подрагивая, словно прислушиваясь к словам старика, в нескольких шагах от него. Жуткий звук исчез, Тьма в мгновение ока собралась в плотный черный комок и превратилась в огромную собаку, которая испытующе смотрела на Майора светло-серыми глазами.
Шухрат, не успевший пройти и двадцати метров в противоположном направлении, застыл, как изваяние, не в силах двинуться с места: ноги просто отказались ему подчиняться.
– Ай, молодца! – одобрительно и громко сказал Майор собаке. – Сидеть, девочка, сидеть! А теперь к ноге!
Собака приблизилась к старику, и только теперь стало понятно, какая же она большая. Она села рядом с Майором и подняла массивную голову, глядя ему прямо в глаза. В ее взгляде легко читалась насмешка. Внезапно собака мотнула своей мощной шеей и исчезла, а вместо нее образовался темный шлейф, который моментально обвился вокруг тела старика и обвил его горло мягкой смертельной петлей.
Снова послышался рев на грани инфразвука, так мало места было этому звуку в замкнутом помещении, что он заполонил собой все пространство, и Шухрату показалось, что сейчас обрушатся стены, не выдержав колоссальной мощи этой вибрации. Майор забился в конвульсиях, как рыба, попавшая в сеть. Лицо его стало фиолетовым, глаза выкатились из орбит от страшного напряжения.
– Беги, беги! – прохрипел он, встретившись взглядом с провожатым.
Шухрату наконец удалось стряхнуть с себя оцепенение, и он помчался прочь, не разбирая дороги. Оглянувшись на мгновение, он увидел, что окутанное черной кисеей тело Майора висит в воздухе, словно в черном коконе. Шухрат вскрикнул и бросился в темноту тоннеля…
Нугзар и сам не знал, сожалеет ли он о разрыве с Норой. С одной стороны, он к ней очень привык и, хотя отлично представлял, как будет жить без нее, признавал, что новое не всегда лучше старого. А с другой стороны, был рад наступившей свободе, потому что в последнее время Нора стала просто невозможной и постоянно подчеркивала их равноправие. Откуда ведьма из хорошей колдовской семьи набралась этих феминистских штучек, Нугзар не знал. Ведьма прекрасно обходится без мужчин и может жить в полном одиночестве, это известно всем, но уж если связала свою жизнь с магом не слабее себя, то обязана выказывать уважение мужу, потому что только колдуны носят в себе частицу Дьявола!
Нугзар понимал: чтобы осуществить задуманное в одиночку, понадобится много сил и хорошая физическая подготовка. Он подошел к зеркалу, внимательно посмотрел на себя и поморщился – выглядел он сейчас, как крепкий семидесятилетний старик. Это было крайне неприятно, но впадать по этому поводу в истерику, как Нора, он не собирался. Тьму позвать просто…
Нугзар постоянно чувствовал близость Тьмы, когда ехал в метро, когда стоял возле открытого люка коллектора, когда проходил в подъезде мимо запертой двери в подвал. И любил Тьму всем сердцем. Он знал, что она тоже ощущает его присутствие, и старался сделать ей приятное по мере возможности.
Заманить в подвал трех мальчишек лет девяти, пообещав им пятьдесят рублей, если они отыщут сбежавшего якобы кота, было совсем несложно. Мальчишки с готовностью полезли в подвал.
Нугзар беззвучно подозвал Тьму и тихонько запер дверь. Слушая их отчаянные крики, он знал, что Тьма поглотит не только ужас мальчишек как изысканный деликатес – до нее дойдут эмоции обезумевших от горя родителей, возмущение знакомых, страх других мальчишек, товарищей погибших. И она поделится с ним…
Он поднялся со двора в квартиру по лестнице, а не на допотопном лифте, чтобы проверить, как отреагировало его тело на такой щедрый подарок. Ведь энергетика детей – самая живительная и уступает только энергетике молодых двадцати-двадцатипятилетних людей… Да, теперь колени у него не болели, и дышалось без неприятного хрипа в легких. Как только Нугзар вошел в квартиру, сразу подошел к зеркалу, висящему в прихожей. Ого! Уже неплохо – сейчас он выглядит не старше шестидесяти лет.
