такого ты натворил. Могу себе представить! С твоей-то прытью…
Дэс уже потирал руки, предвкушая любопытнейший рассказ, но ДозирЭ лишь пожал плечами, показывая, что не намерен распространяться на эту тему.
– Ты прав, мой герой, – разочарованно кивнул военачальник, – кое-что даже мне не следует знать… Тогда вот что скажи мне: правда ли, что тебе до золотого платка осталось получить всего лишь одну награду?
– Это так.
– Вот и хорошо. Ты находишься в одном шаге от того, чтобы навечно остаться в памяти потомков. Твое имя будет начертано на стене Славы в Форуме Побед, а еще ежегодно тебе будет причитаться по десять инфектов, ты получишь дом в Грономфе, участок земли в пригороде и к тому же будешь наделен неприкосновенностью.
– Я знаю, – отвечал ДозирЭ довольно безучастно. Его собеседник решил, что он излишне скромен. – О таких привилегиях многие наши именитые сограждане не смеют и мечтать! И я дам тебе этот недостающий белый платок. Только… только ты должен сделать для меня одно дело…
– Дело? – оживился молодой человек.
– Ну да, дело. Я слышал, что более всего на свете ты жаждешь изловить Ахлероя. Что все твои походы так или иначе связаны с поиском так называемого Вершинного вождя. Это правда?
– Да. Я отдал бы за это все!
Дэс изумился той несдержанной горячности, с которой ДозирЭ произнес последние слова, и даже мельком подумал: что-то за этим скрывается…
– Считай, тебе повезло. – Дэс от удовольствия потер руки. – Некоторое время назад нам удалось схватить малльского лазутчика. Его хорошенько допросили, и он признался, что подослан Ахлероем. Еще он сказал, что сам Ахлерой сейчас находится в селении Бахет-меги, все отряды разослал в дальние походы и с ним не более пятидесяти воинов. Ты слышал когда-нибудь об этом селении?
– Да… – как-то неопределенно отвечал ДозирЭ.
– Это родовое селение Ахлероя, столица маллов, если можно так выразиться. Находится Бахет-меги примерно в трех днях пути отсюда, высоко в горах. Мы много о нем слышали, но отыскать так и не смогли. Вернее, сейчас-то мы знаем, куда идти, но все отряды, которые я отправлял на поиски, возвращались ни с чем, а иногда сильно побитые…
– Ты хочешь, чтобы я нашел Бахет-меги, атаковал его и захватил Ахлероя? – прервал размеренную речь военачальника ДозирЭ.
Дэс пристально посмотрел в глаза молодому человеку:
– Мы не можем упускать такой случай. Сдается мне, что, поймав этого разбойника и разорив его логово, мы разом добьемся результатов, сравнимых, может быть, с целым годом кровопролитных военных действий. И пожалуй, решить эту задачу под силу только тебе. Езжай туда, захвати Ахлероя. Или хотя бы убей. И я дам тебе твой белый платок. Проси, что угодно, – я ни в чем тебе не откажу. Хочешь, снарядим целую партикулу, хочешь – отдам тебе всех своих телохранителей?
– Нет, это ни к чему. Крупному отряду там не пройти. Тем более его сразу обнаружат, и тогда… только мы и видели Ахлероя. Я пойду лишь со своими людьми!
Дэс поднялся, шагнул к факельнице, которая слишком коптила, и убавил при помощи заслонки огонь, потом заложил руки за спину и задумчиво подошел к оконцу. Как раз в это время мимо вели под уздцы Крылатого, и военачальник невольно залюбовался мускулистым пышногривым красавцем. Что делает этот чудесный и очень дорогой жеребец в такой глуши? Тут Дэс догадался, кто владелец редкостного скакуна…
Этот странный молодой человек, который, казалось, всё время чего-то недоговаривает, начинал его смущать. «Крупному отряду там не пройти?.. Он что же, там был? Почему же мне ни слова об этом?!» Дэс вспомнил, что триады две назад кто-то ему шепнул, что предводитель Магической аймы десятник ДозирЭ как-то связан с Вишневыми и что время от времени к его персоне проявляет интерес сам Божественный. Дэс тогда не придал этим словам никакого значения – у героев всегда много завистников, но сегодняшний разговор, похоже, подтверждал сообщение доброхота. «Ну что ж из того? – в конце концов рассудил военачальник. – Если этот молодец и служит Круглому Дому, то, во-первых, это не мое дело, а во-вторых, он, скорее всего, имеет поручение уничтожить Ахлероя. Я в этом заинтересован не меньше Вишневых плащей, а значит, наши устремления совпадают!»
