выстрелами свой страх. Тварь горит, из затянувшего её пламени столбом валит чёрный дым, втягиваясь в вентиляционные отверстия под потолком. Срабатывает противопожарная система, невидимое облако инертного газа, выпущенное форсунками из потолка и стен, окутывает горящее тело, хлопок – и пламени нет. Только струйки чёрного дыма. Обугленное до неузнаваемости тело все ещё слабо шевелится, но целенаправленность движений пропала, и вряд ли оно теперь представляет опасность…
«Как это возможно?!!»
За сухой цифровой строкой депеши я слышу крик Менги.
Снова оживает аудиосвязь хранилища, голос иной – сухой, деловитый, тон небрежный:
– Шелтянин, говорит лорд Джафас. Я искренне восхищён твоими способностями к выживанию, но в данный момент все возможные и невозможные выходы из этого отсека перекрыты моими роботами. Тебе не пройти. Обещаю, что не убью тебя сразу, если согласишься сложить оружие и избавишь меня от лишних хлопот. Сперва мы поговорим. Подтверди, что понял меня.
– Я понял. Ты не учитываешь ещё один вариант, Джафас. Возможно, я не хочу сдаваться, пока жив.
– Поверь, я не так страшен, каким меня разрисовали в новостях. Весь этот бред о завоевании Новы-2 придуман от начала до конца. Дом Никсардов всегда был врагом моего Дома из-за древних разногласий, но мои исследования никому не угрожали. Прекрати сопротивление, и мы поговорим. Мне нужны такие люди, как ты…
Связь почему-то прерывается.
Ну, ещё бы, думаю я над его предложением, солдатики из саркофагов тебе нужны, а не люди…
«Шеф?»
«Умник?»
Пауза. Напряжённо жду ответа. Каким-то образом чувствую – будет сюрприз. Рано я списал ИскИна со счётов…
«Шеф, засёк твоё местоположение. Советую отойти метра на три в сторону. И побыстрее!»
Я не рассуждаю, хватаю Менгу за руку, и мы отбегаем.
Лёгкий толчок, словно кто-то прицепился к станции снаружи…
И тут же – взрыв.
Корпус станции, там, где мы стояли, словно вскрывается гигантским консервным ножом – здоровенный кусок диаметром метра два в ореоле яркой круговой вспышки отделяется от стены и летит внутрь хранилища, вдребезги разбивая ближайшие саркофаги. Затем снова воцаряется тишина. Очень эффектно. И, главное, предупреждение последовало вовремя. Где ж он там спрятался, мой мелкий друг, раз лорд Джафас его до сих пор не прикончил?
В ожидании непрошеных гостей держим плазмоганы наизготовку. Воздух из отсека не старается вырваться в отверстие – значит, снаружи присосался десантный бот, выровняв давление, характер проникновения тоже указывает на это. Менга жутко напряжена, на лице звериный оскал. Кошусь на собственное видееотражение – ничуть не лучше. Морда бледная, из пасти – два ряда острых белых клыков. Очень странно, что лорд Джафас решился на такой шаг, не проще ли было…
«Шеф, да что за фигня, тебя ещё долго ждать, черт тебя побери?»
И кто его научил так ругаться?..
Потом до меня доходит смысл сказанного. Немудрёно так отупеть от постоянного нервного перенапряжения. Менга и та реагирует раньше – срывается и с радостным воплем несётся к отверстию в стенке, пробитому абордажным взрывом. Но кто же её отпустит одну? Заскакиваем в бот уже почти одновременно. Пока пробираемся по пустому десантному отсеку к кабине управления, борт герметизируется и с глухим чавканьем отлипает от станции, плавно набирая ускорение. По пути успеваю провести с помощью лоцмана идентификацию судна – космоплан серии «шторм», многофункциональный десантный корабль класса «орбита-планета», применяется в некоторых мирах Федерации для ведения локальных войн, а также вовсю используется различными планетарными патрульными службами множества других миров… Высокая степень защиты обеспечивается благодаря нанореактивной броне, пилотажно-навигационный комплекс обеспечивает ручное, директорное и автоматическое управление судном от взлёта до посадки, вооружение… и так далее. В общем, вполне отвечает нашим текущим требованиям, особенно когда выбирать не из чего.
Мы уже в кабине.
«Шеф!» – радостно орёт Умник, прыгая мне навстречу с кресла. Гибкое стремительное тело мантоптеры пулей мелькает в воздухе, шипастые лапы впиваются в нагрудную броню, жвалы щёлкают возле лицевой панели. От толчка я отступаю на шаг, чтобы сохранить равновесие. Шестьдесят кило – не шутка.
«Я тоже тебе рад, парень. Но кто-то должен управлять кораблём».
«А он на автопилоте».
«И куда же мы движемся?» – с деланным спокойствием осведомляюсь я.
Умник перескакивает обратно в кресло и тыкает лапой в экран обзора, полностью занятый видами планеты под нами. За неимением лучшего нарекаю её по названию звезды, добавив порядковый номер – Утопия-4.
«К поверхности планеты, шеф. Других вариантов нет – корабли этого типа не оборудованы гипердвижками, догнать нас ничего не стоит – на том же „Покорителе“, например. Только на планете есть шанс основательно затеряться».
Умно. Недаром я окрестил его Умником. Редко открыто выражаю эмоции по какому-либо поводу, но в этот раз без нервного смешка не обходится. Полоса везения и неудач просто какая-то невероятная, немыслимая.
«Отключи директорное управление, не хочу, чтобы нас на поводке вернули обратно».