Нора сделала свой выбор и отреклась от него. Так пусть выплывает сама. Конечно, она кое-что умеет, этого нельзя отрицать, но без Тьмы трудно убивать и сразу пользоваться квинтэссенцией жизни – чужой смертью себе на благо. Однако Норе не дано обмануть Смерть. Вздорная бабенка! В конце концов ей все это давно известно, неужели она надеется, что Нугзар сделает хоть шаг к примирению? Должна же она была его узнать за столько лет…
Трудно даже представить себе, сколько приезжает в Москву молоденьких ведьм из провинции! Просто толпы. Некоторые из них красивы и без колдовских ухищрений и происходят из знатных колдовских родов. Выбрать среди этой толпы себе наперсницу и помощницу легче легкого. Вот только жениться Нугзар больше не собирался, хватит с него радостей семейной жизни.
Нугзар, раскинувшись, лежал на широкой двуспальной кровати и отдыхал так, как и подобает хозяину Тьмы. Он умел впадать в состояние, близкое к анабиозу. Сердце у него билось редко-редко, дыхание стало поверхностным, а температура тела значительно понизилась. Все клеточки тела отдыхали и набирались сил, завтра он подпитает организм чужой энергией и будет чувствовать себя превосходно.
Мысли текли так же вяло и замедленно, как и все остальные процессы в его теле. Нечто похожее происходит с организмом йогов, но способ достижения ими этого состояния отличается принципиально. Йоги – дети светлых божеств, а служители черной магии обретают свою нирвану в холодных адских пустынях. Разные цели и разные средства.
Прошло много времени, и наконец Нугзар сделал более глубокий вдох, сердце забилось быстрее, повысилась температура тела. И он провалился, словно в темную пропасть, в глубокий сон. Во сне Нугзар беседовал с покойным дедом.
– Расскажи мне, что такое смерть, ведь ты ее прошел, – смиренно попросил Нугзар.
– Умереть значит родиться, а родиться значит умереть, – ответил негромко старик, – неужели ты сам не знаешь? Смерть прекрасна, и люди совсем напрасно боятся ее. Она красива, она справедлива, она умна. Только жизнь причиняет страдания, а Смерть от них избавляет, значит, она милосердна.
– А что будет после смерти? – спросил Нугзар.
– Это вопрос мальчика, а не мужчины, – удивился старик. – Что с тобой, Нугзар? Стыдно бояться смерти! Разве ты забыл, что тебя ждет ад?
– Скажи мне, каково в аду? Ведь ты сейчас там?
– Здесь прекрасно и ничего плохого для нас нет. Это обычным людям ад наказание, а мы рассматриваем его как награду и благое место. Мы идем сюда сами, не ведая сомнений, не зная страха. Такова плата за власть. Пользуйся своей властью, Нугзар! Иначе потом пожалеешь, что не успел воспользоваться жизнью. – Дед помолчал и начал прощаться: – Мне пора. Увидимся.
Как только дед исчез из виду, Нугзар проснулся. Он чувствовал себя сильным и помолодевшим. И готовым к любым испытаниям.
Шухрат медленно шел по темному туннелю, спотыкаясь на ватных ногах, и уже ничто в мире, включая Тьму, не могло его заставить двигаться быстрее. Он невероятно устал, вымотался и отупел от страха. Еще бы! У него на глазах погиб человек… Шухрат всхлипнул, и слезы потекли у него из глаз. Как теперь он расскажет тете Наташе и Сашеньке, что Майор погиб? Катя будет плакать… Ну почему о планах Майора он не поставил в известность Диму?
С удивительным равнодушием подумав о том, что Тьма может сейчас легко догнать и задушить его, Шухрат даже не прибавил шагу. Тогда просто никто не узнает о случившемся с Майором, и он не передаст Диме его последнего подарка. Пропали два человека, которые были знакомы друг с другом, вот и все. Наверняка их исчезновения даже не свяжут между собой… Пройдя еще несколько метров, Шухрат почувствовал, что смертельно устал, и если сейчас не присядет хоть на пять минут, то просто-напросто даже не сможет подняться на поверхность по скобам колодца к люку, даже если удастся добраться до выхода.
Не обращая внимания на сырость стены, Шухрат с облегчением прислонился к ней спиной, усевшись на корточки и пытаясь отдышаться. Глаза у него закрывались сами собой от неимоверной усталости, и больше всего хотелось, наплевав на все, лечь и уснуть прямо на мокром, грязном и неровном полу. А дальше будь что будет. Дышал Шухрат ртом, хрипло и натужно, и никак не мог отдышаться. Утерев слезы, он бросил под голову рюкзачок и неуклюже растянулся на полу.
– Я только полежу одну минуточку, – сказал Шухрат, обращаясь к низкому потолку, – и пойду дальше… Только одну минутку…
Он уснул мертвым сном в ту же секунду, как его голова коснулась рюкзачка, забыв о времени и обстоятельствах, приведших его в подземелье, просто-напросто отключившись от действительности,
