До последней секунды Юдгар лежал спокойно, и когда все четыре лапы грифона приготовились снова вцепиться в его спину, он резко извернулся и вонзил смертоносное жало в золотисто-коричневую грудь существа. Голова Юдгара на гибкой, вытянувшейся шее, метнулась вперед, клыки впились в горло врага. Воинственный клекот грифона сменился отчаянным предсмертным визгом. Существо рвалось и билось в объятиях чудовища. Юдгар видел в его черных глазах безумный ужас, но лишь сильнее сжимал челюсти. Несколько секунд, и яд начал действовать. Грифон обессилел, хватка острых когтей ослабла, крылья поникли. Почувствовав, что еще немного и существо станет тянуть его вниз, Юдгар выдернул из его тела жало и разжал челюсти. Освобожденный противник метнулся в сторону, но жить ему оставалось недолго. Крылья его не слушались – кувыркаясь и издавая отчаянный клекот, он рухнул вниз, разбившись о каменные плиты двора.
Юдгар уронил голову на холодную каменную поверхность, закрыв глаза. Из груди со свистом вырывалось тяжелое дыхание, все тело невероятно болело, он физически ощущал, что если сделает сейчас хоть одно движение, то внутреннее напряжение просто разорвет его в клочья…
Он представления не имел, сколько так пролежал – несколько минут или часов – но когда, наконец, сердце успокоилось, а дыхание пришло в норму, он открыл глаза и первым делом посмотрел на руки. Ничего. Обычные пальцы. Только с указательного на левой руке сорван ноготь… Больно, но не смертельно.
Юдгар сел, затем осторожно поднялся. Страха не было. Он больше не боялся ни высоты, ни опасности. Прав Ингра, тысячу раз прав – страх убивает вернее любого оружия. Оставшийся путь до балкона он проделал уверенным, твердым шагом, словно прогуливался по песчаной дорожке сада. Перелез через невысокий каменный парапет и забрался на узкий балкон. Теперь у него было немного времени сообразить, что же, собственно, произошло. То, что ожил грифон – и теперь его место было свободным – этому он как раз-таки нисколько не удивился. Надо было предполагать, что нечто подобное может произойти. Замок защищался от непрошеного гостя, защищался собственными силами и так, как ему диктовали его свойства. Юдгара поразили две вещи. Во-первых, если бы замок и в самом деле хотел его убить, то почему не выдернул у него из-под ног ступени лестницы? Придя сюда без пояса на антигравах, без серьезного оружия, Юдгар уже становился легкой добычей. Так почему нужно было загонять его в ловушку, столкнуть его с грифоном и дать возможность оказать сопротивление? Опять какое-то испытание? И второе, что поразило Юдгара – это его собственная способность преображаться. Он стал чудовищем…
А было ли это?
Юдгар снова внимательно осмотрел себя, ощупал руки под форменной одеждой. Обычные руки… Форменка! Одежда была цела. Странно, но он же сам, собственными ушами слышал, как трещала и рвалась на нем ткань! Драконья пасть, гибкое змеиное тела и длинный хвост со смертоносным жалом на конце – неужели все это было лишь галлюцинацией?
Юдгар закинул руку за спину и осторожно ощупал себя между лопаток. Нет, вот в ткани остались рваные дыры от когтей грифона. Значит не весь поединок – бред… Юдгар высунулся за парапет и снова глянул на поверженного врага. Останки существа так и лежали во дворе. Гигантские крылья беспомощно распростерлись по серым гранитным плитам.
Нападение грифона было реальностью. Но что же тогда происходило с ним самим? Какой еще новый фортель выкинуло его сознание? Он что, постепенно сходит с ума?
Взгляд невольно упал на то самое место, на котором еще пять минут назад он дрался с грифоном. Там, где его пальцы-корни врастали в камень, перемычка потрескалась, раскрошилась с двух сторон. О, Господи… Юдгар почувствовал, как его пробивает холодный пот. Так в чем же реальность? Он с сомнением посмотрел на собственные руки. Нет, ничего, ранка на мизинце уже благополучно заживала… Ничего себе регенерация! С каких это пор?
К черту все. Некогда об этом думать. Задача еще не выполнена.
Он прошелся по балкону, заглядывая в огромные стрельчатые окна. Цветные стекла не позволяли рассмотреть, что находится внутри башни, но вскоре он обнаружил вход. Дверь была чуть выше человеческого роста, довольно широкая. Юдгар заглянул в темный проем. Перед ним открылся довольно высокий, но узкий коридор, в нем было темно, пахло пылью и тленом.
