуляции. По
