обезглавленное тело, лежащее на земле. Из его рваной шеи фонтаном бил ручей крови. Левая рука тела судорожно что-то сжимала и разжимала. В руке блеснул серебряный крестик. Он видел собственное умирающее тело. Стало темно…
Кровосос победно возвышался над убитым сталкером. Склонившись над телом, щупальца жадно обвили рваную шею. Утолив голод, кровосос вытянул свою руку, держащую голову деда. Довольный посмотрел на своё деяние и молча двинулся в том направлении, в котором ушёл отряд.
Наш отряд продвигался параллельно дороге, по краю леса. Прошло около часа, как мы вышли из села и, наконец, мы увидели остов взорванного железнодорожного моста, пересекающий дорогу. Наш путь пролегал под ним. Слева от дороги, недалеко от моста виднелось строение, напоминавшее уже виданную мной столярку. Такое же богом забытое место.
— Всем предельно сосредоточиться. Змей и Шаман, в разведку. — Воронин отдал распоряжение.
Все остановились и присели. Отряд как хищник оскалился стволами автоматов. Боец, своими движениями больше напоминавший обезьяну, чем змею, вместе с Шаманом выключили свои КПК и осторожными шагами пошли к мосту, пользуясь редкой растительностью в качестве укрытий, Змей и Шаман приблизились к зданию за дорогой. Вход в одноэтажное строение, расположенное буквой «Г» и не имеющее ни окон, ни дверей, преграждала аномалия «Жарка». Чуть заметное колыхание воздуха готово было сжечь любого, кто пересечёт границу аномалии, а граница не позволяла зайти внутрь.
Разведчики переглянулись, и пошли в обход, направляясь ко второму входу. Дойдя до вторых ворот, они осторожно заглянули внутрь и зашли. В темноте помещения они разглядели лишь несколько деревянных ящиков и остатки старого грузовика. Шаман остался у входа для контроля прилегающей территории, а Змей быстро обошёл здание. Убедившись в отсутствии посторонних и следов засады, они направились к мосту.
Несколько товарных вагонов, зацепившись об остатки ржавого моста, угрожающе висели над дорогой. Другие вагоны служили им противовесом и стойко стояли на рельсах. В одном из них, в темноте на дощатом полу, лежал человек в камуфляжной форме. В перекрестье прицела СВД с нацепленным глушителем, он видел, как два бойца «Долга» проводили разведку местности. Он проследил за тем, как разведчики вышли из заброшенного здания и направились к мосту.
— Они здесь. Двое идут к мосту, — полушёпотом человек произнёс информацию в гарнитуру рации. Сигнал мгновенно ушёл за мост, где по обе стороны от дороги в густой траве лежали люди в такой же камуфлированной форме.
— Их не трогай. — Прозвучало распоряжение в наушниках снайпера.
Змей и Шаман крались под мостом.
— Снайпер в вагоне. Блик видел. — Змей шепотом поделился результатами наблюдения.
— Я чувствую засаду, — Шаман владел экстрасенсорикой, — они нас не тронут, если поверят, что мы не заметили их. Поэтому делаем вид, что всё тип-топ и уходим.
Они с чистой совестью отыграли роль разведки, удовлетворённой наблюдением, и не торопясь двинулись к своему отряду, чувствуя на себе прицел СВД.
Я уже беспокоился за ребят. Да и не только я, судя по тому, что бойцы периодически бросали взгляды в том направлении, куда ушли Змей с Шаманом. Наконец, их фигуры замаячили в кустах, и они почти бесшумно вышли к нам.
— За мостом засада. Скорее всего, «Свобода». На мосту в вагоне снайпер. Бандиты так не работают, — отчитался Змей.
— В засаду не пойдем, — Воронин задумался, — Есть ещё два прохода. Первый — туннель под железкой. Но он блокирован «Электрой», если половина отряда пройдёт и то хорошо будет. Второй туннель ведет в Тёмную долину. И через неё выйдем на Свалку. Но мы ничего не знаем про этот туннель.