Юдгар бесшумно вытащил нож из ножен и крадучись двинулся вперед. Он представления не имел, какие еще ловушки могли ожидать здесь, но был уверен, что их не миновать.
Он прошел несколько поворотов, и только тогда сообразил, что неплохо видит в темноте. Вернее, это была не полная тьма, а какие-то сумерки. Слабый свет лился как бы ниоткуда, он присутствовал в воздухе, позволяя ориентироваться.
Вот первая дверь. Темные доски окованы железными пластинами, но запоров не видно. Юдгар взялся за ручку и потянул на себя. Дверь лишь слегка подалась, пронзительно скрипнув, но не открылась. Видимо, петли проржавели. Юдгар с силой рванул дверь на себя. Затем еще раз. С третьей попытки дверь распахнулась. Перед ним зиял черный провал, в котором тьма превращалась в нечто физическое и осязаемое. Он сунул в эту черноту голову и… мгновенно ослеп.
Юдгар сразу подался назад.
Нет, так дело не пойдет. В конце концов, он сюда пришел не для того, чтобы ему кто-нибудь или что- нибудь проломило череп. Ингра сказал, что он должен найти комнату с зеркалами, но здесь он вряд ли что- то найдет, кроме неприятностей.
Он прошел дальше. На углу стояла каменная фигура, которая сразу же привлекла внимание. Воин в старинных латах оказался не алгистянином, как можно было ожидать, а человеком. Очень странно. Выходит, люди жили на Алгисте еще в незапамятные времена? Или посещали ее? Может быть, они и были теми захватчиками, от которых оборонялся дракон?
Юдгар осторожно приблизился. Уродливое лицо скульптуры казалось живым. Маленькие, глубоко посаженые глазки, нависшие надбровные дуги, низкий лоб… каменный воин выглядел свирепым и устрашающим, хотя был лишь чуть выше самого Юдгара, да немного шире в плечах. Все тело заковано в каменные доспехи. В непропорционально огромном кулаке – древко гигантских размеров секиры…
Невероятно. Юдгар мог бы поклясться – ни один скульптор не сумел бы изобразить с такой точностью и мастерством все шероховатости кожи, каждый волосок бороды и усов. Такое впечатление, будто когда-то этот воин и в самом деле сражался, кромсал врагов этой вот секирой, дробил им черепа тяжелым кулаком, а потом вдруг попал сюда, в этот мир, и дракон просто превратил его в камень, сделав его бессменным стражником своего замка. Могло ли такое произойти? А черт его знает. Главное, не забывать, что грифоны с близкого расстояния тоже казались живыми. Так что этот верзила в любой момент тоже может броситься на него.
Внезапность – самое опасное в нападении. Предупрежден, значит наполовину победил. А он уже предупрежден, до сих пор спина чешется, заживая.
Юдгар развернулся и осторожно двинулся по коридору дальше. Он затылком чувствовал, как каменный здоровяк провожает его яростным взглядом. И вот его рука шевельнулась, он занес секиру, готовя удар…
Юдгар резко обернулся. Вовремя! Воин бросился на него с оружием наперевес. Он едва успел подставить нож, когда лезвие секиры ринулось к его голове. Руку рвануло, удар был слишком силен, а оружие слишком малым, чтобы противостоять секире, но Юдгар сумел отклонить ее от головы в сторону. Крак! Лезвие врезалось в стену, перерубив нож пополам.
Юдгар вывернулся из-под массивного тела, теснящего его к стене, в голове вспыхнуло озарение – он представил, что держит в руке молнию, как Зевс-Громовержец. Там, где его окружает столь мощная энергетика, оружие может быть и ментальным, по крайней мере, попытка того стоила. А затем швырнул эту молнию во врага…
Ослепительно полыхнуло. Каменный пол зашатался под ногами. Юдгара отбросило на метр, он упал навзничь, больно саданувшись обо что-то затылком. Воин взревел, но крик тут же оборвался, сменившись придушенным хрипом…
Когда Юдгар вскочил на ноги, перед глазами плавали черные и красные пятна, но результат своего выпада-экспромта он сумел разглядеть достаточно хорошо. Молния разорвала воина надвое. Но даже теряя последние силы, тот продолжал ползти на руках, пытаясь подобраться поближе к ненавистному врагу, а за ним тянулся кровавый шлейф с остатками плоти. Секира, по-прежнему зажатая в правом кулаке, лязгала о каменный пол с каждым «шагом»…