– Сколько у тебя человек? – обернулся Дэс.
– Осталось шестьдесят четыре.
– И ты готов идти на Ахлероя с шестью десятками воинов?!
– Этого вполне достаточно. В том случае, если твой лазутчик не врет и Ахлерой действительно рассредоточил все свои отряды…
Полководец Инфекта и десятник говорили еще некоторое время. «Пусть поступает, как хочет!» – наконец решил Дэс…
Дорогу к Бахет-меги ДозирЭ помнил смутно и наверняка бы заплутал, если б не несколько авидронских проводников и мальчишка-полукровка из Карле Ролей. Впрочем, молодой человек до последнего не верил, что маллы позволят беспрепятственно подойти к своему главному селению. Давно никому не доверяя и памятуя о том, как однажды в горах иргамовские проводники предали Эгасса, выведя партикулу «Неуязвимые» точно на засаду, ДозирЭ приставил к проводникам стражей, наказав воинам внимательно за ними следить и, если потребуется, убить.
Магическая айма двигалась медленно, соблюдая все меры предосторожности. То и дело приходилось надолго останавливаться и пускать вперед следопытов, чтобы они разведали подозрительную местность. Путь был труден, местами вовсе непроходим, несколько раз пришлось пробираться по узкой, в полшага, каменистой кромке над бездонной пропастью. Отряд взбирался всё выше и выше, тропа то появлялась, то исчезала. Во время третьего перехода выпал обильный снег, накрывший склоны, и всадники вынуждены были пробиваться по бесконечной нетронутой целине, то и дело утопая в сугробах. Для ночевки подыскивали укромные места; чтобы не быть обнаруженным, костры укрывали подобием шалашей.
К удивлению ДозирЭ, за всё время похода «Безумные воины» не только не подверглись нападению дикарей, но даже не смогли обнаружить ни единого намека на присутствие человека. Через пять дней, к вечеру, они уже стояли на вершине скалы, впившись жадными взорами в раскинувшуюся внизу уютную, закрытую со всех сторон лощину, усыпанную маленькими домиками конической формы. Бахет-меги выглядело мирным, беззащитным селеньем и нисколько не напоминало грозную столицу мятежной Маллии.
«На рассвете!» – бросил ДозирЭ окружавшим его всадникам и повернул Крылатого прочь.
Авидроны оставили наблюдателей, отъехали на несколько итэм и укрылись в тесном ущелье. Ночь была холодна, но ДозирЭ запретил разводить костры и вообще разговаривать. К утру, стянув морды лошадей особыми бечевками и обмотав их копыта холщовыми тряпками, «безумные» приготовились к атаке: они вернулись на скалу и в полной тишине вереницей спустились по извилистой тропке в лощину. Начинало светать.
Охваченные охотничьим азартом, воины рассыпались по округе и въехали с разных сторон в родовое селение Ахлероя. Они не встретили на пути ни одного стражника, ни одного мальчишки, стерегущего покой своих соплеменников. Даже вечно сердитые малльские собаки молчали. Деревня безмятежно почивала, будто располагалась не в Малльских горах, а где-нибудь в предместье Грономфы, под защитой десятков пограничных отрядов, партикул, гарнизонов. Но предвкушение легкой добычи быстро сменилось чувством крайней опасности. Такая безмятежность и такое легкомыслие были совсем не свойственны маллам, и многим уже пришло на ум страшное слово «засада».
ДозирЭ подъехал к ближайшему домику, соскочил с коня и с силой пнул ногой дверь. Жилище пустовало. Не было никого и в соседнем домике. Тут молодой человек услышал короткий посвист, означающий: «Скорее сюда!» – один из условных сигналов, принятых в Магической айме. Вскочив на Крылатого, он миновал полсотни жилищ, загоны для скота и оказался в центре селения. То, что ДозирЭ увидел, повергло его в оцепенение. На голых ветках зачахшего дерева с тонким искривленным стволом висели, болтаясь на веревках, окровавленные части человеческого тела: руки, ноги, куски туловища. На самом видном месте покачивалась, выпучив остекленевшие глаза, изуродованная голова с жидкими седыми волосами и