— А разве нельзя обойти засаду через железную дорогу, а не через мост? — я удивлялся тому, что никто не подумал об этом варианте.
Воронин взглянул на меня как на человека, свалившегося с неба:
— Во-первых, вся железная дорога это сплошной писк датчика Гейгера, во-вторых — наверняка у «Свободы» есть ещё наблюдатели на мосту и оттуда хорошо просматривается вся железка. Итак, у кого предложения имеются?
Все понимали, что попытка пройти мост не закончится успехом. Их просто закидают с двух сторон гранатами. Поэтому молчанием все согласились с доводами командира.
— Тогда идём к туннелю. Всем выключить КПК. — Воронин обратился к разведчикам. — Вы идёте впереди, дистанция двадцать метров.
Защёлкали тумблера КПК и наши сигналы исчезли с радаров противника. Отряд выдвинулся быстрым марш-броском. Мы спустились в низину между холмов, покрытых редкой растительностью. Спустя некоторое время в этом же направлении промелькнула еле видимая тень.
— Что-нибудь видно? — раздался нетерпеливый голос в гарнитуре снайпера.
— Нет. Чисто. И на КПК их нет.
— Чёрт! Они срисовали нас. Сиди на позиции, продолжай наблюдение.
Один из людей, лежащих в засаде, присел и скомандовал в эфире:
— Все ко мне!
Люди вставали со своих лежанок, выходили из-за деревьев и подходили к нему.
Бригадир. Командир взвода «свободовцев». Выдающийся вперед подбородок и широкие скулы выдавали в нем человека недюжинной воли. Он обвёл всех тяжёлым взглядом и произнёс:
— Итак, мы обнаружены. Воронин наверняка повёл своих людей к туннелю в Тёмную долину. Больше у него нет выхода. Поэтому собираемся и быстрым темпом идем за ними. Время на сборы пять минут. И оно пошло!
Бойцы рванули в разные стороны как от гранаты. Через пять минут отряд, то, что осталось от взвода за время рейда по Зоне, в количестве десять человек двинулся в ту же сторону, куда ушел отряд «Долга».
Мы благополучно миновали всё расстояние до туннеля, уложившись в тридцать минут. Редкие кустики сменились на плотную стену из кустов и мелких деревьев. Впереди темнел вход в туннель. Змей с Шаманом уже изучали вход.
— Псевдособаки, на шесть часов! — раздался крик сзади.
— Движение на восемь часов!
— На три часа тоже!
Бойцы одновременно фиксировали изменения в обстановке.
— Они не нападают, хотя численность их больше. — Воронин на ходу анализировал обстановку, — они как будто нас гонят. И гонят к туннелю. Отряд стой!
Мы остановились. Псевдособаки окружили нас полукругом. На собак эти твари были похожи как кровосос на человека. Всё, что имело сходство с четвероногим другом людей, так это наличие этих четырёх ног и хвоста. Их зубастую оскаленную пасть можно было увидеть с тридцати метров. Горящие голодом глаза смотрели на нас, выбирая себе лакомство. Облезшие шкуры местами лохмотьями висели на оголённых рёбрах этих тварей.
— Они гонят к туннелю, — Воронин раздумывал, — значит, нас там ждут. — Змей, Шаман! Что у вас? — Воронин вызвал их по рации и вытянулся, всматриваясь в тоннель.
— Чисто у нас. Темно как у негра в заднице.
— Я чувствую что-то…. Кого-то, — Шаман больше доверял интуиции, чем остальным чувствам.
Неожиданно в темноте туннеля раздались выстрелы, словно подтверждая догадку командира.
— Чёрт! Это химера! — неожиданно эфир захлебнулся криками и выстрелами.
— Отряд вперёд! Задние — прикрываете!
